十一月底，蘇九歌接到了聖旨。
安西將軍蘇九歌，率軍南征，平定藩鎮之亂。
聖旨上的措辭冠冕堂皇，句句為國為民，跟太子寫的摺子如出一轍。
蘇九歌接旨。
蘇九歌站在昭王府的院子裡看著院中的石榴樹。
葉子落盡了，光禿禿的枝幹在風中輕輕搖晃。
沈青從廊下走出來站在她身後三步遠。
「閣主，南境的路不大好走。」
天天看小說->𝖙𝖙𝖐.𝖙𝖜
「我知道。」
趙影靠在柱子上，手裡玩著短刃。
「不好走也得走。太子想讓閣主去南境送死，閣主偏不死。活著回來氣死他。」
沈青看了他一眼。
林默從作坊里探出頭來。
趙小禾從廊柱後面走出來，手裡拿著一件披風，大紅色的，是蘇婉兒給蘇九歌做的那件。
「九歌姐姐，你帶著。」
蘇九歌接過披風披在身上。
趙小禾的眼眶紅了。
「九歌姐姐，你什麼時候能回來呀？」
蘇九歌看著她。
「該回來的時候就回來了。」
趙小禾的眼淚掉了下來，用袖子擦掉了。
蘇九歌沒有安慰她，她不會安慰人。
她轉身走了，沈青跟在後面。
趙影嘆了口氣跟了上去，林默從作坊里衝出來追上隊伍。
蕭衍站在廊下看著蘇九歌的背影。
她沒有回頭，他也知道她不會回頭。
他會等她回來。
永安十八年，臘月初一。
洛京，南城門。
天還沒亮，蘇九歌就站在了城門口。
她穿著一身石青色的勁裝，腰間懸著直刀，背上背著包袱，身後跟著沈青、趙影、林默，以及暗閣的二十名精銳。
隊伍不大，二十幾個人，但個個都是從西境北境殺出來的老兵。
南境不比西境北境，不能帶大軍進去。
藩鎮林立，豪強割據，大軍壓境只會逼得他們抱團抵抗，幾十個人反而能來去自如。
蘇九歌回頭看了一眼洛京城。
冬天的晨霧籠罩著整座城市，皇城的輪廓在霧中若隱若現。
蕭衍沒有來送行，因為昨晚她說了「不用送」，他就沒來。
他懂她。
沈青策馬走到蘇九歌身邊。
「閣主，我們出發吧。」蘇九歌點頭。
二十幾匹馬踏著晨霧出了南城門，馬蹄聲在寂靜的清晨格外清晰。
趙影騎在馬上回頭看了一眼，聳了聳肩。
林默坐在馬車裡掀著車簾往外看，這是他第一次去南境，雖然有些緊張，也有些許的興奮。
趙小禾站在侯府門口，手裡攥著帕子，眼眶紅紅的。
蘇九歌不讓她去，說南境太危險，沒辦法帶著她，所以她就沒去。
從洛京到南境要走大半個月。
蘇九歌帶著隊伍一路南下，過了淮河之後景色漸漸變了——山多了，水多了，空氣也濕潤了。
路邊種的不是小麥而是水稻，村莊的房屋不再是土坯房，是磚瓦房。
比北境富庶得多，但富庶並不代表太平。
鬼影在南境潛伏了大半年，消息源源不斷地送到千機樓。
蘇九歌在南下的路上把鬼影送來的情報翻來覆去地看了很多遍——
南境有三大藩鎮，清江鎮、平海鎮、武夷鎮。
清江鎮節度使錢世貴，老狐狸，手下兩萬兵，跟朝中不少大臣有往來。
平海鎮節度使孫伯符，年輕氣盛，手下八千兵，善水戰，但根基不深。
武夷鎮節度使鄭經，手下一萬兵，盤踞武夷山，靠山吃山，朝廷管不了也不想管。
三鎮之間互相有聯姻，互相結盟，且牽一髮而動全身。
動一個，另外兩個會幫，朝廷以前派過幾次兵，都無功而返。
不是打不過，是打了這個那個來幫忙，打了那個這個來支援，打到最後朝廷的兵疲了，藩鎮還在。
太子是想讓蘇九歌來送死的。
臘月二十，蘇九歌進入了南境地界。
鬼影在約定的地點等他們——
一座山間的破廟，鬼影坐在廟門口的石階上，一身黑衣，臉上蒙著黑紗，只露出一雙眼睛。
看到蘇九歌從山路上走來，她站了起來。
「閣主。」鬼影的聲音沙啞低沉，帶著大半年獨處後的疏離感。
蘇九歌看著她。
「辛苦了。」
鬼影搖頭，不需要客套，她不是那種人。
趙影從蘇九歌身後走出來，上下打量著鬼影，目光落在她腰間的軟劍上。
「你就是鬼影？趙影，暗閣金牌殺手，久仰。」鬼影看著他，沒有說話。
趙影也不尷尬，笑著說：
「聽說你劍法很好，有機會切磋切磋。」
鬼影看了他一眼。
「你不是我的對手。」
趙影的笑容僵住了，鬼影轉身對蘇九歌說：
「閣主，進廟裡說。」
趙影站在原地，嘴角抽了抽。
沈青從他身邊走過，趙影拉住沈青，
「她說我不是她對手？」沈青看了他一眼。
「你不是。」趙影炸毛了。
蘇九歌回頭看了他一眼，趙影馬上安靜了。
鬼影在地上鋪開一張南境的輿圖，是她大半年繪製出來的。
山川河流、城池關隘、兵力部署，一應俱全。
「南境三鎮，清江錢世貴最難對付。」
鬼影的手指在輿圖上移動，
「他在南境經營了二十年，手下兩萬兵雖然不多但都是老兵。朝中有人，每次朝廷想動他他都能提前得到消息。他家裡養了三百死士，日夜護衛。他自己武功不高，但他兒子錢少卿是化勁巔峰，刀法據說不在趙影之下。」
趙影哼了一聲。
鬼影沒有理他，繼續在輿圖上指點。
「平海孫伯符年輕氣盛，手下兵不多但他善水戰。他在海上訓練了一支水師，朝廷的水師不是對手。不跟他打水戰，把他引到陸地上來。武夷鄭經盤踞武夷山，靠山吃山，朝廷以前派兵圍剿幾次都無功而返。不進山，斷糧道。山裡的糧草撐不了太久，糧草斷了他不戰自降。」
蘇九歌看著輿圖，手指點在清江鎮的位置上。
「先清江。打蛇打七寸，清江是七寸。清江打下來，平海和武夷就不敢動了。」
鬼影點了點頭。
蘇九歌站起來。
「大軍在南境邊界待命。我們先進清江，摸摸底。」
趙影問：
「大軍不進？」
蘇九歌搖頭。
大軍進來藩鎮就會抱團，摸清底細再動手。
沈青沉默地跟著蘇九歌往外走。
林默蹲在破廟角落裡畫圖紙，趙影走過去踢了踢他的鞋。
「走了。」林默收圖紙手忙腳亂。
鬼影走在隊伍最後面，看著蘇九歌的背影。
大半年不見，閣主變了。
北境的風沙在她臉上刻下了痕跡，看起來比以前更沉穩。
鬼影加快腳步跟了上去。