廢墟之底，焦土冒著刺鼻的黑煙。
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和田平山那張滿是褶皺與血污的臉龐抽搐了一下，渾濁的眼球費力地轉動，聚焦在面前這個年輕得過分的劍客身上。
在這個你死我活、家國傾覆的最後關頭，對方關心的竟然不是櫻花國的布防，不是天照大神的復活進度，而是一個已經死去的女人。
「咳……咳咳……」
和田平山喉嚨里發出風箱般破損的喘息聲，大口混雜著內臟碎塊的黑血順著嘴角溢出。
他盯著亞索毫無波動的眼睛，突然慘笑了一聲。
「林竹……嗎？」
老人的聲音虛弱，隨時可能被風吹散，卻又帶著迴光返照般的清晰。
「事到如今……是不是我殺的又有什麼區別呢？」
「反正我都要死了。」
「你就當是我殺的好了……」
周淮沒有說話。
他只是居高臨下地凝視著這個曾經不可一世的櫻花國劍聖。
亞索手中的長劍微微低垂，劍尖上金色的電弧竄動，發出令人心悸的滋滋聲。
當初林竹所在的探索隊，在甘道夫離開後不久便遭遇了毀滅性的伏擊。
緊接著，本該在大夏國手中的神器「生命鐘擺」，就詭異地出現在了櫻花國。
所以周淮下意識地認定，林竹的死，必然是櫻花國為了搶奪神器而下的毒手。
而在當時的櫻花國隊伍中，能有實力留下身為老牌SS級強者林竹的，唯有這位被稱為「劍聖」的和田平山。
但現在，看著對方那雙渾濁卻坦然的眼睛。
「到底是誰殺的？」
周淮的聲音冰冷。
手中的長劍向前一遞。
「滋啦——！」
鋒利的劍尖抵在和田平山的咽喉處，灼熱的雷霆之力刺破了他的皮膚，留下一道焦黑的血痕。
「我要聽真相。」
「否則，我不會讓你死得那麼痛快。」
「哪怕你真的死了，我也有辦法折磨你的靈魂。」
聽到這赤裸的威脅，和田平山身體一顫。
對於職業者而言，肉體的死亡並非終結，靈魂的受折磨才是最大的恐懼。
他吐出一口血沫，氣息變得愈發游離。
片刻的沉默後，他想通了什麼，臉上露出解脫的慘笑。
「也是……」
「都要死了，我沒必要再為那群人背負這份罪責……」
和田平山仰面躺在滾燙的碎石上，目光穿過瀰漫的硝煙，望向那墨色的蒼穹。
「告訴你也無妨。」
「事實上，當初我和泡菜國的『鐵拳武聖』金泰洙確實聯手追上了大夏國的飛艇……」
和田平山的聲音斷斷續續，陷入了回憶。
「我們也確實和林竹動了手……」
「不得不承認，那個老女人很難纏…」
「即便是我和金泰洙兩人聯手，想要打敗她並不困難，但是想要徹底殺死一位一心想逃的SS級強者卻幾乎是不可能的……」
「那一戰打得很慘烈。」
「林竹拼著重傷，差點就帶著生命鐘擺逃進了大海深處…」
「原本我們都已經打算放棄了…」
「畢竟把一位SS級強者逼入絕境，若是她選擇自爆我們誰也討不了好。」
他能想像到那個畫面。
孤立無援的林竹，在兩名同級別強者的圍攻下，渾身浴血，卻依然為了守護神器而拼死突圍。
和田平山咳嗽了兩聲。
「就在那個時候，另外有人出手了。」
「對方好像早就料到了林竹的所有動向，甚至連她突圍的路線都算計得清清楚楚」
「他就那麼靜靜地堵在林竹的必經之路上。」
「等我們追上去的時候……」
「林竹就已經死在了對方的手裡。」
「似乎是一擊斃命，林竹連一絲反抗的機會都沒有。」
「生命鐘擺也就那麼輕飄飄地落在了那個人的手裡」
一擊斃命？
秒殺一位SS級強者！
這怎麼可能？
除非……對方是SSS級！
「那個人是誰？！」
周淮從牙縫裡擠出這幾個字。
和田平山虛弱地搖了搖頭，眼中的光彩正在快速消散。
「我不知道他的名字…」
「他穿著一身黑色的西裝，戴著一副金絲眼鏡。看起來斯斯文文，就像個普通的大學教授…」
「但是九條弘治曾經和他有過一次秘密會面…」
「我當時負責警戒隱約聽到九條弘治稱呼他為…」
「段先生。」
段先生？！
聽到這這三個字，周淮瞳孔縮緊。
又是這個段先生？！
自己癱瘓的原因，周家的崛起和滅亡，東海城下方的遺蹟，都有這位段先生的手筆。
如今，連林竹的死，竟然也和這個段先生扯上了關係？
他倒地想幹什麼？
周淮的大腦飛速運轉，無數個念頭閃過。
忽然，他想到了一個極其關鍵的疑點。
「那個生命鐘擺，是那個段先生交給你們的？」
周淮盯著和田平山的眼睛。
「既然他已經拿到了神器，為什麼要把這麼一件能夠復活死者的逆天神器，白白送給你們櫻花國？」
這完全不符合邏輯。
在這個利益至上的世界，沒有人會做慈善。
更何況是這種足以改變國運的神器！
和田平山苦笑一聲，輕輕搖了搖頭。
「這個原因大概只有九條弘治知道了…」
「事實上不僅僅是生命鐘擺，這一路推著九條弘治讓他下定決心獻祭全城復活先祖九條鳴屋的，也是那位段先生…」
「九條弘治自以為一切都在自己的掌控之中…」
「自以為是在利用對方的力量來實現櫻花國的復興」
「殊不知……」
和田平山的眼神變得有些憐憫，看向高天原的方向。
「他自己也不過是對方手中的提線木偶罷了…」
「不僅是他，連同我們整個櫻花國甚至這場戰爭…」
「或許都只是那位段先生棋盤上的一枚棋子……」
周淮的內心劇烈翻湧。
一個巨大的陰謀網，正緩緩在他面前揭開一角。
一切的一切，都在對方的算計之中。
挑起大夏與櫻花國的國戰，利用九條弘治復活上古邪神，甚至包括自己這些人的介入……
那個素未謀面的段先生，到底在下一盤什麼樣的大棋？
他的目的究竟是什麼？
「咳咳咳……」
劇烈的咳嗽聲打斷了周淮的思緒。
和田平山嘴裡湧出大量的血塊，胸口的起伏已經微弱到了極點。
他的生命之火，即將熄滅。
「該說的……我也都說了……」
和田平山看著周淮，眼中對死亡的恐懼已經消失，只剩下平靜。
「年輕人……你很強……」
「死在你的劍下……不冤……」
他費力地挪動了一下脖子，目光似乎穿透了地層，看向了那個遙遠的、只有亡者才能到達的世界。
「接下來麻煩你送我走吧…我也該下去給蒼真康介那個老傢伙……說聲對不起了……」
「希望他在下面還沒走遠」
老人的聲音越來越低，最後化為一聲若有若無的嘆息。
周淮看著這個在生命最後時刻，終於放下了所有執念與立場的敵人。
心中沒有絲毫的憐憫或心軟。
這就是戰爭。
這就是立場。
無論和田平山最後表現得多麼坦然，他手中沾染的大夏人的鮮血，還有他對林竹圍攻的事實，都無法改變。
「如你所願。」
周淮冷漠地低語。
下一秒。
亞索手中的長劍向下一刺。
「噗嗤！」
鋒利的劍刃洞穿了和田平山的心臟，將他釘在焦黑的大地之上。
狂暴的雷霆之力順著劍身湧入，摧毀了老人體內最後的生機。
和田平山瞪大了眼睛，身體僵直了片刻。
隨後，那雙渾濁的眼眸中，最後一絲光彩漸漸渙散，徹底歸於寂滅。
頭頂那條原本就已經見底的血條，在這一刻，徹底清空。
櫻花國一代劍神，SS級強者和田平山。
徹底隕落！