揚州八大鹽商被連根拔起，家產抄沒、人頭落地的訊息，如一場颶風，席捲了整個江南。
緊接著，奉天殿大清洗，三十七名官員或殺或貶，更讓所有人感到徹骨的寒意。
尤其是江南的富商巨賈們，人人自危，寢食難安。
他們比誰都清楚，自己的財富，有多少是建立在官商勾結、偷稅漏稅之上。
揚州鹽商的今天，會不會就是他們的明天？
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皇帝的刀，既然能砍向士紳、勛貴與貪官，自然也能砍向他們這些商人。
與其坐以待斃，等著錦衣衛上門，不如主動出擊，尋求一條活路。
蘇州，洞庭東山。
這裡是江南絲綢業巨頭沈家的宅邸。
沈家主沈萬三（與明初那位首富同名，並非同一人）年近六旬，乃是整個江南商界的領袖人物。
此刻，沈家議事廳內，坐滿了來自杭州、松江、湖州等地的豪商。
這些人個個富可敵國，跺一跺腳，江南經濟便要隨之震顫。
可眼下，他們人人愁雲慘澹，唉聲嘆氣。
「沈公，您給出個主意吧！再這麼下去，咱們大家可都得完蛋啊！」一名滿身綢緞的杭州茶商哭喪著臉道。
「是啊！如今畢自嚴那個活閻王，成立了什麼稅務總局，還在蘇州城裡設了分局，天天派人查帳。我那幾個鋪子，這個月光補繳的稅款，就交了三萬多兩！這簡直是在割咱們的肉啊！」一名松江布商捶胸頓足。
「割肉？能保住命就不錯了！」沈萬三呷了一口茶，慢悠悠開口，「你們難道還沒看明白？當今這位陛下，早已不是從前的陛下了。」
「這位爺心狠手黑，不按常理出牌。他連魏國公那樣的開國勛貴都敢抄家，連吏部侍郎那樣的高官都敢說殺就殺，咱們這些商人，在他眼裡算得了什麼？」
眾人聞言，更是面如土色。
「那……那可怎麼辦啊？」
「是啊沈公，您見多識廣，快給我們指條明路吧！」
沈萬三放下茶杯，渾濁的眼中閃過一絲精光。
「路，只有一條。」他伸出一根手指，「那就是順著陛下。陛下想要什麼，咱們就給他什麼。」
「陛下想要什麼？」眾人不解。
「陛下想要錢！」沈萬三一字一句道，「他要練新軍，要造戰艦，哪一樣不需要錢財？他清算士紳、抄沒勛貴、整頓鹽務，不就是為了籌錢嗎？」
「咱們若是還像從前那般一毛不拔，等著他上門抄家，那便是死路一條！」
「那您的意思是……」
「報效！」沈萬三斬釘截鐵，「主動把錢送上去！而且不能只送錢，那樣太過俗氣。咱們要送陛下最急需的東西！」
他站起身，走到眾人面前，壓低聲音。
「我收到訊息，京營總兵周遇吉，正在南京城外編練十萬神機新軍。陛下對這支軍隊寄予厚望，軍餉、伙食都是最優厚的。可十萬大軍的軍服、靴子，還有過冬棉衣，兵仗局根本來不及趕製。」
「這，就是咱們的機會！」
眾人眼睛一亮，瞬間明白了沈萬三的用意。
「沈公的意思是，咱們把這批軍需全包了？」
「沒錯！」沈萬三用力點頭，「咱們這些人，有布莊、有棉行、有鞋坊。湊齊十萬套軍服冬衣，對咱們而言不過九牛一毛！可這份禮送到陛下面前，分量便截然不同了！」
「這叫什麼？這叫雪中送炭！這叫為君分憂！這叫投名狀！」
「咱們把這份投名狀遞上去，向陛下表明態度。咱們不是國家的蛀蟲，而是陛下的錢袋子！只要陛下需要，咱們隨時可以為國效力！」
「如此一來，陛下龍顏大悅，自然不會再盯著咱們這點家底。畢自嚴的稅務總局查帳時，說不定也能高抬貴手。這叫花小錢，辦大事！」
一番話說得眾人茅塞頓開，連連點頭。
「高！實在是高啊！」
「沈公此計，可保我等無虞！」
「沒錯！就這麼辦！我杭州龍井茶行，願出十萬兩銀子！」
「我松江府的棉布，全包了！」
「我湖州的絲綢，也算一份！」
一時間，議事廳內群情激昂。方才還愁雲慘澹的商人們，此刻個個爭先恐後，彷佛不是在出錢，而是在搶錢。
三日後。
一封由沈萬三領銜、江南百餘名豪商聯名簽署的奏疏，送到了朱由檢的御案之上。
奏疏內容很簡單：感念皇恩浩蕩，江南商民願為國分憂，主動報效神機新軍十萬套冬衣、軍服、戰靴，以及配套糧草、藥材，總價值約五十萬兩白銀。所有物資，保證兩個月內悉數運抵南京大營。
朱由檢看著這份奏疏，笑了。
聰明人。
他清楚，這幫商人是被他殺怕了。
這份價值五十萬兩的「報效」，便是他們遞來的投名狀。
他們在用這種方式，向自己表忠心、買平安。
「王承恩，你怎麼看？」朱由檢將奏疏遞了過去。
王承恩小心翼翼看了一遍，揣摩著皇帝心思道：「回陛下，這幫商人倒是識時務，知道拿錢買命了。」
「呵呵，何止是識時務。」朱由檢靠在龍椅上，淡淡開口，「他們這是在跟朕做生意呢。」
「他們送來五十萬兩軍需，是想讓朕免了他們過往偷稅漏稅的罪過，還想讓朕的稅務總局日後對他們網開一面。」
「陛下聖明。」王承恩躬身道，「那……咱們是收，還是不收？」
「收！為什麼不收？」朱由檢笑道，「有人白白送錢上門，不要白不要。這十萬套冬衣，是實打實的物資，能讓朕的新軍將士過個暖和的冬天。」
「但是，」朱由檢話鋒一轉，「生意是生意，規矩是規矩。」
「傳朕旨意，召見這個沈萬三，朕要親自見見他。」
「遵旨。」
幾日後，沈萬三懷著忐忑不安的心情，走進了干清宮。
這是他第一次面見天子，緊張得手心冒汗。
「草民沈萬三，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
「平身吧。」朱由檢的聲音溫和，「你就是沈萬三？聯名報效軍需的奏疏，是你牽頭？」
「回……回陛下，正是草民。」沈萬三低著頭，不敢直視天顏。
「你們，有心了。」朱由檢緩緩道，「國家有難，商賈亦知報效，很好，朕心甚慰。」
「為陛下分憂，為國效力，乃是我等商民應盡之本分。」沈萬三連忙道。
「嗯。」朱由檢點了點頭，「你們報效的這批軍需，朕收下了。朕會下旨，讓兵部與你們交接。朕代表神機營十萬將士，謝過你們。」
聽到這話，沈萬三懸著的心，放下了一半。
「不過，」朱由檢的聲音驟然嚴肅，「朕方才說了，生意是生意，規矩是規矩。」
沈萬三的心，瞬間又提到了嗓子眼。
「你們過往與地方官府勾結，偷稅漏稅，發了不少不義之財。這些事，朕的錦衣衛，早已查得一清二楚。」
沈萬三「撲通」一聲跪倒在地，渾身抖如篩糠：「陛下饒命！草民……草民知罪了！」
「起來吧。」朱由檢擺了擺手，「朕今日叫你來，不是要跟你算舊帳。」
「朕的新政，講究既往不咎，下不為例。你們此次主動報效，誠意可嘉，過去的帳，朕可以一筆勾銷。」
沈萬三聞言如蒙大赦，連連叩頭：「謝陛下天恩！謝陛下天恩！」
「但是！」朱由檢加重語氣，「從今往後，畢自嚴的稅務總局，會依照新稅法，對你們所有產業一體徵稅。三十稅一，童叟無欺。誰若再敢偷稅漏稅、虛報瞞報，揚州汪朝宗的下場，便是你們的榜樣！」
「草民不敢！草民絕不敢！」沈萬三嚇得魂飛魄散。
「朕，不但要收你們的稅，還要給你們立規矩。」朱由檢繼續道，「同時，朕也會給你們保護。」
「從今往後，只要你們按章納稅、合法經營，朕便保證，沒有任何官吏敢敲詐勒索你們。你們的生意，會受到大明律法的最高保護；你們的財富，只要來路乾淨，便神聖不可侵犯！」
「朕，還會給你們指一條更寬廣的財路。」
朱由檢站起身，走到沈萬三面前，親手將他扶起。
「朕已重開市舶司，准許通商海外。鄭家的船隊，早已揚帆南洋。你們的絲綢、瓷器、茶葉，都可透過朝廷渠道，銷往全世界！其中利潤，遠比你們在江南一隅輾轉經營，要大得多！」
沈萬三激動得渾身發抖。
他聽明白了。
皇帝這是在給他們這些商人，重新劃定遊戲規則。
用繳納賦稅、為國效力，換取合法地位、安全保障，以及更廣闊的市場。
這是一筆天大的生意！
「陛下……」沈萬三激動得熱淚盈眶，「陛下如此厚愛，草民……草民願為陛下肝腦塗地！」
「肝腦塗地就不必了。」朱由檢拍了拍他的肩膀，「回去告訴他們，好好做生意，按時交稅，便是對朕最大的忠誠。」
「朕，還會在你們之中，挑選幾位做得最出色的，賜予『皇家商人』稱號，為你們掛匾、賜榮。讓你們的子孫後代，都能以經商為榮！」
沈萬三徹底被這番恩威並施的話語征服。
他走出皇宮時，只覺得整個人都輕飄飄的。
他知道，江南商人的春天，來了。
一個月後，一輛輛滿載嶄新軍服、棉衣、戰靴的大車，從蘇州、杭州等地出發，浩浩蕩蕩駛向南京神機營大營。
看著換上新軍服、士氣高昂的將士，朱由檢站在將台上，露出了笑容。
他成功將江南最富有的階層，從對立面拉到了自己的戰車上。
這些商人的錢袋子，從今日起，也將成為他爭霸天下的重要資本。