周圍的賭徒們發出一陣鬨笑，有人恭維，有人鄙夷。
二樓。
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趙安死死抓著窗欞，小臉煞白。
他雖然小，但也聽得懂那些污言穢語，看得懂那種囂張跋扈。
這就是母后口中那個「一心為了趙家」，「血濃於水」的親舅舅？
這就是要幫他管錢袋子的人？
「看到了嗎？」
蘇長青的聲音在耳邊響起，冷得像冰。
「這就是你要用的自己人。」
「他輸的這五千兩，夠給邊關的一千個士兵發一年的軍餉。」
「如果讓他進了商局，你覺得他會幫你賺錢，還是會把大寧的家底都搬到這賭桌上來？」
趙安沒有說話，只是身體在微微顫抖。
蘇長青並沒有停下。
他抱起趙安，轉身離開了賭坊。
馬車穿過鬧市，來到了城西的貧民窟，最終停在了一座剛建好的「新式學堂」門口。
這裡沒有錦衣華服，只有穿著粗布短打的孩子們。
正是午飯時間。
數百個孩子排著整齊的隊伍，手裡拿著鐵皮碗，正在領飯。
飯菜很簡單，糙米飯，燉白菜，還有幾塊鯨油渣炸的肉丁。
但每個孩子的臉上都洋溢著滿足的笑容。
「柳先生好！」
看到穿著官服的柳一白走過來，孩子們齊刷刷地行禮，眼神里充滿了敬意。
柳一白滿身粉筆灰，手裡還拿著一張圖紙，正在和一個只有十歲大的孩子討論著什麼。
「你看，這個齒輪要是這麼咬合，力氣就能省一半……」
那孩子聽得入神，眼睛裡閃爍著求知的光芒，手裡拿著一根樹枝在地上比劃。
「安兒，你看那個孩子。」
蘇長青指著那個拿著樹枝的小孩。
「他叫二蛋，父親是修城牆累死的民夫，母親給人家洗衣服。他和你非親非故。」
「但他昨天想出了一個改進紡紗機梭子的法子，能讓出布的速度快一成。」
「這一成，意味著大寧每年能多賣出十萬匹布，能多賺回幾百萬兩銀子。」
蘇長青看著趙安，語氣變得無比鄭重。
「安兒，現在你告訴我。」
「那個在賭坊里揮霍你名聲的舅舅，和這個在泥地里幫你賺錢的二蛋。」
「誰才是外人？誰才是自己人？」
趙安看著那個滿臉髒兮兮，卻笑得無比燦爛的二蛋，又想起了那個滿臉油光，面目可憎的舅舅。
某種名為血緣的濾鏡，在他心裡徹底碎裂了。
他轉過身，抱住了蘇長青的大腿。
「亞父，我錯了。」
趙安的聲音悶悶的，帶著一絲哭腔。
「我不想要那個舅舅。我想要二蛋這樣的自己人。」
蘇長青蹲下身，替他擦去眼角的淚水。
「記住今天的痛。」
「所謂的皇權，不是靠親戚去搶來的。」
「是靠你用公平和賞罰，把天下有本事的人，都變成你的自己人。」
「至於那些只想吸你血的蟲子……」
蘇長青眼中閃過一絲殺意。
「不管他姓什麼，不管他是誰的弟弟。」
「都要毫不留情地拍死。」
當天下午。
一道聖旨從宮中傳出，直接送到了順天府。
「國舅李承，聚眾賭博，辱沒皇親，欺壓良善。著削去監生功名，杖責五十，流放鬼島，充入勞工營，挖礦贖罪！」
這道聖旨，是七歲的小皇帝趙安，在蘇長青的注視下，親自用稚嫩的筆跡寫下的。
慈寧宮內。
聽到這個消息的李太后，當場昏死過去。
等她醒來時，發現桌上多了一盞熱氣騰騰的薄荷茶，還有一張蘇長青留下的字條。
字條上只有一句話：
【太后若是心疼，可隨行去鬼島照料。大寧的海船，很寬敞。】
李太后看著那張字條，渾身顫抖，發出一聲絕望的尖叫，將那盞薄荷茶狠狠摔在地上。
「啊！！蘇長青！！！」
……
天佑三年的春分，東風解凍。
皇家造船廠，此刻正被一層濃重的煤煙籠罩。
那艘曾經撞碎了黑龍會美夢的「定遠艦」，如今模樣大變。
它原本空曠的甲板中央，豎起了一根粗壯的，黑漆漆的鐵煙囪，像是一根直指蒼穹的長矛。
船腹深處，傳來一陣陣低沉的轟鳴聲，仿佛有一頭巨獸被囚禁在鋼鐵牢籠之中，正不安地喘息。
「這就是龍息二號？」
蘇長青站在碼頭上，仰望著那根冒著黑煙的煙囪，不得不提高嗓門，才能壓過機器的轟鳴聲。
「回王爺！正是！」
莫天工頂著兩個碩大的黑眼圈，興奮得手舞足蹈。
「這一年來，咱們按照您的方子，煮了不下萬斤的樹膠，終於做出了耐得住高溫的密封圈！現在的氣缸，那是滴水不漏！」
「動力比之前那個拉石頭的原型機，提升了整整三倍！」
蘇長青滿意地點點頭，伸手摸了摸那冰冷的船體。
震動感很強。
這說明現在的減震技術還不過關，坐在船艙里估計跟坐按摩椅差不多。
但這不重要，重要的是它不用看老天爺的臉色了。
「有了這玩意兒，咱們去南洋，要多久？」蘇長青問。
「若是風順，再配合這龍息機，半個月足以抵達獅子海峽。」
回答的是顧劍白。
他今日換上了一身嶄新的海軍提督大氅，腰間的指揮刀擦得鋥亮。
經過一年的休整和擴軍，他身上的殺氣收斂了許多，取而代之的是一種深沉的威壓。
「半個月……」
蘇長青眯起眼睛，目光投向遙遠的南方海域。
那裡是熱帶。
那裡有在這個時代比黃金還要珍貴的香料，有無數肥沃的島嶼。
但蘇長青想要的，不是那些。
他從懷裡掏出一塊黑乎乎的，富有彈性的東西。
那是之前做實驗剩下的最後一塊硫化橡膠。
「老顧，你知道咱們為什麼要跑那麼遠嗎？」
顧劍白看了一眼那塊黑膠。
「為了這個？」
「對，為了這個。」
蘇長青捏了捏那塊橡膠，眼神變得無比貪婪。
「莫天工說了，咱們現在的樹膠存貨已經用光了。那是從南洋商人手裡高價收來的陳貨。」
「如果沒有更多的樹膠，咱們的蒸汽機就造不出來，紡紗機就轉不動，這剛剛起步的工業，就會因為缺這一味藥而夭折。」
蘇長青把橡膠扔給顧劍白。
「聽說在南洋的那些島上，這種樹漫山遍野都是，當地土著拿它來做球踢，甚至拿來生火。」
「那是暴殄天物。」
「我們要去把這些樹，變成大寧的黑金。」