眾人勘查完現場從普濟寺後山下來時，已近午時。慧覺大師早已備好齋飯等候。
寺里素餐算不上豐盛，只有幾碗清湯素麵，搭配兩碟醃蘿蔔。麵湯清淡爽口，醃蘿蔔咸脆入味。
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一行人奔波大半日山路，早就飢腸轆轆，就連素來挑剔的驚羽，也捧著碗呼嚕呼嚕吃得一乾二淨。
飯後，沈縣令吩咐師爺先行回縣衙，將今日後山勘驗的筆錄整理歸檔。他自己陪著陸時雍一行人在寺中四處轉了轉，詢問僧人們近日的作息。
慧覺大師說普濟寺每日入夜後會落鎖關門，眾僧在戌時便會盡數歇下；後山那處炭窯荒廢多年，尋常無人踏足。九月二十五日夜，寺中無人聽見異響，也不曾瞧見陌生外人出入山門。
陸時雍轉頭吩咐硯川與驚羽：「你們帶人去走訪普濟寺周邊住戶，排查獵戶、樵夫、採藥人，或是曾來寺中投宿掛單的游僧。兇手對後山地形這般熟稔，絕非過路外鄉來客。」
硯川、驚羽領命，帶上數名衙役動身，順著普濟寺山腳的村落逐戶走訪。
山腳下零散坐落七八戶人家，住戶皆是靠山謀生的樵夫與獵戶。
硯川敲開第一戶院門，開門的是位頭髮花白的老樵夫，腰間別著一柄柴刀。他出示了大理寺腰牌，詢問老人九月二十五前後是否見過陌生男子上山。老樵夫思忖許久，搖頭道那幾日腰腿舊傷發作，整日在家休養，未曾進山。
又走訪了幾戶人家，溪邊正有個婦人蹲在石上浣洗衣物。硯川上前問話，婦人甩了甩手上的水漬，回憶半晌才開口，說那段時日遠遠望見山上有人走動，瞧身形像是個砍柴的男子，距離太遠看不清容貌。
她補充，後山少有人踏足，廢棄炭窯的小路早已荒草叢生，本村人都嫌難走，外地生人絕不會往那片深處去。
硯川循著婦人指的方向往前走，果真看見一條被野草遮蔽的小徑。他拔出刀撥開茂密雜草，路面青草成片倒伏，踩踏痕跡新鮮，小路盡頭是廢棄炭窯。
兇手刻意避開大路，走的是本地人才知曉的隱秘山道。他當即讓驚羽拿出輿圖，細細標註出這條小路的走向，隨後繼續走訪下一戶人家。
最後一戶獵戶住處離普濟寺後山最近，出門幾步便能踏上山腳山道。硯川敲門時，那獵戶正蹲在院中處理兔皮，聽到問話，手中剝皮的動作停頓了一下。
他說九月二十五日暮時分，自己從山外回家，遠遠瞧見山道上有一人提燈往山上去，只當是寺中僧人，並未放在心上。天色昏暗看不清身形，只瞥見一點燈火拐進草叢，走的並非山門的大路，正是這條隱蔽小路。
「這條山道除了本地住戶，還有旁人知曉嗎？」硯川追問。
獵戶連連搖頭：「外鄉人絕不可能找到，就連寺里不少僧人都不清楚。這是我們常年打獵踩出來的小路，平日裡只有我們幾戶獵戶往來。」
另一邊，江南絮一行人詢問完所有僧人，辭別慧覺大師下山，此時日頭已然偏西。
午後暖融融的陽光穿過楓樹枝椏，在路面投下長短交錯的斑駁樹影。青葉間暈染開層層淺紅，深淺相融，微風掠過，楓葉簌簌輕顫，零星幾片泛紅的葉片悠悠旋落地面，空氣里縈繞著乾燥清淡的草木氣息。
來時眾人一心趕往現場，無暇觀賞山景；返程時大家心裡都揣著事，更是沒有人分心留意周遭風光。
沈縣令走在隊伍最前方，腳步比上山時遲緩不少。江南絮方才的話在他腦中反覆盤桓：兇手熟知後山全貌，清楚炭窯廢棄無人到訪，知曉寺中存有石灰，還懂得用石灰、草木灰延緩屍身腐敗。
幾條線索疊加下來，排查範圍已然縮小大半——兇手定是青葭本地人，熟稔普濟寺後山，知曉炭窯位置與寺中存放石灰的處所，多半還和寺廟有過往來。可青葭縣城鄉住戶數千，僅憑這幾點特徵逐一盤查，仍是浩大工程。
一行人趕回縣衙時，已是未時。沈縣令顧不得休憩，命師爺取出全縣魚鱗圖冊與黃冊存檔，又差人傳喚城內兩位保甲長前來問話。
後堂鋪開一張陳舊的青葭全境輿圖，沈縣令手持硃砂筆，將普濟寺、周邊村落、廢棄炭窯盡數圈畫標記。
不多時，硯川與驚羽策馬趕回縣衙，將山腳走訪所得悉數稟報陸時雍：九月二十五前後，確有村民目擊陌生男子進山，對方走的是獵戶開闢的隱秘小徑，並非普濟寺正門大道，足以證實兇手熟知後山地形，掌握外人不知的山間便道。
江南絮在一旁靜靜聽完，緩緩開口：「此人能白日進山不引人疑心，身份多半是獵戶、樵夫、採藥人，或是頻繁往來普濟寺的香客。」
陸時雍走到輿圖前，指尖從普濟寺後山緩緩向下滑動，一路掠過城西街巷，最終停在城外官道。從炭窯下山僅有兩條通路：一條是寺廟正門大道，白日香客、樵夫往來不絕；另一條便是後山隱秘小路，雜草叢生人跡罕至，沿此路下山可直插城西背街，完美避開城門守衛盤查。
「兇手走的定然是後山小路。」他指尖重重點在輿圖那條偏僻山道上，「此路盡頭直通城西背巷，周邊遍布布莊、糧鋪與客棧。此人熟悉山道，又清楚這條小路能避人耳目進城，排查重心放在城西一帶，尤其是背街巷內住戶。」
沈縣令應聲領命，立刻傳令衙役按此方向分片排查。
陸時雍又看了一會兒輿圖，忽然想起什麼，轉頭問站在一旁的師爺：「青葭縣近一兩年有沒有發生過類似的案子？不是無頭案，就是有沒有年輕女子失蹤，或者被人發現死在外頭，案子沒破的？」
師爺想了想，搖了搖頭：「近兩年沒有。青葭縣向來太平，去年一整年就出了一樁命案，還是酒醉鬥毆失手打死的，當天就抓了人，算不上懸案。」
「那有沒有誰家女兒跟人私奔了，或者突然不見了，家裡沒有報官的？」陸時雍又問，「這種事保甲長可能比黃冊更清楚。」
師爺沉吟了一下，說可以去問問幾個老保甲長。他轉身去廊下叫了個衙役，吩咐了幾句，那衙役快步出了縣衙。
不到半個時辰，兩個老保甲長被請進了後堂。一個姓孫，管城東；一個姓馬，管城西。兩人都是六十開外，在青葭縣做了大半輩子保甲，誰家丟了雞、誰家夫妻打架、誰家閨女跟誰多說了幾句話，他們心裡都有一本帳。
江南絮把死者的年紀、身長、纏足、右腕骨折這幾條特徵說了一遍，問他們近半年來有沒有聽說過符合這些條件的女子失蹤。
孫保甲想了半天，搖頭說城東沒有。馬保甲也搖頭，說城西也沒有。江南絮又問，有沒有誰家女兒到了年紀沒嫁人，或者忽然不在家住了，或者說是去外地投親，但一直沒回來的。馬保甲正要搖頭，忽然頓住了。
「要這麼說的話，城西倒是有個事，不知道算不算。」馬保甲猶豫了一下，像是在掂量這事該不該說，「城西背街最裡頭那間院子，是個空宅子，主家姓劉，三年前搬去潯州府了。但今年二月有人來租了那間房，說是給親戚租的。街坊說今年開春之後那宅子裡好像有人住。有個鄰居說有一回天沒亮看見個戴帷帽的女子從裡頭出來。」
陸時雍正站在輿圖前，手指沿著那條寺後小路往下劃，那條路的終點，恰好就在城西背街附近，離馬保甲說的那間宅子只隔了兩條巷子。他收回手，轉頭對沈縣令說：「派人去那間宅子看看。馬保長，煩你去打聽一下，是誰租了那房子。」