兵部尚書張廷山最近日子過得很舒坦。
北邊沒戰事，南洋又大捷，兵部的腰杆子硬得很。
他每天就是喝喝茶，看看報紙，等著退休。
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但今天下午，攝政王突然駕臨兵部，打破了他的寧靜。
兵部大堂內。
巨大的地圖被掛了起來。
這一次，目光聚焦在了西南角的崇山峻岭之中。
「永州丟了。」
蘇長青的第一句話，就讓張廷山手裡的茶杯晃了一下。
「總兵馬文才戰死。三千守軍全軍覆沒。」
「什麼？！」張廷山大驚失色，「這……這是什麼時候的事？兵部怎麼沒收到塘報？」
「塘報被截了。驛站被毀了。」
蘇長青指了指地圖上永州的位置。
「那裡現在是個死地。」
「對手是三十二洞侗疆人。他們利用地形，切斷了永州與外界的所有聯繫。」
「張大人，你看看這地形。」
蘇長青的手指在地圖上划過那一圈圈密集的等高線。
「全是山。連綿不絕的大山。」
「沒有路。我們的鐵路只修到了漢口。再往南，只有驛道。到了永州附近，連驛道都很難走。」
「大炮運不上去。糧草運不進去。」
「而且那裡多雨，潮濕，瘴氣瀰漫。」
蘇長青轉過身，看著張廷山。
「我們在北方的大平原上能用排槍陣，在南洋的大海上能用巨艦大炮。」
「但這山溝里，我們的那些重傢伙，成了累贅。」
張廷山擦了擦汗。
「王爺，那怎麼辦？調集大軍圍剿？我們有兵，咱們可以用人海戰術，把山給填平了。」
「填不平。」
蘇長青搖了搖頭。
「歷史上有多少大軍進了十萬大山，最後都因為水土不服、瘟疫橫行而潰敗。」
「那個叫阿茶的女首領，既然敢攻城，就是算準了我們的大軍進不去。」
「她要的是談判。要的是恢復土司制度。」
「王爺，那咱們談嗎？」張廷山試探著問。
「談？」
蘇長青冷笑一聲。
他想起了那張人皮。
「我蘇長青這輩子，跟商人談過價，跟洋人簽過約。」
「但我從來不跟拿著刀架在我脖子上的人談。」
「永州必須拿回來。馬文才的頭必須拿回來。」
「土司制度，必須廢除。」
攝政王府，偏廳。
夕陽的餘暉透過窗欞，灑在兩張空蕩蕩的太師椅上。
那原本是顧劍白和周子墨常坐的位置。
蘇長青看著那張寫滿血字的人皮，沉默了許久。
「阿千。」
「在。」
「他們回不來。」
蘇長青的聲音在空曠的廳堂里顯得有些低沉。
「南洋離京城太遠了。就算是最快的船，一來一回也要一個月。等到顧劍白接到消息，再趕回來，黃花菜都涼了。」
「那王爺打算派誰去永州？」阿千小聲問道，「京營里還有幾位老將軍……」
「老將軍不行。」
蘇長青搖了搖頭。
「他們的戰法是平原戰法，講究結陣、衝鋒。到了十萬大山那種只有猴子能走的地方，幾萬大軍就是去送死。」
「而且，他們不懂瘴氣，不懂怎麼在爛泥里睡覺，不懂怎麼防備那些無孔不入的毒蟲。」
蘇長青站起身，走到牆上的那幅《皇明萬國海圖》前。
他的手指從京城向南滑，越過長江，越過兩廣，最後停在了馬六甲海峽。
「但這世上，有一支軍隊懂。」
「顧劍白的南洋遠征軍。」
「他們在獅子島待了一年，在馬六甲打了三個月。他們天天和熱帶的雨林打交道，和瘧疾打交道。」
「只有他們，能進了十萬大山還能活著出來。」
蘇長青轉過身，眼神變得決絕。
「傳令。」
「啟用商局最快的那艘飛剪船。不裝貨，只裝信。」
「告訴顧劍白，南洋的戰事暫緩。留下張猛鎮守。」
「讓他和周子墨，帶著最精銳的一萬海軍陸戰隊，帶著所有的金雞納霜，帶著所有的罐頭。」
「火速北上。」
「不要回京城。直接在廣州府登陸。」
「然後沿北江而上，翻越南嶺，直插永州後方。」
蘇長青拿起硃筆，在一張空白的信紙上寫下了四個大字：
【山地，平叛】
南洋，馬六甲城。
雨季的暴雨如期而至，將整個城市籠罩在一片白茫茫的水霧之中。
新修的海關大樓已經封頂，灰色的水泥牆壁在雨水中顯得格外冷硬。
城北，三十里的錫礦區。
這裡正在進行一場特殊的「演習」。
顧劍白穿著被雨水澆透的灰綠色作戰服，趴在泥濘的草叢裡。
在他前方一百米處，是一片茂密的灌木叢。
「注意隱蔽。」
顧劍白壓低聲音，對身邊的士兵說道。
「那些土人最喜歡這種天氣。雨聲會掩蓋他們的腳步聲。」
這是一支專門為了保護礦區而組建的「叢林特遣隊」。
他們摒棄了整齊的排槍戰術，而是三人一組，分散作戰。
每個士兵的背包里都背著雨布、吊床、還有幾個用鐵皮密封的牛肉罐頭。
前方的連珠炮突然響了。
那是模擬遭遇戰。
士兵們迅速散開，依託樹木進行還擊。
演習結束後，顧劍白抹了一把臉上的泥水，站起身。
周子墨正站在遠處的雨棚下等他。
周子墨手裡拿著一本厚厚的冊子，臉色有些疲憊。
「老顧，這錫礦的產量上來了。」
周子墨指著身後那堆積如山的銀白色錫錠。
「這個月煉了五百噸。第一批鍍錫的鐵皮罐頭已經在城裡的食品廠下線了。」
他遞給顧劍白一個圓柱形的鐵罐子。
罐子很簡陋，焊縫處還留著錫痕。
上面貼著一張紙條：馬六甲鳳梨糖水。
顧劍白拔出匕首，撬開罐頭蓋子。
一股濃郁的甜香飄了出來。
他叉起一塊黃色的果肉放進嘴裡。
「甜。」
顧劍白點了點頭。
「這東西好。密封好了，能在水裡泡三天都不壞。」
「只是……」
周子墨嘆了口氣，看著外面的大雨。
「咱們在這邊幹得熱火朝天，也不知道京城那邊怎麼樣了。算算日子，這一批的信該到了。」
正說著，遠處的海面上，一艘掛著滿帆、即使在雨中也跑得飛快的細長帆船衝進了港口。
那是大寧商局的「飛魚號」快船。
它沒有減速，直接沖向軍用碼頭。
顧劍白和周子墨對視一眼。
他們都從對方眼中看到了一絲不安。
這種天氣，這種速度，若是沒有天大的急事，絕不會如此行船。