大明水師清剿海盜的雷霆行動，不僅震懾了沿海的宵小之輩，也讓周邊一直處於觀望狀態的藩屬國們，心裡打起了各自的小算盤。
其中，反應最快的，是琉球國。
琉球，這個位於大明和日本之間的小小島國，幾百年來一直都是大明的藩屬。但自明末以來，國力衰微，朝廷自顧不暇，對琉球的控制力也越來越弱。
與此同時，日本的薩摩藩，卻不斷地向琉球滲透和侵略，不僅強迫琉球向其進貢，甚至還在琉球駐紮了軍隊，儼然把琉球當成了自己的殖民地。
琉球國王尚賢，過著一種極其屈辱的雙面生活。
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他既要向大明稱臣，接受大明的冊封；又要向日本薩摩藩的藩主島津家稱臣，繳納重稅。
兩邊都是爹，兩邊都得罪不起。
當大明水師橫掃東南沿海，連不可一世的紅毛夷都被趕出大員島的訊息傳到琉球時，尚賢國王激動得徹夜難眠。
他感覺，機會來了。
那個曾經強大無比的宗主國，那個天朝上國，好像又回來了！
他立刻召集了手下最信任的幾位大臣，在王宮裡秘密商議。
「諸位愛卿，想必大家都聽說了。大明皇帝在南京登基，推行新政，如今國力蒸蒸日上。前不久，更是組建了無敵艦隊，一舉收復大員，剿滅了盤踞沿海多年的海盜。」尚賢國王的聲音因為激動而微微顫抖。
「如今的大明水師，就在我們的家門口巡弋。這是我們琉球擺脫薩摩藩控制的，千載難逢的機會啊！」
一位老臣憂心忡忡地說道：「大王，此事還需從長計議啊。薩摩藩的實力不容小覷，他們在我琉球駐有重兵。我們若是貿然倒向大明，萬一激怒了他們，恐怕……」
「怕什麼！」一個年輕的將軍拍案而起，「我們琉球人，難道要一輩子給日本人當牛做馬嗎？大明的艦隊就在旁邊，只要我們表明心意，大明皇帝會坐視不管嗎？」
「沒錯！與其在這裡受盡屈辱，不如賭一把！」
大臣們爭論不休，分成了兩派。
尚賢國王深吸一口氣，做出了決定。
「夠了，都別吵了。」他站起身，目光堅定，「朕意已決！立刻派遣使臣，攜帶重禮，前往南京，向大明皇帝陛下朝貢！」
「朕要向大明皇帝表明我琉球的心意！我琉球，永遠是大明的藩屬！朕要請求大明天兵，幫我們趕走盤踞在國土上的日本人！」
這個決定，無疑是一場豪賭。
賭贏了，琉球就能重獲新生，真正地獨立自主。
賭輸了，可能就是國破家亡的下場。
但尚賢國王不想再等了，他受夠了這種屈辱的日子。
幾天後，一支由琉球國相親自率領的龐大朝貢船隊，在兩艘大明水師巡邏艦的「偶遇」和「護送」下，浩浩蕩蕩地駛向了南京。
訊息傳到南京，朱由檢並不意外。
這一切，都在他的預料之中。
大明要重塑東亞的朝貢體系，就必須有一個榜樣。而琉球，就是送上門來的，最好的榜樣。
他下令以最高規格的禮儀，接待琉球使團。
當琉球國相金應元，在奉天殿外，看到那巍峨的宮殿，以及廣場上排列整齊、軍容嚴整的羽林衛時，整個人都被深深地鎮住了。
這才是天朝上國該有的氣象啊！
比之日本那狹小逼仄的所謂皇居，簡直是一個天上，一個地下。
進入大殿，見到了端坐於龍椅之上的大明崇禎皇帝。
金應元更是心神巨震。
他本以為，這位皇帝在經歷了國破家亡的巨變後，會是一副愁苦或者陰鷙的模樣。
卻沒想到，眼前的朱由檢，年輕、英武，眼神中既有自信，亦透著難以言喻的威嚴。那是一種掌控一切的、不容置疑的帝王之氣。
「外臣琉球國相金應元，叩見大明皇帝陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
金應元率領使團眾人，行三跪九叩之大禮，姿態謙卑到了極點。
「平身。」朱由檢的聲音溫和而威嚴。
「謝陛下！」
金應元站起身，恭恭敬敬地呈上了琉球國王的國書和貢品清單。
國書的言辭極盡諂媚，稱頌大明皇帝是「再造乾坤之聖主」，是「萬國景仰之天可汗」。並痛陳了琉球多年來遭受日本薩摩藩欺凌和壓迫的苦楚，懇請天朝上國能出兵，為他們做主。
朱由檢看著國書，心中暗笑。
這個尚賢國王，倒是挺上道的。
「琉球國的心意，朕知道了。」朱由檢放下國書，緩緩說道，「琉球自我太祖皇帝時起，便是我大明的藩屬。爾國遭倭寇侵擾，朕，絕不會坐視不理。」
聽到這句話，金應元激動得眼淚都快下來了。
他連忙跪下：「謝陛下天恩！謝陛下天恩！」
朱由檢抬了抬手，示意他起來。
「不過，國與國之間，沒有無緣無故的幫助。」朱由檢話鋒一轉，眼神變得銳利起來，「朕可以出兵，幫你琉球趕走薩摩藩的駐軍。但朕也要知道，琉球，能為大明做些什麼？」
金應元一愣，沒想到皇帝會問得這麼直接。
他腦子飛速旋轉，試探著說道：「我琉球國小民貧，唯有一些土產硫磺、海貝……願盡數上貢天朝，以報陛下天恩。」
「朕不缺你那點硫磺。」朱由檢搖了搖頭，一針見血地指出了琉球的價值所在，「琉球的地理位置，十分重要。它是我大明東出太平洋的門戶，也是防禦倭寇侵擾的第一道屏障。」
「朕要的，是琉球從此以後，徹底倒向大明，奉大明為唯一正朔！在政治、軍事與經濟上，全面向大明靠攏！」
朱由檢頓了頓，丟擲了一個讓金應元震驚的條件。
「朕要在琉球的那霸港，建立大明水師的軍事基地！由大明派兵駐紮，協助琉球，共同防禦外敵！」
「什麼？！」金應元大驚失色。
在大明駐軍？這……這和被薩摩藩駐軍，有什麼區別？
這不是剛出虎口，又入狼窩嗎？
朱由檢彷佛看穿了他的心思，淡淡一笑：「怎麼？你不願意？」
「不……不是……」金應元冷汗直流，不知道該如何回答。
「朕知道你在擔心什麼。」朱由檢站起身，走到他面前，聲音變得語重心長，「薩摩藩在你們那裡駐軍，是為了殖民，是為了掠奪。他們燒殺搶掠，無惡不作，把你們琉球人當成奴隸。」
「而我大明的軍隊駐紮過去，是為了保護！是為了幫你們訓練新軍，是為了維護航道的安全，是為了讓你們琉球百姓，能過上安穩的日子！」
「我大明是仁義之師，絕不會像倭寇那樣，欺凌弱小。我大明計程車兵，如果敢在琉球境內，搶你們一針一線，朕，親自砍了他的腦袋！」
「而且，」朱由檢加重了語氣，「駐軍的費用，不需要你琉球承擔一分一毫，全部由我大明國庫支出！不僅如此，朕還會開放通商口岸，減免你琉球商船的關稅，幫助你們發展經濟。」
「朕給你的，是平等的地位，是共同發展的機會，是長治久安的保證！」
「而薩摩藩給你們的，是剝削，是壓迫，是亡國滅種的危機！」
「孰輕孰重，你自己掂量。」
朱由檢的一番話，軟硬兼施，恩威並用，說得金應元心潮起伏，百感交集。
他不得不承認，皇帝說得有道理。
跟殘暴的日本人比起來，大明這位皇帝，簡直就是仁慈的化身。
而且，從大明水師清剿海盜的行動來看，軍紀嚴明，秋毫無犯，確實是王師風範。
更重要的是，他們現在有選擇的餘地嗎？
沒有。
要麼投靠大明，要麼繼續被日本人踩在腳下。
想通了這一點，金應元不再猶豫，再次跪倒在地，重重地磕了一個頭。
「陛下聖明！外臣……不，小臣茅塞頓開！我琉球，願永為大明之盾，永奉大明為正朔！請陛下即刻派遣天兵，入駐那霸！我王與琉球四十萬臣民，將掃榻相迎！」
這一刻，他喊得是真心實意。
因為他知道，琉球的國運，從今天起，將徹底與大明這艘重新起航的巨輪，繫於一體。
朱由檢滿意地笑了。
「好，很好。」他扶起金應元，「你即刻回國，告訴你家大王。半個月內，我大明鎮海總隊的艦隊，就會抵達那霸港。讓他提前做好準備。」
這番話，充滿了不容置疑的霸氣。
金應元聽得是熱血沸騰，彷佛已經看到了薩摩藩的駐軍，在大明天兵面前狼狽逃竄的景象。
「小臣，代我王及琉球四十萬軍民，謝陛下再造之恩！」
他再次深深一拜，眼中，是重獲新生的希望。