半個時辰後。
戰鬥結束了。
永州城重新回到了大寧的手中。
在知府衙門的廢墟里，士兵們發現了一具被燒焦的女屍。
她身上依然戴著那些沉重的銀飾，已經被大火燒得發黑變形。
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在那堆銀飾下面，壓著一把精緻的彎刀。
那是阿茶。
這位妄圖對抗工業洪流的苗疆女首領，最終倒在了她無法理解的降維打擊之下。
顧劍白走下熱氣球。
他的雙腿有些發軟，那是長時間高空站立的後遺症。
周子墨走了過來，遞給他一塊手帕。
「結束了。」
「嗯。結束了。」
顧劍白擦了擦臉上的菸灰。
「這一仗，打得不痛快。」
顧劍白看著周圍那些還在哭泣的百姓，以及滿地的瓦礫。
「對手太弱了。弱得讓我覺得我們在欺負人。」
「這就是代差。」
周子墨看著遠處那台正在慢慢癟下去的熱氣球。
「當我們飛在天上，而他們還在地上揮舞大刀的時候，勝負就已經定了。」
當晚，大寧軍隊接管了永州城的防務。
周子墨發布了安民告示，並開倉放糧。
那些之前被阿茶搶來的大米，又重新回到了百姓的碗裡。
同時，周子墨還做了一件事。
他在城中心的廣場上，架起了那口炮。
但他沒有裝填炸藥，而是讓士兵們把收繳來的幾千把苗刀、火繩槍、吹箭筒，全部堆在一起，用巨大的石碾子壓碎，然後扔進熔爐。
他在告訴所有人：
那個屬於冷兵器和巫術的時代，在永州城徹底終結了。
夜深了。
永州城恢復了寧靜。
顧劍白站在城牆上，看著南方那片依然黑暗的十萬大山。
「阿茶死了，但這山裡的問題還沒完。」
顧劍白說道。
「我們要修路。修一條通往大山深處的路。」
「只有路通了，人心才能通。」
「也只有路通了，大寧的罐頭和布匹才能運進去，把那些還在拜鬼神的山民，變成大寧的子民。」
周子墨點了點頭。
「放心吧。路的事，交給我工部。」
「既然這熱氣球能飛過去，那索道也能架過去，鐵路遲早也能修過去。」
寒風吹過。
城牆上的血跡已經乾涸。
而在那更遙遠的北方，京城的煤氣燈依然明亮。
……
京城下了一場大雪。
雪花大如鵝毛，紛紛揚揚地落了一整夜，將這座古老的帝都包裹在一片銀裝素裹之中。
清晨，護城河已經結了厚厚的冰，幾隻運送煤炭的駱駝隊踩著積雪，在西直門的官道上留下一串深深的腳印，脖子上的銅鈴發出沉悶的聲響。
西郊火車站。
如今這裡已經成為了京城最繁忙的所在。
雖然天寒地凍，但車站內依然人聲鼎沸。
巨大的鑄鐵頂棚擋住了風雪，幾個用來取暖的大煤爐燒得通紅，散發著熱量。
隨著一聲長鳴，一列掛著黑旗的專列緩緩駛入站台。
車輪碾過鐵軌的接縫，發出有節奏的撞擊聲。
白色的蒸汽在寒冷的空氣中凝結成團，瞬間便將站台籠罩在雲霧之中。
這不是運煤的貨車，也不是運送商旅的客車。
車廂的窗戶是封死的，外面塗著灰綠色的油漆。
車身上沒有任何裝飾，只有一個醒目的兵部編號。
車門打開了。
沒有喧譁，沒有擁擠。
一隊隊身穿灰綠色厚棉服的士兵，背著行囊，整齊地走下車廂。
他們與京城百姓見慣了的那些穿號衣、拿紅纓槍的巡防營士兵截然不同。
他們的臉上沒有那種混日子的散漫，皮膚被南方的烈日和山風吹成了古銅色。
臉頰凹陷，顴骨突出，眼神冷漠而警惕。
每個人腳上都蹬著一雙黑色的高幫膠鞋，鞋幫上沾著洗不掉的紅土。
那是永州的土。
走在最前面的，是顧劍白。
他瘦了。
原本合身的海軍呢子大衣現在顯得有些空蕩。
他的下巴上留了一圈青黑色的胡茬，那雙曾經只盯著大海的眼睛，現在多了一份深山的沉穩。
在他身旁，是工部尚書周子墨。
這位昔日的白面書生，如今看起來竟像個老農。
他的手背上滿是凍瘡和劃痕，那是攀爬索道時留下的印記。
「禮！」
站台上，負責迎接的兵部侍郎一聲高喝。
兩排儀仗兵舉起手中的燧發槍，向這支從死亡叢林中歸來的部隊致敬。
顧劍白沒有回禮，只是點了點頭。
他看著這漫天的飛雪，深深地吸了一口京城那帶著煤煙味的冷空氣。
「回來了。」
顧劍白呼出一口白氣。
「還是北方的風硬。吹在臉上像刀子。」
「是啊。」周子墨緊了緊身上的領子，「在南邊那個大蒸籠里待久了，都快忘了雪是什麼滋味了。」
紫禁城，御書房。
地龍燒得很熱，屋子裡溫暖如春。
蘇長青和小皇帝趙安正在等待。
桌上擺著兩碗剛熬好的臘八粥，冒著熱氣。
粥里放足了紅棗、桂圓、蓮子，還有今年新從南洋運來的黑糖。
門帘掀開，顧劍白和周子墨走了進來。
兩人剛要跪拜，趙安已經從書案後走了出來。
「兩位愛卿，免禮。」
趙安的聲音里透著一股少年的興奮和君王的莊重。
「賜座。賜粥。」
太監搬來兩把錦面的圓凳。
顧劍白和周子墨謝恩坐下。
他們沒有急著匯報戰況，而是端起那碗臘八粥。
粥很燙，很甜，很糯。
周子墨喝了一口，眼眶有些發熱。
在黑風谷的那些日子裡，他們喝的是帶著土腥味的溪水，吃的是冷冰冰的罐頭。
這碗粥，讓他真切地感覺到，自己回到了人間。
「永州的事，朕都知道了。」
趙安看著兩人。
「那個阿茶，死了？」
「回陛下，死了。」
顧劍白放下粥碗，「被燒死在知府衙門裡。連同她的那個想要復闢土司制度的迷夢，一起燒成了灰。」
「那張人皮呢？」蘇長青開口問道。
顧劍白從懷裡掏出一個木盒，放在桌上。
「帶回來了。還有那方永州知府的大印。」
蘇長青打開木盒，看了一眼那張已經乾枯發黑的人皮，面無表情地蓋上。
「燒了吧。」
蘇長青淡淡地說道。
「拿到午門外，當著文武百官的面，燒了。」
「告訴天下人，這就是分裂大寧、殘害命官的下場。無論是誰，無論躲在多深的山裡，大寧的鋼鐵都會找到他。」
「是。」顧劍白應道。
「除了平叛，朕更看重的是你們帶回來的經驗。」
「朕聽說，你們在山裡架了索道，飛過了懸崖？還用了能防毒的面具？」
「回陛下，正是。」
周子墨站起身，從包里拿出一份厚厚的奏摺。
「這是臣整理的山地作戰與工程保障條陳。」
「此次平叛，最大的功勞不在於槍炮，而在於路和藥。」
「臣建議，工部應立即著手研發更輕便的架橋設備，以及在西南各省推廣種植金雞納樹。只有解決了瘴氣和交通，西南才能真正長治久安。」