「……果然是『道路』。」
埃特納的喃喃自語在白色沙海中清晰可聞。
震驚過後，研究員的本能迅速壓倒了惶惑。
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強迫他以絕對的冷靜觀察這個與現實重疊的奇異維度。
他首先注意到希斯特莉亞。
現實中，她正俯身關切地看著他，手指輕觸他的臉頰。
而在這裡，她的影像如同被封存在琥珀之中，凝固在半空。
不，並非完全靜止。
埃特納凝聚起全部注意力。
她額前幾縷金色髮絲，正以幾乎無法察覺的、極其緩慢的幅度飄動，仿佛拂過粘稠至極的蜜糖。
她碧藍眼眸中映出的他自己的倒影，也像是被拉長了的微弱光痕，變化遲緩得令人心悸。
「不，現實世界不是靜止了。」
迪亞波羅的意識迅速做出判斷，一股混合驚駭與明悟的情緒攫住了他。
「是變慢了……慢了無數倍。」
時間的流速在這裡被扭曲、拉伸。
現實中的一瞬，在此地仿佛被延長成幾十秒，甚至更長。
思維的加速領域。
獨立於正常時間流之外的意識縫隙。
他還想看得更真切。
試圖理解這現象背後的物理規則——如果這裡還有物理規則的話。
但強烈的剝離感猛地襲來。
視野中的白色沙海開始晃動、模糊。
現實牧場的景象如同褪色的油畫般重新占據主導。
「埃特納？你…你剛才怎麼了？」
希斯特莉亞擔憂的聲音清晰傳入耳中。
時間流速恢復了正常。
她的小手還停留在他臉上，指尖帶著一絲真實的涼意。
埃特納猛地回過神，心臟因剛才的奇異體驗劇烈跳動。
看著她寫滿關切和不安的小臉，他強行壓下內心的驚濤駭浪。
不能嚇到她。
更不能暴露這個與艾爾迪亞人核心秘密相關的異常。
「沒…沒什麼。」他扯出一個有些扭曲的笑容，因牽動嘴角傷口而嘶了一聲，「就是…剛才有點暈，沒站穩。」
他掙扎著想站起來，身體各處的疼痛讓他倒吸一口涼氣。
希斯特莉亞下意識想伸手攙扶，但手伸到一半停住了，只是緊張地看著他。
碧藍的眼睛裡充滿愧疚和無措。
「你…你快回家吧。」她小聲說，目光不由自主瞟向牧場主屋的方向，帶著深切的畏懼，「我…我不能離開這裡。」
埃特納立刻明白了。
那道圍欄，不僅是物理的界限，更是她無法逾越的囚籠。
他忍著痛，努力站直身體，對她露出一個儘可能讓她安心的笑容。
「我沒事，都是皮外傷。明天…明天我再來看你。」
希斯特莉亞站在圍欄邊，小手緊緊抓著木欄。
一直目送著他有些踉蹌的背影消失在道路拐角。
眼中充滿擔憂，以及一絲自己也無法理解的、微弱的暖意。
他剛才那句「承諾一定要做到」，依然在她心中迴響。
回家的路顯得格外漫長。
露娜看到鼻青臉腫、渾身髒污的兒子時，發出了短促的驚叫。
她幾乎是撲過來的，手忙腳亂檢查他的傷勢，眼淚在眼眶裡打轉。
「我的天！這是怎麼了？跟誰打架了？是不是很疼？」
一連串的問題伴隨著小心翼翼的觸摸。
露娜心疼不已，一邊數落他不小心，一邊趕緊去找草藥和乾淨布條為他處理傷口。
在這個世界，孩子們之間的打鬧，只要不出大事，大人通常不會過多介入。
這讓他避免了更麻煩的盤問。
布希回來得知此事後，反應激烈得多。
這個豪爽的漢子覺得自己辜負了朋友的託付，更是對那群欺軟怕硬的孩子感到憤怒。
他當即提著結實的木棍，怒氣沖衝去找了傑克那群孩子的家長。
具體發生了什麼埃特納不得而知。
只知道接下來的一段時間，那些孩子看到他都繞道走。
牧場暫時恢復了寧靜。
這段平靜的日子，給了埃特納秘密實驗的絕佳機會。
他小心翼翼地驗證著進入那片奇異空間的條件。
最初幾次，他需要刻意引導希斯特莉亞直接觸碰他——
藉口查看「快好了」的傷口，或者在她遞給他水壺時「不經意」碰到她的手。
每次成功的進入，都伴隨著靈魂震顫的感覺，將他短暫拉入那個時間流速異常的區域。
停留時間極短，大約只有「加速世界」內的十幾秒。
而且一旦退出，太陽穴便傳來隱隱脹痛，精神感到一陣疲憊，仿佛進行了一場高強度腦力運算。
但他沒有停止。
研究員的好奇心和探索欲，以及將這個能力轉化為實際優勢的迫切需求驅動著他。
他像記錄實驗數據一樣，在腦中默默記錄：觸發條件、持續時間、精神消耗、感知細節……
隨著進入次數的增加，他敏銳察覺到一些變化。
首先是頭痛的程度在輕微減輕——或者說，他的大腦正在逐漸適應這種短暫的超頻狀態。
其次，也是最重要的一點：他不再需要直接的肢體接觸了。
有一天，當希斯特莉亞只是靠近他，坐在他不遠處草垛上休息時——
那種熟悉的、周遭現實開始「減速」的剝離感再次湧現。
雖然不如直接觸碰時那麼強烈和穩定，視野邊緣的沙海景象也更為模糊。
但他確實成功地在沒有接觸的情況下，再次瞥見了那片白色沙海。
雖然只維持短短几秒便被迫退出。
「我與『道路』的聯繫在加深。或者說，我對這種連接狀態的掌控力在增強。」
埃特納冷靜分析。
希斯特莉亞仿佛是那個特殊的信標，一個活體的「鑰匙」。
她的存在本身，就在不斷地將他與那個神秘維度拉近。
而他的意識，正在學習如何主動「鎖定」這個信號。
這個發現意義重大。
但埃特納也清楚，僅僅依靠這種時靈時不靈、伴有副作用的「加速」能力，並不能解決他面臨的現實問題——
比如，如何有效地保護自己，以及履行對希斯特莉亞的承諾。
他想到了布希。
這個擅長打獵、體格健壯、精通實戰技巧的鄰居，無疑是最好的格鬥啟蒙老師。
幾天後，傷口好得差不多了，埃特納找到了正在院子裡打磨獵刀的布希。
「布希叔叔。」他仰起頭，努力讓眼神顯得堅定而渴望，「您可以教我打架嗎？或者…教我怎麼才能真正地保護自己，不被欺負？」
布希愣了一下，看著眼前這個鼻青臉腫尚未完全消退、卻一臉認真的小豆丁。
隨即哈哈大笑，用力拍了拍埃特納的肩膀，拍得他一個趔趄。
「好小子！像個男子漢！知道挨了打要學本事找回來！沒問題，布希叔叔教你幾手實用的！保證讓那些小混蛋下次見到你就腿軟！」
於是，在牧場工作的間隙，布希開始教埃特納最基本的防身技巧——
如何站穩馬步，如何出拳發力才能傷到對方而不傷自己，如何躲避常見攻擊。
埃特納學得很認真。
但他的身體協調性和力量畢竟是八歲孩子的水平，進步緩慢，常常顯得笨拙。
直到有一天。
在布希示範一個簡單的、如何掙脫正面擒抱的動作時，埃特納恰好站在離希斯特莉亞不遠的地方。
當布希粗壯的手臂帶著風聲抓來時，埃特納下意識集中精神，回想著被傑克他們圍攻時的無力感。
強烈的自保意願驅動著他——
嗡！
世界在他眼中驟然慢了下來！
布希那迅捷的動作在他眼中變成了清晰的慢鏡頭——
肌肉的收縮、重心的轉移、手臂伸來的軌跡，甚至他臉上帶著笑意的鼓勵表情的細微變化，都變得一目了然。
他有足夠的時間在思維層面反覆模擬好幾種可能的反應方式——
下沉重心？側步格擋？還是……
現實中只過去了短短一瞬。
他依舊沒能完全躲開布希那勢在必得的大手。
但當他退出那種狀態時，布希卻驚訝地「咦」了一聲，收回手，仔細打量他。
「小子，反應不錯啊！剛才那一下，你好像提前知道我要抓你哪裡似的？眼神都變了！」
埃特納心中劇震，臉上卻裝作懵懂，揉了揉剛才被布希輕輕碰到的手臂：
「我…我就是猜的，布希叔叔你動作太快了。」
他找到了這個「加速世界」能力的第一個、也是至關重要的實戰用途——
加速學習與洞察。
在那種思維極度活躍、外界相對靜止的狀態下，觀察、理解、記憶和模擬技巧的效率呈幾何級數提升。
他可以在布希演示時進入加速狀態，仔細剖析每一個發力細節和步伐轉換。
可以在自己練習時，藉助那短暫的十幾秒，極度專注地感受肌肉運作，調整錯誤姿勢，將正確的感覺刻入身體記憶。
接下來的日子裡，埃特納的「進步」速度讓布希嘖嘖稱奇。
一些簡單的招式，他往往看一兩遍就能模仿得似模似樣。
身體的協調性和反應速度也似乎每天都在提升，仿佛突然開了竅。
「嘿！你小子真是個天才！這悟性，不去當兵真是可惜了！」布希常常拍著他的背稱讚，眼中滿是欣賞。
只有埃特納自己知道——
在那看似普通的孩童身軀里，一個來自未來的靈魂，正藉助著與神秘「道路」的微弱連接，在一個常人無法感知的「加速世界」里，瘋狂地、貪婪地汲取著在這個殘酷時代生存下去所必需的第一塊基石。
力量。
他站在牧場的草地上。
看著遠方高聳的、沉默的牆壁。
又看了看身邊默默抱著一捆乾草走過的希斯特莉亞。
世界的齒輪，似乎因為他這個意外的變量，已經開始朝著未知的方向，悄然轉動了一格。