揚州城高大的輪廓，在晨曦中漸漸清晰。
城牆上，旌旗林立，只是那旗幟在風中捲動，透著一股有氣無力的味道。
三千新軍，在城外十里處停下腳步，沒有立刻逼近，只是原地整備。炮兵們不疾不徐地卸下炮車，將十五門火炮的炮口對準了城門方向，黑洞洞的炮口靜靜對著城門，透著懾人的威力。
火槍手們檢查著槍機和彈藥，動作嫻熟而冷靜。
長槍兵則列成方陣，槍尖如林，寒光閃爍。
整支軍隊，沒有喧譁，沒有騷動，只有甲葉的碰撞聲和軍官低沉的口令聲。
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這種紀律嚴明帶來的寂靜，比千軍萬馬的吶喊，更讓人心頭髮緊。
朱由檢騎在馬上，望著遠處的城池。
兵臨城下，卻圍而不攻。
這是在給城裡的人，留出最後一點思考的時間。
……
此時的揚州城內，總兵府衙門裡，氣氛沉得讓人喘不過氣。
總兵高傑，這個曾經的流寇頭子，如今的江北四鎮之一，正焦躁地在大堂里踱步。他身上穿著一套嶄新的山文甲，打磨得鋥亮，可他那張粗獷的臉上，卻滿是汗珠。
堂下，站著他手下的一眾心腹將領，一個個面色如土，噤若寒蟬。
「報——」一個探子連滾帶爬地沖了進來，聲音都在發顫，「報將軍！城外……城外大軍，已經列好炮陣了！」
炮陣！
這兩個字，像一記重錘，砸在在場所有人的心上。
高傑的腳步，猛地一頓。
淮安城牆是怎麼塌的，他比誰都清楚。那驚天動地的巨響，據說數十里外都能聽見。
他手底下的這些兵，跟淮安城的守軍比，又能強到哪裡去？
拿血肉之軀，去填那神仙手段般的炮火？
「他娘的！」一個副將忍不住低聲罵了一句，「這仗，怎麼打？」
「打個屁！」另一個將領面色發白，「人家在淮安分田，老百姓都快把皇帝當活菩薩供起來了！咱們要是敢動手，城裡的百姓都能把咱們給生吞了！」
「可……可南京那邊……」
「南京？」高傑猛地轉過身，通紅的眼睛掃過眾人，聲音嘶啞，「南京能給咱們什麼？錢謙益那幫酸儒，除了會動動嘴皮子，還會幹什麼？指望他們？還不如指望門口的石獅子開口說話！」
他也是從死人堆里爬出來的，最是懂得審時度勢。
跟著南京那艘破船，死路一條。
如今，這位從京城出來的皇帝，手握大軍，又有萬民歸心，這大腿，又粗又壯。不抱，是傻子！
高傑深吸一口氣，像是下定了什麼決心。
他走到主位上，拿起那頂沉重的頭盔，又緩緩放下。
「傳我將令。」他的聲音，恢復了一絲鎮定，「打開城門，清掃街道！」
「再把府庫里最好的綢緞都拿出來，掛到城樓上去！」
「所有將士，卸下兵刃，出城十里，恭迎聖駕！」
眾將領先是一愣，隨即臉上都露出了如釋重負的表情。
「將軍……英明！」
能不死，誰又想死呢？
不多時，揚州城那厚重的城門，在一陣「嘎吱」的酸響中，緩緩打開了。
吊橋落下，城門大開。
沒有伏兵，沒有陷阱。
只有一條被清水灑掃得乾乾淨淨的街道，和城樓上剛剛掛起的，嶄新的彩綢。
周遇吉看到這一幕，有些意外，他看向朱由檢，目露詢問。
朱由檢的臉上，沒有絲毫波瀾，仿佛一切都在他的預料之中。
「讓他過來。」
命令傳下，很快，一支隊伍從城門裡走了出來。
為首的，正是脫去甲冑，換上了一身大紅武官袍的總兵高傑。他身後跟著一眾將領，再後面，是數百名放下了武器的親兵。
高傑快步走到朱由檢的馬前，離著還有十幾步遠，便「撲通」一聲，雙膝跪地，一個頭重重地磕了下去。
「臣，揚州總兵高傑，不知聖駕親臨，有失遠迎，罪該萬死！」他的聲音，洪亮無比，卻又透著十足的恭順。
「臣聽聞陛下親自率兵南下，撥亂反正，實乃我大明之幸，萬民之福！臣與麾下數萬將士，早已翹首以盼，願為陛下馬前卒，效犬馬之勞！」
一番話說得是慷慨激昂，聲情並茂，仿佛盼星星盼月亮，終於盼來了明主。
李岩在旁邊看著，嘴角輕輕扯了扯
這高傑，倒也是個人才。
朱由檢居高臨下地看著他，臉上沒什麼表情，只是淡淡地吐出四個字。
「起來說話。」
「謝陛下天恩！」高傑麻利地爬了起來，臉上堆滿了諂媚的笑容，躬著身子，像個店裡的夥計。
「高總兵有心了，朕，記下了。」朱由檢的語氣依舊平淡，「朕的軍隊，要進城休整。」
「應該的！應該的！」高傑連連點頭哈腰，「臣已經命人將總兵府收拾乾淨，恭請陛下移駕！」
朱由檢沒再理他，只是對著周遇吉一擺手。
「周遇吉。」
「末將在！」
「你帶一千人，接管城防。尤其是武庫和糧倉。」
「末將遵旨！」
「李岩。」
「臣在。」
「你隨朕進城，安撫百姓，張貼安民告示。告訴他們，凡是淮安有的，揚州，一樣都不會少。」
「臣，遵旨！」
分派完畢，朱由檢這才又瞥了高傑一眼。
「至於你，和你的人……」
高傑的心，瞬間提到了嗓子眼。
「……明日辰時，城外集合。朕要看看，揚州府的兵，到底是個什麼樣子。」
說完，朱由檢一夾馬腹，白馬當先，朝著洞開的城門行去。
新軍將士，邁著整齊劃一的步伐，從高傑和他那些手下的身邊走過。
高傑僵在原地，後背的衣衫，已經被冷汗浸透。
皇帝從頭到尾，都沒有多看他一眼，更沒有提什麼加官進爵的許諾。
他明白了，自己這條命，從打開城門的那一刻起，就已經不屬於自己了。
是生是死，全在人家的一念之間。
「高將軍……」一個副將湊了過來，小聲問道，「咱們……這就算降了？」
高傑苦笑一聲，望著那玄色龍紋旗幟消失在城門之內，喃喃自語。
「降？」
「這是……接駕。」