撫順北山，便是當初張阿牛所說的那些倖存者聚居的其中一處。
南有渾河拒一縣之屍。
內有險地可守。
這樣的好地方，不可能沒有人。
山林上炊煙裊裊，李季打眼一看就知道，北山早有人捷足先登。
「吁——」
北山隘口。
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李季勒馬，未敢入谷。
第三日入夜前，他們一行成功趕到渾河北坡的土地廟歇腳。
夜不收張九兒的手臂受創，李季索性留下他，和另一位同袍看守廟宇。
土地廟存放了他們帶來的不少物資，還有暫時用不上的多餘戰馬。
其餘八人分作兩隊。
一隊以營兵為主，由伍長斐讓帶隊，向東往撫順關去。
若是撫順營兵殘部仍在撫順關度冬，那由同屬東路軍殘師的斐讓出面溝通，最為合適。
李季則是領著李煒、劉繼業等，合計四人。
向西，往撫順北山來探。
李煒左右打量片刻，不由感慨，「真乃險地！」
眼前天然的山嶺隘口，是一個典型的葫蘆口地形。
他們所處的北山南坡隘口，同時還是內部河谷的出口。
這裡是北山南側山麓最緩的地界，李季等人正是尋著溪流舊道才找了上來。
其它方向的山麓坡道，馬不能行，人亦難攀。
自谷口流出的淺溪，早已結成一層堅冰。
北山山頂積雪，便是開春後這條溪流的源頭。
只要有水，就一切皆有可能。
起碼是能活人的地方。
隘口處，昔日山城遺留的城牆雖已不在。
但李季眼前通往內部的石道，寬不過十餘丈。
地面可見昔日數百年前，此地瓮城遺留的磚石矮牆。
依照遺蹟規模來看。
此處多半是北山山城昔日的南門戶，應當是山城內部與外界連通的主要通道之一。
李煒抬頭看了看山巔可見的石牆遺留，不由憂心。
「季哥，你看裡頭那高牆！」
「上面若是有人，便足可窺見我等在谷口的動向，對我等大為不利！」
彼在暗，我在明。
暗箭難防啊！
李季抬頭，循著他所指方向看到北山內里的一處峰頂。
上面赫然有著一座碩大的石質構造物。
兩端雖有些垮塌，但主體依舊完好。
歷經數百年，這依據山體鑿刻出的城防工事，仍屹立不倒。
北山主脈不倒，它又如何能倒？
李季細細打量。
那像是一段城牆，也可能是望台，甚至可能是一處山堡。
又或者三者兼有之，李季也說不好。
雲霧環繞，難辨其明。
若是此地沒人，一切好說。
但山谷中飄出的炊煙，證明裡面是有人的。
在有可能已經暴露動向的情況下，進入北山河谷，極有可能被有心人關門打狗。
他們四人一旦被堵住狹窄的隘口後路，又如何能出得來？
怕是插翅難逃。
不要覺得沒有可能，也和他們四人的精悍強弱無關。
就憑他們胯下四匹精壯的戰馬，就是這世道最寶貴的財貨。
只要有準備，哪怕是一群手無寸鐵的鄉民，也能坑殺全副武裝的營兵精銳。
「我們不進去。」
李季不敢賭。
探明撫順北山有人捷足先登，就夠了！
他們只需把消息及時帶回去。
屆時，李煜大人自有定奪。
......
傍晚，兩隊斥候返回土地廟。
火堆旁，什長李季與伍長斐讓核對情況。
李季問道，「撫順關什麼情況？」
斐讓正用木棍撥弄著火堆旁的番薯。
聽了後，他動作頓了頓，然後輕輕搖頭。
「沒人，撤的乾乾淨淨。」
預想中在營軍屯將率領下駐紮在此的撫順殘兵，並沒有出現。
李季點點頭，表情也談不上失望。
「那你覺得，他們可能會去哪兒？」
斐讓想了想，「回家。」
隨即他又是搖頭，「但撫順縣的情況，憑他們那一百多人不可能殺回去。」
回家的念頭和自尋死路，這是兩碼事。
不能混為一談。
李季說了北山的情況，又問道，「你覺得，他們有沒有就是進了北山？」
斐讓細細想了想，也不敢肯定。
「有這個可能。」
「但我覺得......」
斐讓指了指南方，渾河對岸。
「若是為了度冬，他們或許會集中在南岸的撫順炭場。」
吃的，他們不缺。
昔日，總兵孫邵良率領營軍大部隨『瀋陽守備官』李昔年部西返瀋陽府。
他們主要帶的是炭場的存炭。
出發時，總兵孫邵良部只取了趕路口糧，餘下的仍留在撫順關內。
因為瀋陽府內不缺糧秣物資，他們沒必要浪費體力。
所以，撫順屯將殘部應該不缺糧。
但煤炭必不可少。
他們的選擇無非就那麼幾個。
要麼把煤炭運回撫順關過冬。
要麼把糧秣運往炭場過冬。
撫順屯將殘部的去處，總之離不開周邊的煤礦和存糧所在。
斐讓想了想，倒是想起來昔日的那個小道童，張阿牛。
「真一道長身邊的道童說過。」
「撫順縣逃出來的倖存者，分作幾部，據山而守。」
「我想，北山內的炊煙，應該就是其中一部逃亡百姓所在。」
撫順縣逃亡者，以駐屯衛所兵、縣衙差役、坊市百姓為主體。
北山地形易守難攻，有人棲身實在是不足為奇。
李季點頭，「有道理。」
「照此來看，他們的人數不會太多。」
幾十人到幾百人都有可能。
昔日撫順縣軍戶千餘戶，民戶兩三千戶，人丁萬餘。
思之當初高石、撫遠屍疫爆發之酷烈，以此類推，撫順百姓不可能活下來更多。
撫順縣合計能逃出來千人，都算是多的。
若是再分作幾部分頭逃亡，那就更少了。
「倒是個好消息。」
李季反倒是悄然鬆了口氣。
「北山人少，便不成氣候。」
李煜大人的種種動作，無不昭示著他來日的南下意圖。
作為順義李氏族裔，李季本能就會站在順義李氏宗族的利益角度考量。
這無可厚非。