張芻似活著，張芻又似死了。
他的眼眸連悲慟都已不顯，只剩無神的麻木。
人言心死，大抵如此。
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「阿秀......」張芻怔怔的重複著妻名。
垂首看著紙上並不算多的字句，他視若珍寶似得一遍遍輕撫。
「如何？」旁觀全程的李煜問道。
「......」張承志想了想，還是回道，「不悔。」
二人不再多說什麼。
索性，李煜派兵卒民壯，配合本地老卒，搜救東市南角左近，其餘幾處各府親衛私宅。
探到這個地步，倒也不差剩下的這麼幾家了，權當順水人情。
......
江南，衢州府轄境。
其乃四通之地，更因昔日衣冠南遷，號曰南孔聖地。
衢州府西側，一縣曰常山縣，為通衢首站。
此縣通路，也是大順天下十三州之一，揚州治下最緊要的東西陸路通樞。
所謂常山之名，源自山頂一湖泊，冬夏不絕，乃曰常。
這樣好的風水寶地，向來是落草之人鍾愛之處。
世道稍不太平，便會積生匪患，攔路劫掠。
擁有這般山巒地利與充沛水源，如今也是避災之人，逃避屍災的一處世外桃源。
......
常山頂寨。
「大哥！大哥！」
一個黑臉矮漢，一溜煙的扛著環首大刀往這簡陋的木寨里跑。
後面的幾個布衣漢子，提著草叉、長槍，落後了一段兒，仍在使勁兒追趕。
山頂寨內最寬敞的一間木屋，雖然瞧著沒甚名堂，卻是山上領頭之人的居所。
「大哥，山下定陽溪又有人順水漂來了！咱們還收嗎？」
進了門，黑臉矮漢就扯著嗓門，震得裡屋男子疾步而出。
「小聲些，小聲些，伯屠你再這麼喊下去，我真怕屋子都要震塌了去。」
黑臉矮漢，姓張，名伯屠。
他本在衢州府殺豬為生，其貌不揚，只有一把子力氣，和卸骨脫肉的本事。
再加上膽子也大，平日見慣了血肉肢離、皮膜臟器。
郊外市集死人起屍，別人見了就棄攤先逃。
他卻敢拿著把剔骨刀，把它剁成了幾段。
這膽識，就已經勝過了常山寨中的九成九的漢子。
眼下，也算是個寨中頭頭。
裡屋走出的男子，一身粗布麻衣，手臂粗壯，遠觀有似有儒風文氣，近瞧卻也是個碩壯之士。
他名劉玄，是山腳下的常山縣中的一個小小童生。
只因南方文風太盛，弄得他竟是連個秀才都考不上。
除了家中薄田耕地，他還得去兼擔挑夫，才能補貼文費，年年赴考不休。
這考學執念，拖累的劉玄年過三旬，竟還是個無兒無女的鰥夫。
但長久的奔波，反倒是讓他體魄強健。
因著他是最早上山避禍的聰明人，再加上一眾民戶裡頭，實在找不到人服眾。
劉玄這麼個不知真假的大順宗親的遠支劉姓，就憑著智略勇力和識文斷字，成了領頭。
因著不願稱匪，山寨里不興大當家、二當家的叫法。
索性，劉玄起了個名號，曰常山乞活寨，編壯守山，曰常山乞活軍。
劉玄自領乞活千長，底下張伯屠等幾個悍勇的，領了乞活百長。
當然，這只是虛名，並不代表山上真有那麼多丁壯可用。
劉玄問明事由，想了想山上緊巴的糧食，還是不忍心，「既然來投，自是不拒。」
這世道，能幫一把，還是幫一把的好。
至於糧食，只能想辦法去山下，從屍口搶收。
逃災匆忙，山上糧食本就不夠，這都是早晚的事罷了。
來年，還想在山上湖畔種上些薄田，更是需要種糧。
張伯屠大手撓了撓後腦勺，憨憨笑道，「我就知道大哥歷來不會拒人，已經叫人往半腰上領來等著了。」
「船隊領頭的是個姓關的，我瞧著他就像是個厲害角色。」
「大哥若不見識見識，就可惜了！」
......
很快，劉玄就與張伯屠口中的厲害角色，還是在這個他所居住的樸素木屋中見了面。
門外傳來張伯屠壓不住的大嗓門，「請進，裡面就是我大哥，我大哥說留，你便能留！」
門板被緊接著推開，劉玄只見來人身高八尺，雄壯不凡，確是個練家子。
身上著的衣袍灰暗，細看卻是錦繡所織造。
他的出身顯然要比山上的這些乞活軍的泥腿子們都好上不少。
那一身虬結的壯肌，將衣物撐得鼓鼓囊囊，透著一股懾人的壓迫感。
「某姓關，名萌。」
初一見面，繳了護身兵器的關萌，就向屋內的劉玄自報家門。
「乃徽州鹽商......」
這來歷，著實把劉玄驚的一震。
這鹽商，那可是一夥兒根深蒂固的豪門大族，人多勢眾。
哪裡需要來投他們這處名不見經傳的乞活軍？
關萌似乎看出了他的疑慮，反正現在也沒官當面，還是坦然報了出來自表誠心，「某雖是徽州生人，卻是走河私販的買賣，故此鹽商非彼鹽商。」
他繼續講道漂流至此的緣故，「某自杭州西運半途，某發現兩岸人煙斷絕，故此河中久漂。」
「後來方知，此疫東來，故此只能繼續西逃。」
劉玄聽到關萌此行販運私鹽，著實高興不已。
他們缺糧，同樣缺鹽！
「今日恰逢其時，關某想投於大王，求個棲身之所。」
關萌帶著自家的三艘船老是漂在河上，也著實不是個長久之計。
但是沿河村港、城鎮，就沒一個安寧的。
若不是沒得辦法，他也不會折返回來，投靠常山這處頗有人煙的『匪窩』。
劉玄正色辨言，「關兄來投，劉某自是歡迎。」
「只是，我們這山上並非匪窩，也沒什麼大王當家。」
「只不過是一群可憐百姓，聚攏一團，打個乞活軍的旗號，想乞個活路罷了。」
「如此，關兄仍願否？」
關萌聞聽，心中更安。
「某願投。」
他一個販賣私鹽的，本就是富貴險中求，還有什麼敢不敢的。
單是他那山下停泊的三艘船上，就帶了幾十個私豢刀手。
何來怕字？
關萌與張伯屠一見相熟，自是投緣。
此刻在張伯屠的大哥劉玄面前，他也不願讓引薦他的張伯屠為難。
索性大手一揮，「某有三艘河船，名為運糧，實則藏鹽。」
「願將糧、鹽作為代價，盡數獻上，以作投名！」
入伙兒，就得有入伙兒的覺悟，不能既要又要。
如他們這般自保結寨的，在廣袤江南，成百上千，散落在各處險隘之地自守。