馮家兄妹走後，耳房裡安靜下來。
霍縣令坐在椅子上，端著茶盞的手微微發抖。他倒不是怕死人，當了半年縣令，命案雖然頭一回碰上，但屍體總是見過的。
這案子背後牽扯太多，一個守寡十二年的貞婦，懷著四五個月的身孕，死在剛立了半個月的貞節牌坊下。
兇手還沒抓到，這樁案子的底細一旦傳出去，浯溪縣的臉面、縣學的體面、鄉紳們的臉面，全得跟著這座牌坊一起塌。
「王爺，這案子……」霍縣令放下茶盞，斟酌著措辭，「邱氏懷孕的事，能不能先不往外說？」
陸時雍看了他一眼。
霍縣令被他這一看，後半截卡在喉嚨里，他有點害怕卻還是硬著頭皮往下說：「下官不是要徇私枉法。只是這消息傳出去，浯溪縣的風評就全完了。馮家是縣裡數一數二的大戶，布莊光分號就有兩家，夥計幾十號人指著馮家吃飯。邱氏守了十二年，好不容易立了牌坊，縣誌上記著她，府志上也有她的名，縣學的先生們寫了不少詩誇她。這消息要是傳出去，那些詩就是扇在縣學臉上的巴掌。」
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「霍縣令，」陸時雍打斷他，「兇手要查，案子要破。至於消息傳不傳出去，那是縣衙和府衙的事，大理寺不干涉。但有一樣，驗屍格目上怎麼寫，那就是什麼。證據不會替人留面子。」
霍縣令鬆了口氣，連聲應是。
這邊衙役已經將邱氏昨夜的行蹤查了個大概。馮家布莊在縣城南門附近，離節婦街有一炷香的路程。據邱氏的丫鬟說，昨夜邱氏用過晚飯便獨自出了門，走的是後門，沒有讓人跟著，也沒有說去哪兒。丫鬟以為她去布莊盤帳，沒在意。
今早發現她不在房中，還以為她一早去了布莊，直到衙役上門報信。
發現屍體的更夫老孫頭昨夜的更次和平時一樣，沒有異常。
陸時雍聽完，將茶盞放下：「邱氏獨自出門，走的是後門，沒有告訴任何人去哪兒。她要去見的人，不能讓旁人知道。」
江南絮想了想，開口道：「邱氏昨夜出門前特意換了一身衣裳。那雙布鞋半舊不新，但身上的衣裙是新的——袖口繡著纏枝蓮暗紋，針腳細密，料子也是鋪子裡最好的湖綢。馮清好說她阿娘昨夜說身子乏、歇得早，卻在她歇下之後悄悄換上衣裳出了門。顯然不是臨時有事才出門，是事先約好的，和一個她需要認真打扮才能去見的人。」
陸時雍順著江南絮的話推測：「馮家的下人說邱氏平時深居簡出，除了去布莊盤帳，就是去縣學給馮繼宗送東西。她認識的人不多，能讓她夜深獨自出門去見的，更沒有幾個。」
陸時雍吩咐硯川：「明日一早去馮家布莊，查布莊的掌柜、夥計、常往來的商戶有沒有誰和她走得近。」
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翌日一早，硯川和驚羽分頭去查馮家的事。
硯川去了馮家布莊。布莊在城中街上，兩間門面，匾額上寫著「馮記布莊」四個字，門板只卸了一半。夥計正心不在焉地掃著門前的地，掃帚有一下沒一下。
硯川走過去，出示了大理寺腰牌。
「官爺，您有什麼事？」
「找你們掌柜。」
「何掌柜在後院盤貨。」夥計把硯川領到後院，一個中年男人正在翻看帳本，身量中等，面容端正，穿著深灰的綢袍。硯川的視線落在他左手衣角，那處有一小塊深色印記。何敬堂察覺了他的目光，不動聲色地把帳本往那處挪了挪。
硯川收回目光，開門見山：「何掌柜，邱氏昨夜出了事，你知道嗎？」
何敬堂放下帳本，面色沉了下來：「聽說了。昨日夥計在街上聽人說東家在牌坊下出了事，我正打算去縣衙問情況。東家她……到底是怎麼死的？」
「被人用青磚擊打後腦致死。何掌柜，前日酉時到昨日卯時，你在哪裡？」
「前天夜裡我在布莊盤帳，盤到戌時三刻才走。布莊的夥計小吳可以作證，他跟我一起走的。」
「走的時候什麼時辰？」
「戌時三刻。」
「之後呢？」
「回家歇息。我一個人住，沒人作證。」
硯川把這句話記了下來，又問了幾句布莊的日常經營、邱氏在生意上有沒有什麼仇人和與誰走得近。何敬堂對答如流，言語間對邱氏的敬重拿捏得恰到好處。
與此同時，驚羽去了何家。
何家在牌坊對面的巷子裡，圍牆新修過，青磚的灰縫還泛著潮。驚羽敲開門，丁氏正在院子裡燒紙。一個五十出頭的婦人蹲在火盆前，嘴裡念念有詞，紙灰被風吹起來，落了她一肩。看見衙役領進來的人，丁氏把手裡最後幾張紙錢扔進火盆，拍了拍手站起來。
「這位是？」她聲音有些沙啞，眼眶微紅。
「大理寺的，來問問邱氏的事，聽說何家和馮家有些過節？」
「過節談不上。」丁氏抬手示意驚羽坐，自己在石凳上坐下，語氣倒算平靜，「我守寡二十年，那牌坊我盼了半輩子。結果給她搶先了一步。我去找過縣衙，找過鄉紳，都說馮家的人脈比我硬，讓我等下一批。我還能說什麼？」
「聽說您說過些不太好聽的話。」
「我確實說過她拋頭露面做生意，和男人廝混。我說的哪句不是實話？她一個女人家，整天在布莊裡跟掌柜、夥計、客人打交道，這算什麼守寡？」丁氏說到這裡，眼圈又紅了，說不清是氣的還是委屈，「可我也就是嘴上說說。那些話傳出去，反倒顯得我小肚雞腸，我何苦來？」
「昨晚戌時到今晨卯時，你在什麼地方？」
丁氏一愣：「我就在家裡睡覺。我一個老婆子，半夜能去哪兒？」
驚羽環顧院子，院牆新修的痕跡很明顯，「院外剩餘的青磚，為何隨意堆在外面？邱氏就是被你門外的磚頭砸死的。」
丁氏聽到這話一下慌了，明顯被嚇到：「官爺明鑑，邱氏的死和民婦沒關係，那磚……前幾日院子剛修好，還未來得及收拾，磚在院外，路過的人都可以拿到，民婦真的不知。」
驚羽看她不像裝的，問了幾句別的，便告辭離開。
丁氏送他到門口，忽然叫住他：「官爺，有件事，不知道跟案子有沒有關係。」
「你說。」
「前兒個傍晚，日頭剛落下去的時候，我在巷口看見一個背影，往馮家布莊那邊走了，看身形像是邱氏。我還在想，這麼晚了她一個人去布莊幹什麼。」
「她一個人？」
「一個人，走得挺快。我當時還想，這麼晚了，也不怕出事。」丁氏說到這裡，聲音低了幾分，像是自言自語，「結果真出事了。」
驚羽把這個細節記在心裡，道了聲謝，快步趕回縣衙。
縣衙耳房裡，霍縣令正把一疊案卷翻得嘩嘩響。硯川和驚羽一前一後走進來，把打聽到的消息匯總了一遍。
何敬堂在布莊盤帳到戌時三刻，有夥計小吳作證，但回家之後獨自一人，無從證實。丁氏在巷口看見邱氏獨自往布莊方向走，沒看見旁人。兩家有過節，但丁氏的說法和馮繼宗的說辭對得上，不算新線索。
江南絮坐在條桌旁，一邊聽一邊在紙上畫了一條時間線。邱氏昨夜戌時前後獨自出門，鞋底有泥土草屑，走了泥路。死因是青磚擊打後腦，兇器來自何家圍牆外的青磚堆。邱氏懷有四到五個月身孕。
「馮繼宗前日夜裡在哪兒？」陸時雍忽然開口。
這句話讓所有人都安靜了一瞬。從馮繼宗從縣學趕回來的速度來看，他收到消息的時間早得不正常。從縣學回浯溪縣至少需要大半天路程，如果他們昨日一早派人去報信，他最快也要傍晚才能到。
硯川合上手中的冊子，抬腳便往外走：「我去查他前夜的行蹤，再去縣學問問他沐休期間的日程。」