司馬乂對待劉羨的規格，大大超乎了劉羨的預料。他不僅是在禮儀上以最高的禮遇對待劉羨，更難得的是無微不至的心意。真正的熱情好客，本就不在乎用多少開銷。像司馬乂這樣願意用一顆赤心禮賢下士，照顧人感受的，才能稱得上是賓至如歸。
這給了劉羨一個很好的印象，心想：他到底是司馬瑋的兄弟，與其他司馬氏還是有所不同的。
事實上，司馬乂從各方面來說，確實都符合劉羨的胃口。
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常山雖然地處冀州，但卻是河北少見的山地地貌，只有真定周遭是真正的平原沃土，滹沱水也是河北惟一會產生水患的大型河流。因此，常山國算是冀州內首屈一指的窮國，常常盜匪橫行。漢末時，黑山賊張燕就曾在此地占山為王，即使袁紹剿匪十載，也未能將其徹底剿滅。
可劉羨離開并州，進入井陘後，發現不僅沿路並無匪患，官道也得到了精心的保養，用碎石和細砂壓實路面之餘，撒上了一層隔絕草種的白灰，竟然還不設關卡。滹沱水上還修有河堤、水渠、水碓等完善的水利設施。抵達村亭時，百姓們安居樂業，到處都是鬱鬱蔥蔥的麥田，不時能見孩童們聚眾到鄉學中就讀的場景，路過山林，也能看見一些獵戶在山林中策馬射獵。這種種歡聲笑語，在劉羨見過的所有郡國中，都可謂是第一等的太平風光。
而常山國能夠如此寧靜祥和，顯然少不了常山王司馬乂的功勞。
再看司馬乂本人，他今年二十五歲，比劉羨稍矮，大約七尺五寸（一米八），身型精悍輕瘦，站立時筆直得好似一座浮屠，一看就是一個果斷且有板眼的人。再看他那雙布滿老繭的手，微呈麥色的皮膚，還有呼吸時悠長的氣韻，不難知曉，他還是一個頗有造詣的習武之人，至少不會遜色於淮南王司馬允。
文武兼通，在宗室中就已經相當難得。而更難得的是，司馬乂作風節儉，和下屬們相處融洽，並不似洛陽那般勾心鬥角，這種氣氛是裝樣子裝不出來的。宴席結束後，他領著劉羨一同上車，共往常山王府，不須他招呼，真定城中的百姓便紛紛向前問候，這也可以作為一種佐證。
在車上，他問劉羨道：「聽說令夫人身體不適？」
劉羨道：「大概是水土不服，卻不是什麼大病。」
司馬乂搖首道：「欸，許多大病都是從小病來的，還是要小心為好。我已經專門請了醫療在王妃處，等會我們在廳堂聊大事，醫療就在後院給令夫人看病。我不在洛陽多年，正好有很多事情，想要向您一一請教。」
這便算是正式的考校了，劉羨心想：投我以木瓜，報之以瓊琚。對方既然拿出了這麼大的誠意，若是自己不能回報以相應的價值，豈不笑我徒有虛名嗎？當即打起精神，肅然道：「殿下但問無妨，我必定知無不言，言無不盡。」
等抵達王府以後，兩人在主廳對坐，除了他們二人外，也各自帶有隨從。李盛與諸葛延自然侍立劉羨左右，而站在司馬乂身邊的，則是四個人，左面兩人文士打扮，右面則是兩名武人。根據司馬乂介紹，這都是他府上的椽屬舍人，分別是文學劉佑、舍人王矩、主簿宋洪、長史上官巳。
不過乍一看過去，文士不像文士，頗有一番剛健氣派，武人也不像武人，言行恪守禮儀。不用多想也能明白，這必然是受到了司馬乂的影響。
介紹完後，一行人相互行禮，司馬乂再道：「劉兄的任命我已經上報給朝廷了，不過朝廷還沒有回信，但想來也沒有什麼理由阻止。從今日起，您就是常山國的內史了，不用客氣。」
「多謝殿下，只是原本的內史呢？」
「前內史程恢，是皇后派過來的眼線，我和他一貫不和。前些日子洛陽生變，我恐嚇了他一番，他就掛印辭官了。」
司馬乂說得稀鬆平常，似乎自己只是拂去了些許灰塵，但劉羨卻明白其中的含義：他是在告訴自己，若不是顧忌朝廷，他在常山國是絕對的說一不二，不是那種萬事交託幕僚的庸常君主。
而說到洛陽生變，司馬乂又繼續問道：「雖然府君之前與我通信，告知了我洛陽動盪在即，我還將信將疑，不料眼下當真發展到這個地步。可紙上文章到底有限，有些事情，還望府君先和我敘述詳情。」
劉羨頷首道：「這是應有之義。」
他當即從自己的角度闡述這次的政局變化，著重講述了孫秀的手段：他是如何利用諸王的貪慾，在洛陽縱橫捭闔，然後自成一派，在後黨與太子之間搖擺不定，最終令兩者兩敗俱傷，他坐收漁利。
在場的官員不在洛陽，平時聽過的名字，多是張華、裴頠、賈模、石崇之類的後黨庭柱，要麼就是王衍、樂廣這些清談名士。雖然也知道孫秀，卻只道他是一個獻媚皇后的寒門小丑而已。此時聽說孫秀主導了洛陽局面，無不生出一種天地倒轉的荒謬感來。
「孫秀，孫秀……」司馬乂將雙手叉在一起，年輕的面孔上浮現出異樣的神采，良久後才感嘆道：「多年不在京畿，不知竟出了這等人物……」
劉羨對此早有思考，此時陳述道：「所謂君以此興，必以此亡。孫秀寒門出身，在遇到趙王前，還曾當過道士，若不是靠曲意逢迎，是絕不會走到今天的。因此，無論他權勢如何滔天，在世人眼中，他永遠是佞臣小人。」
「這樣的人，固然能因勢利導，因共同的利益暫時團結諸王。但後黨既然滅亡，諸王的同盟便不復存在。依我之見，接下來的時日，洛陽必然會再迎來一場大政變。」
一旁的上官巳問道：「府君的意思是，孫秀會輸？」
「不，孫秀會贏！」
劉羨斬釘截鐵地回道：「孫秀是從最底層摸爬滾打上來的，他什麼樣的人沒見過？什麼樣的手段沒使過？想和他在洛陽玩政治，其餘人都太嫩了。沒有人比他更會突破底線，收買、刺殺、色誘、偷竊、認親……什麼有用他用什麼，這樣的人，是絕不會在政變中失敗的。」
「我現在最擔心的就是淮南王殿下，他雖然名聲在外，但為人急切，不懂得韜光養晦，也不懂得提防暗箭，他大概會第一個和孫秀產生齟齬，因此，也大概會第一個失敗。」
如此斷然的評語，令在座眾人都將信將疑，只有司馬乂嘆氣贊成說：「九兄還是這個脾氣嗎？看來我得給他寫封信，讓他有所注意才是。」
他又問道：「可按府君所說，豈非無人斗得過孫秀？」
劉羨笑道：「絕非如此。」
司馬乂奇道：「哦？這又是何道理？」
「因為孫秀太過油滑，只會利用人，卻不敢信任任何人。」劉羨回憶起在關西和孫秀共事的種種，笑言道：
「在政鬥上，或許這能無往而不利，但卻不適用於軍事。」
「孫子有言，將者，智、信、仁、勇、嚴也。為將者不可不智，但這不過是五德之一德，想要在用兵上百戰百勝，必須要上下一心，三軍同欲。」
「可孫秀在這方面做得太差了。」
「首先，他把自己的性命看得太重，如果能不上戰場，他就絕不會上戰場，只能將大軍轉交他人。這麼做，在勇字上就輸了一籌。」
「其次，正如我之前所言，他是以利馭人，必然不敢真心信任，以性命相托。這就導致他用人之餘，又會頻頻考驗監察，令前線將領惶惑，繼而坐失戰機。」
「再次，他為富不仁，好掠民財，只能用鬼神之術來迷惑民眾，這就失去了大義。真打起仗來，只要稍有挫敗，不僅民眾不會信任他，將士也不會死命。」
「最後，孫秀也是真不懂用兵。當年郝散作亂的時候，他臨陣替了張軌張軍司，說要率眾討賊，結果卻完全不會發號司令，和我們幾人瞪了半天，一句有用的話也沒說出來啊！」
說到這，在場眾人都鬨笑起來。雖然身在河北，他們也關注過郝散之亂，畢竟這是元康年的第一件亂事。這也導致當時孫秀出糗至極，是全國聞名的笑柄。
司馬乂頷首笑道：「我明白府君的意思了。若是在洛陽和孫秀權斗，沒人斗得贏他，但若是出了洛陽，用刀兵來分勝負，孫秀反而沒有勝算，十有八九會輸得極慘。」
他隨即感慨道：「權斗我不清楚，但用兵確實如此啊！不管大家出身如何，若上了戰場，就都是生死相依的兄弟，同袍的性命就是你的性命，同袍的手足就是你的手足。如果連兄弟手足都不能信任，焉能不敗？」
「這就好比曹操與袁紹相爭，若在朝堂上政鬥，十個曹操也不是袁紹的對手。但是在戰場上，曹操能用荀彧、許攸、賈詡之謀，又身先士卒，敢於用險，獨闖烏巢。袁紹有沮授、田豐而不能用，御下不得信任，最終張郃臨陣倒戈，致使一敗塗地，貽笑萬載。不可不讓人深思啊！」
「府君能將洛陽的政局、孫秀的優劣說得如此明白，也不愧是國家大才，即使與鄧禹相比，也毫不遜色啊！」
談論到這裡，司馬乂對劉羨的見識深感敬佩，如果說此前的讚美還有一些吹捧的成分在，此時則是真心誠意了。
但劉羨聽了卻不覺一凜，心中暗想：這位殿下將自己比作是雲台二十八將之首的鄧禹，是什麼意思？那儼然是自比要興復皇室的光武了。看起來，他的志向非同小可，也想要收拾山河啊！
這麼想著，劉羨口中卻連連謙辭，佯作不知地表態說：「殿下過獎了，我與孫秀是勢同水火，有生死大仇。若不能將他除去，以後必不得安生！只要殿下願為國除害，我必鞍前馬後，願效犬馬之勞！」
見劉羨沒有直接臣服，司馬乂略有失望，不過他心態也好，覺得這無傷大雅，揮揮手也就過去了。轉而想繼續和劉羨詳談以後朝廷可能的動向，以及自己的大略方針。
劉羨說：「我初來乍到，對常山的形勢並不了解，盲目獻策，恐怕有失水準。不妨等我先了解一二，再向您言說不遲。」
「至於朝廷的動向，也不妨再等等，我估計處理後黨的第一批詔令已經下完了，不日就將抵達真定。所謂見微知著，我們據此來判斷洛陽的動向，才能言之有物。」
司馬乂聽了，也覺得有理，便招來下人說：「王府內不還有個院子麼？你先清掃出來，讓劉內史先住下來。不要馬虎！」
然後再對劉羨道：「劉府君，我聽說你要過來，正在營修內史的府院，還有幾日才能完工。在完工之前，你就先在我府上湊合幾晚，這些時日，我還打算向劉府君多多請教。」
兩人又是一頓客氣，這場半考校的會面就算結束了。
司馬乂安排的院落不大，裝飾也不算奢華，只是諸如薰香、銅爐、冰鑒、酒具等物品一應俱全，看得出極為用心。劉羨入住後，心中頗為感慨，轉首問李盛道：「賓碩，你怎麼看這位常山王殿下？」
李盛說道：「英姿勃發，性闊達聽，恍若孫策，實有梟雄之姿。」
「南容呢？」
諸葛延笑道：「看上去是個嚴於律己的，總該有幾分本事。」
劉羨點點頭，心中也不禁生出幾分猶豫：司馬乂的傑出，似乎有些出乎自己預料了。
而另一邊，司馬乂也沒有立刻散會，而是詢問幕僚道：「你們怎麼看劉府君？」
劉佑評價道：「早就聽說過，這位安樂公世子頗有先主之風，是位文武全才，今日一見，確實如此。」
王矩也誇讚道：「確實能說會道，不愧是與陸機並稱的才子，在我們河北，大概只有盧志才能夠比擬。」
主簿宋洪則道：「就怕他心思太深，殿下不好駕馭。」
長史上官巳也懷有同樣的想法，說道：「面如平湖，性情深沉，又腹有韜略，這不是一般的人臣。」
聽到這裡，司馬乂哈哈大笑，不禁擊掌道：「你們說得不錯，劉羨確實是非凡之人，不見得好用。但那些唯命是從的人，誰說又不是庸才呢？」
「若要成就非凡偉業，就是要用非凡之人。既然我志在吐哺天下，怎能不重用此人呢？」
他最後慷慨笑道：「且看他日上洛，有我力挽狂瀾！」(本章完)