屋子裡靜了一瞬。
周皇后捂住嘴，淚水決堤般滑落，看兒子的眼神里滿是疼惜與不舍。
她想開口，喉頭卻哽著，一個字也吐不出來。
朱由檢長長吐出一口濁氣，緊繃了一晚的心神終於稍稍鬆弛。
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他站起身，走到朱慈烺面前，伸手重重按住兒子的肩膀。
「好，不愧是朕的兒子，大明的太子。」
他的聲音里透著一絲沙啞，語氣卻柔和了許多。
「父皇知道，這事委屈你了。」
朱慈烺抬起頭，眼神倔強，用力搖了搖。
「為父皇分憂，為大明分憂，兒臣不委屈。」
「你是個好孩子。」朱由檢心中五味雜陳，嘴上卻說。
「生在皇家，尤其生在如今風雨飄搖的朱家，許多事由不得我們。」
「江山社稷，總要有人去做些別人不能做，也不願做的事。」
「這樁婚事，是國事，也是你身為太子的擔子。」
他收回手，目光移向仍在無聲垂淚的周皇后，放緩了語調。
「皇后，烺兒長大了，懂事了。你莫要太過傷心。」
「朕答應你，絕不會讓他受真正的委屈。」
說完，他讓朱慈烺先回房歇息。
少年的背影消失在門外，朱由檢又陪著周皇后坐了片刻。
直到她的情緒稍稍平復，他才起身走出後院。
夜風裹挾著水汽撲面而來，那股涼意讓他徹底清醒。
王承恩提著燈籠，如影子般守在廊下，見皇帝出來，連忙迎上。
「陛下，夜深了，回書房還是……」
「睡不著。」朱由檢擺擺手，一邊向前走，一邊問。
「讓你辦的事，如何了？」
王承恩碎步跟在後面，壓著嗓子回話。
「回陛下，奴婢查實了，副總兵劉澤清與高傑確有舊怨。」
「據說當年在河南，二人為了一批糧草歸屬動過手，梁子就此結下。」
「這些年，劉澤清一直被高傑壓著，他手下的人也多有不忿。此人，確實可用。」
「嗯。」朱由檢點點頭，腳步不停。
王承恩又問：「不知陛下打算何時召見？是在行宮，還是……」
朱由檢的腳步驀地停住。
他回頭看了一眼王承恩，神色意味深長。
「不，朕親自去見他。」
王承恩大驚：「陛下！萬萬不可！您是萬金之軀，怎可親身犯險？」
「想讓馬兒跑，就得餵足草料。想收攏人心，更得拿出誠意。」
朱由檢的語氣很淡。
「朕在行宮召見他，那是恩賜。」
「朕親自去見他，那叫倚重。」
「這兩者，天差地別。」
他望向沉沉的揚州夜色。
「你去安排，就在城裡，找一處最不起眼的民房。」
「記住，動靜越小越好，除了你我，不許第三人知曉。」
「奴婢……遵旨。」王承恩滿心憂慮，卻知皇帝心意已決，無人能改。
半個時辰後。
揚州城南，偏僻巷弄，一間毫不起眼的民房內。
劉澤清侷促地站在屋子中央，額角滲出細密的汗珠。
他本是高傑麾下副總兵，平日裡說一不二的人物。
可就在剛才，一個自稱宮裡來的小太監將他從軍營秘密帶到此處，只說有貴人要見，卻不言明身份。
屋內陳設簡陋，一張舊方桌，幾條長凳。
桌上油燈的火苗輕輕搖曳，將兩個人的影子投在斑駁的牆上。
一個中年文士打扮的人正背對他，慢條斯理地喝著茶。
劉澤清心裡打著鼓，摸不清對方底細，只能躬著身子，連呼吸都放輕了。
「吱呀」一聲，房門被推開。
一個同樣便服打扮的太監走進來，對著那中年文士躬身行禮。
然後，那中年文士轉過了身。
當劉澤清看清那張臉的瞬間，腦中一片空白，身體憑著本能，「噗通」一聲跪倒在地。
「陛……陛……陛下！」
他做夢也想不到，深夜在此秘會自己的，竟是當今天子！
朱由檢走到他面前，親自伸手將他扶起，語氣平和得像是鄰家閒談。
「劉副總兵，平身。朕深夜攪擾，沒嚇著你吧？」
劉澤清哪裡敢站直，依舊弓著背，聲音發顫。
「末將萬死不敢……不知陛下聖駕在此，末將罪該萬死！」
「這裡沒有陛下，只有一位姓朱的客商。」
朱由檢示意他坐，自己也在主位坐下。
「朕知道你是個有本事的人，在高傑手下，委屈你了。」
這句開場白，如同一把鑰匙，精準地插進了劉澤清的心鎖。
他眼眶一熱，積壓多年的鬱氣和不甘瞬間上涌，又要跪下。
「陛下明鑑！末將……」
「行了。」朱由檢打斷他，「朕不喜歡聽廢話，今日來，只為一事。」
他身子微微前傾，目光如炬，直視劉澤清的眼睛。
「高傑這個人，朕信不過他。」
「朕想在揚州軍中，安插一個自己的人，一個能替朕看著高傑，也看著這數萬兵馬的人。」
「朕覺得，你很合適。」
劉澤清只覺一股熱血從胸膛直衝天靈蓋，渾身的血液都仿佛在這一刻沸騰起來。
陛下此言，何止是信重！這是要讓他取高傑而代之啊！
多年來被死死壓制的鬱氣和不甘，在這一瞬間盡數化為熊熊燃燒的野心。
他毫不猶豫地重重叩首，額頭砸在青石板上，發出「咚」的一聲悶響。
「陛下厚愛，末將萬死不辭！從今往後，末將便是陛下手裡的一把刀，陛下指向哪裡，末將就打向哪裡！」
「高傑若有半點異動，末將第一個取下他的人頭，獻於陛下！」
「很好。」朱由檢滿意地點頭，扶著桌沿站起身。
「朕信你。不過，光說不夠。」
劉澤清剛剛燃起的萬丈豪情，被皇帝這句看似溫和的話語瞬間澆滅，一股寒意從脊背直竄而上。
只聽朱由檢不緊不慢地繼續說。
「等朕動身去南京時，你讓你夫人和孩子們，跟著皇后與太子的車駕，一同南下。」
朱由檢的語氣依舊溫和。
「南京城裡繁華，讓他們娘兒幾個也去開開眼界。」
「朕會給他們安排最好的宅子，再給你兒子謀個好前程。」
「你替朕辦好差事，朕保你劉家一世富貴榮華。」
劉澤清再度俯身叩首，額頭緊緊貼著冰冷的地面，聲音裡帶著一種被徹底折服後的激動。
「臣……謝陛下天恩！臣的妻兒能得陛下庇護，隨侍鳳駕，是他們八輩子修來的福分，也是臣的福分！」
「臣在揚州，再無後顧之憂，定為陛下肝腦塗地，萬死不辭！」
朱由檢看著匍匐在地的劉澤清，露出滿意的笑容。
這顆釘子，總算是牢牢釘下了。