第一批精鐵被運抵聞喜縣府時，天色才剛剛擦黑。
那不是以往冶煉出的，色澤駁雜的生鐵塊。
它們被整齊地碼放在一輛牛車上，通體呈現出一種近乎墨色的幽深，表面光滑，仿佛能吸走周圍的光。
阿史那金從車上搬下一塊，鐵錠不大，卻沉得驚人。
他沒有多言，只是用眼神示意了一下。
一名虎步軍士兵會意，雙手捧著自己腰間的環首刀，遞了上來。
這是軍中制式的兵刃，千錘百鍊，已是良品。
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阿史那金隨手從旁邊的新鐵錠里，抽出一柄剛剛開刃的橫刀。
那刀身狹長，沒有環首，刀柄與刀身一體鑄成，線條簡單到了極致。
「此為橫刀，主公所繪圖形，解公與我試製。」
在眾人驚疑的目光中，阿史那金雙手持刀，猛地劈下。
「鐺！」
一聲脆響，如玉石崩裂。
所有人都瞪大了眼睛。
那柄堅固的環首刀，從中斷為兩截，斷口處，清晰可見內里的砂眼與雜質。
而阿史那金手中的橫刀，刀刃上，連一個豁口都沒有。
院中的工匠們，發出一陣倒吸涼氣的聲音，看那柄刀的眼神，像是看到了什麼神跡。
這已經超出了他們對冶鐵的所有認知。
薛渭的目光，從那柄斷刀上移開，落在了阿史那金身上。
「用這種鐵，優先打造三百套甲冑，五百柄橫刀。」
「我要虎步軍，人手一柄。」
阿史那金重重地點了點頭，眼中是壓抑不住的狂熱。
……
與此同時，絳縣。
于氏一族被罰為礦奴的消息，像一陣寒風，吹遍了縣裡的每一個角落。
郭家宗老郭明禮，坐在自家後堂，端著茶盞的手，微微有些發抖。
他對面，是岳家宗老岳承宗。
「聽說了嗎？於崇年那老傢伙，前天在礦上暈過去了。」
郭明禮的聲音有些乾澀。
「被人像拖死狗一樣拖到一邊，要不是薛文長身邊那個鮮卑女醫工心善，給了塊餅，怕是直接就被人踩死了。」
岳承宗的臉色，比堂外的天色還要陰沉。
他親眼去看過。
那些曾經與他平起平坐，吟詩作對的于氏族人，如今一個個衣衫襤褸，面如死灰，在監工的皮鞭下，背著沉重的礦石，如同牲畜。
「不准識字。」
岳承宗從牙縫裡擠出這四個字。
「這一招，比滿門抄斬，還要毒。」
郭明禮沉默了。
他知道，薛渭這是在殺雞儆猴。
而他們這些還活著的「猴」，除了恐懼，再也生不出半點別的心思。
與郭、岳兩家的死氣沉沉不同，絳縣縣丞曹暢的官署里，卻是一片火熱。
「平陽的郭家藥材，已經賣出去了。」
「這是第一筆款子，還有平陽那邊幾個商賈的訂貨單。」
曹暢將一摞用聞喜紙寫就的文書，放在令薛義的桌案上。
他的雙眼，閃爍著一種驚人的光亮。
在二十名虎步軍的護送與震懾下，他幾乎是以一己之力，重新梳理了絳縣的商路。
郭家的藥材，於家鐵匠鋪里剩下的那些農具，被他重新打包，以一個合理的價格，成功銷往了平陽。
薛義看著那些布帛，有些手足無措。
他名義上是縣令，實際上，這些天，他只是坐在縣衙里，看著曹暢雷厲風行地發布一條條命令。
這種分工，效率高得可怕。
整個絳縣，就像一台生鏽的機器，被注入了新的機油，開始轟隆隆地運轉起來。
當然，曹暢帶著商隊前往平陽的日子，他也在縣廷處理著日常公務。
做了十多年的縣尉，自然也不是生手，就是比起小了十幾歲的曹暢，沒那麼流暢就是了。
還得學啊。
薛義暗暗地想。
聞喜縣廷內則大不相同，有王猛在，薛渭就是名副其實的甩手掌柜，精力倒多半放在了絳縣那邊。
新地盤嘛，保證那邊不出亂子才行。
就是他的一舉一動，都在王猛的眼中。
「以雷霆手段，懾服士族。」
「再以商路之利，捆綁安撫。」
「一打一拉，這位三郎，倒是把帝王心術玩得純熟。」
王猛的目光，落在薛渭的身上。
那個年輕人，正站在一幅巨大的輿圖前，一言不發。
「絳縣的鐵礦，已經開始產出。」
「通往平陽的商路，也已打通。」
「聞喜的根基，算是穩了。」
王猛緩緩說道。
「只是，三郎的志向，恐怕不止於此吧。」
薛渭的手指，在地圖上，從絳縣，緩緩劃到聞喜。
一條由鐵礦、商路、兵員構成的生命線，已經初具雛形。
他的手指沒有停下。
而是繼續向西，最終，落在了安邑的位置上。
那裡，有河東郡最大的一片鹽池。
鹽與鐵。
得其二者，可安天下。
如今，鐵已在手。
雖然根據解飛的推斷，也就數千噸儲藏。
那鹽……
薛渭的眼底深處，一絲渴望，一閃而過。
就在這時。
石燕海的身影，悄無聲息地出現在院中。
他的神色，帶著幾分說不出的古怪。
「主公。」
「安邑那邊，不大對勁。」
薛渭從地圖上收回目光。
「說。」
「薛強帶著他練的那一千五百流民兵，進了東南的巫咸山，已經有半個月了。」
石燕海頓了頓，語氣更加奇怪。
「消息說，是去剿匪，可這半個月，一點動靜都沒有。」
「安邑城裡都在傳，他那一千多人，怕是已經死在山裡了。」
薛渭的眉頭，微微皺了起來。
以戰養戰，清剿匪患，用流民兵去消耗乞活軍，這本是情理之中。
何況薛強的目的是在練兵，他又不是傻子，也上過戰場的。
知道什麼何為險地，何為勝算。
再說那乞活軍已不是數十年前的并州乞活軍了，流竄到巫咸山中的更不知是不是打著乞活軍旗號的普通流民。
而那巫咸山，並非什麼險要之地，就石燕海打探的消息，那山中的乞活軍殘部，也不過數百餘人，何至於要一千五百人，打上半個月？
糧草呢？帶了半月的糧食進山嗎？
薛強這麼做，必有深意。
「他練兵的方法，是從哪裡學來的？」
薛渭忽然問道。
「聽說，很多法子，都和我們虎步軍的操練之法，很像。」
石燕海答道。
「甚至，他還學了夜鷺，在流民兵里，設了斥候哨探。」
薛渭的心中，疑雲更重。
模仿虎步軍，可以理解。
可連夜鷺的法子都學了去，他想做什麼？
在巫咸山里，搞野外生存訓練嗎？
「派夜鷺里最好的斥候，給我進巫咸山。」
薛渭的聲音，冷了下來。
「我要知道，薛強到底在做什麼。」
「我還要知道，那山裡的乞活軍，究竟是什麼來路。」