第543章 寢殿溫存，孤臣死諫
池水粼粼，漫過肌理時帶著恰到好處的暖意。
燭火搖曳，光影透過霧靄灑在水面，映得波紋流轉如碎金，其間旖旎縫綣，自不必細述。
周妙玄軟在朱由校懷中，渾身骨頭似被抽去了一般，酥軟得提不起半分力氣。
被帝王刻意撩撥了數月，那份隱忍的情愫與渴求，在此刻終得酣暢宣洩。
她鬢髮散亂，濕漉漉地貼在光潔的額角與頸側，雙頰暈著醉人的緋紅，自眼角蔓延至耳根，宛若熟透的蜜桃。
長長的睫毛上沾著細碎的水珠，垂落時遮不住眼底未散的水光，既有心愿得償的迷醉，又帶著幾分初承恩澤的嬌憨，端的是艷色逼人，動人至極。
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只是這份酣暢之餘，心底仍纏了絲若有若無的羞怯與困惑。
她微微側過臉，不敢直視朱由校深邃的眼眸，手指無意識地絞著濕透的宮裝衣角。
方才情動之際，陛下竟一遍遍逗弄著逼她喚出「我老公呢」，那般帶著戲謔的逼迫，讓她又羞又窘。
要知道，「老公」二字在宮中素來是對太監的稱呼，陛下這般調侃，到底是什麼意思？
這般思忖著，她耳根愈發滾燙，連呼吸都帶上了幾分侷促。
她自然猜不透朱由校的心思。
那不過是帝王閒來無事的調笑，帶著幾分現代記憶的惡趣味。
雲雨初歇，朱由校斜倚在池邊的白玉欄上，任由溫熱的池水漫過腰腹，驅散了連日來處理朝政、謀劃革新的疲憊。
他抬手拂去周妙玄鬢邊的水珠，指尖划過她細膩的肌膚，感受著懷中人兒的柔膩溫軟。
做皇帝，所求者無非二事。
醒掌天下權，醉臥美人膝。
如今朝堂革新雖有阻力，卻已漸入佳境。
朝鮮戰事捷報頻傳，朝鮮指日可下，江山權柄已然牢牢在握。
而收四方美人，亦是人生一大樂事。
蒙古女子的颯爽剛烈，如草原長風般奔放。
哲哲、海蘭珠，滋味不錯。
朝鮮姬妾的溫婉柔順，似江南煙雨般纏綿，各有風情，皆已被他納入後宮。
目光掠過水麵上漂浮的梅瓣，朱由校的思緒不由得飄向了更遠的九州之外。
東瀛列島，那片土地上的女子，聽聞多是溫婉柔順，眉眼間帶著獨特的婉約風情，與蒙古、朝鮮的美人又有不同。
想起後世傳聞中那些以溫婉承歡、柔順乖巧聞名的老師」，他唇角勾起一抹玩味的笑意，眼底閃過幾分期待。
不知此刻的日本，是否藏著這般令人心動的絕色？
是京都貴族女子的清雅，還是薩摩藩姬妾的明艷？
不過————
他緩緩抬手，撥動水面，激起一圈圈漣漪。
眼底的玩味漸漸褪去，取而代之的是屬於征服者的霸氣。
這些念想，何須急於一時？
如今朝鮮戰事在即，拿下平壤後，大軍便可順勢推進，經略日本的棋局已然鋪開。
待大明的鐵蹄踏平扶桑列島，將那片土地納入大明版圖，屆時四海臣服，凡日光所照之處，皆為大明疆土。
天下間的奇珍異寶、絕色佳人，自然也盡入他囊中，任他挑選。
懷中的周妙玄似是察覺到他心緒微動，輕輕抬眸，眼底帶著依賴與怯意，小聲喚道：「陛下————」
朱由校回過神，低頭看向懷中嬌羞可人的女子，他抬手將她攬得更緊，掌心貼著她溫熱的脊背，聲音帶著幾分慵懶。
「無妨，朕只是在想些日後的事。」
香艷的沐浴過後，水汽未散，朱由校便攜著渾身酥軟的周妙玄步入乾清宮寢殿。
殿內早已鋪好厚厚的錦褥，暖爐燃得正旺，驅散了夜寒。
朱由校將周妙玄輕放在床榻上，看著她眼瞼微垂、氣息微促的模樣，眼底掠過一絲笑意。
方才泳池中的折騰已耗盡了她大半力氣，那張嬌美的臉蛋上還帶著未褪的潮紅，眉宇間暈著滿足與疲憊，再難支撐分毫。
他本有再續溫存的念頭，見狀也便按下。
若是真折騰到天明，明日早朝怕是要誤了，得不償失。
懷中抱著豐腴溫軟的美人，鼻尖縈繞著她身上淡淡的體香，朱由校連日緊繃的神經徹底放鬆，不多時便沉沉睡去。
翌日天還未亮，窗外仍是一片朦朧的青灰色，朱由校便被多年養成的生物鐘喚醒。
他輕手輕腳地想要起身，卻驚動了身側的周妙玄。
她幾乎是下意識地睜開眼，眼中還帶著幾分初醒的迷茫，待看清是朱由校，便立刻掙扎著起身。
「陛下醒了？」
周妙玄的聲音帶著剛睡醒的軟糯，一邊說著，一邊快步走到梳妝檯前，與一同湧入的宮女們，小心翼翼地為朱由校更衣。
她的動作嫻熟而恭敬，偶爾觸碰到朱由校的肌膚，便會下意識地縮回，帶著幾分羞怯。
朱由校任由她伺候著，目光落在她低垂的眉眼上，忽然開口問道：「昨夜朕臨幸了你，如今也該給你個名份。你想要什麼位份，儘管說與朕聽。」
「名份？」
周妙玄聞言，身體猛地一僵，手中的玉帶險些滑落。
她猛地抬起頭，眼中滿是難以置信的驚喜，臉頰瞬間又紅了起來。
她本是揚州瘦馬出身，入宮後不過是個普通宮女，能得帝王垂青已是天大的福氣，從未奢望過能有什麼名份。
這份突如其來的恩賜，讓她心頭一陣滾燙，感動得險些落下淚來。
可這份驚喜只持續了片刻，她便迅速冷靜下來，眼中的光芒漸漸黯淡。
她輕輕搖了搖頭，聲音帶著幾分哽咽。
「陛下，奴婢不敢奢求名份。
奴婢出身卑賤，不過是個風塵女子，怎配得上後宮位份？
只求能日日伴在陛下左右，為陛下端茶倒水、排憂解難，便心滿意足了。」
朱由校看著她，眼底閃過一絲瞭然。
他自然知曉周妙玄的心思。
這女子看似溫婉，實則精明得很。
她清楚地知道，自己能吸引帝王，全憑這日日相伴的溫存與熟悉。
一旦有了名份，便要遷入後宮，遠離乾清宮，屆時後宮美人無數，各有風姿，她未必還能得到自己的青睞。
與其冒險爭奪一個不確定的位份，不如繼續留在身邊伺候，多承雨露，若能僥倖懷上龍種，屆時再求名份，便是水到渠成之事。
「倒是個聰明的。」
朱由校心中暗笑，他也樂得如此。
身邊有這麼一個豐腴美艷、知情識趣的宮女伺候，無論是觸覺還是視覺，都是一種享受。
因此，他也不再強求，點了點頭道：「既然你不願，那便先這樣吧。往後你依舊在乾清宮伺候，朕不會虧待你。」
「謝陛下！」
周妙玄連忙躬身行禮，臉上露出真切的感激之色。
此時，宮人已端來洗漱用品，伺候朱由校梳洗更衣。
朱由校任由宮人打理著，忽然想起數月前初見周妙玄時，她抱怨自己是「昏君」的模樣，便饒有興致地問道：「還記得數月前，你說朕是昏君、暴君嗎？
如今幾個月過去，你再說說，朕到底是昏君，還是明君？」
這話一出，周妙玄臉色驟變，「噗通」一聲跪倒在地，身體微微顫抖，聲音帶著幾分驚慌與惶恐。
「陛下恕罪！
奴婢當時是被外面的流言蜚語蒙蔽了雙眼，才會說出那般大逆不道的話來。
陛下登基以來，夙興夜寐，操勞國事，整頓朝綱、革新弊政，又出兵朝鮮，震懾外侮，為大明謀取萬世之基，分明是千古難遇的明君！
奴婢知錯了，還請陛下責罰！」
看著她惶恐不安的模樣，聽著她發自肺腑的誇讚，朱由校只覺得心中一陣舒暢，如同三伏天裡喝了一碗冰鎮酸梅湯，從頭頂爽到腳底。
「起來吧，朕並未怪罪你。」
朱由校抬手示意她起身，語氣帶著幾分感慨。
「不過，外面像你當初那般誤解朕的人，還有太多太多。
那些酸腐儒臣，只知抱殘守缺，念叨祖制，看不到朕革新的苦心，日日在朝堂上彈劾非議，民間也難免有流言流傳。」
這話雖是帶著幾分苦惱，卻並無多少怨懟。
朱由校心中清楚，口舌之爭毫無意義，他不屑於像雍正那般，寫一本《大義覺迷錄》去辯解。
歷史終究是由後人評說的，只要他能開創萬世基業，讓大明疆域開拓萬里，讓百姓安居樂業，讓四海臣服、八方來朝，做出無人可指摘的政績，那些酸腐儒臣的非議、民間的流言，自然會不攻自破。
群眾的眼睛是雪亮的，後世的評價也是公正的。
他要做的，便是埋頭苦幹，用實打實的功績，堵住所有質疑的聲音，成為真正名留青史的千古一帝。
「陛下聖明。」
周妙玄起身站在一旁，恭敬地說道。
她雖不懂朝堂大事，卻能感受到朱由校話語中的自信與胸有成竹。
朱由校梳洗完畢，目光望向窗外。
天色已漸漸亮了起來，新的一天開始了，朝堂上的博弈、朝鮮的戰事、革新的推進，還有那遙遠的東瀛列島，都在等著他去掌控、去開拓。
他深吸一口氣，眼中重新燃起銳利的光芒，大步朝著殿外走去。
未來的路還很長，先從做一個勤政的皇帝開始罷！
與此同時。
紫禁城外的北京城，已被愈發濃厚的年味包裹得嚴嚴實實。
離大年初一不過數日，家家戶戶都忙著灑掃庭院、張貼門神、備辦年貨，空氣中瀰漫著蒸糕的甜香、臘肉的咸香，還有孩童們追逐嬉鬧的歡笑聲，一派國泰民安的熱鬧景象。
街市之上，更是人聲鼎沸，摩肩接踵。
說書先生在茶肆門口拍案開講，引得圍觀眾人喝彩連連。
雜耍藝人翻著筋斗、耍著流星錘，孩童們踮著腳尖，看得目不轉睛。
賣對聯字畫的攤位前，紅紙鋪展，筆墨飄香，文人雅士駐足品評，尋常百姓也爭相選購，盼著新歲討個好彩頭。
還有挑著擔子的小販，沿街叫賣著糖葫蘆、糖畫、福字貼，吆喝聲此起彼伏。
然而，在這滿城歡騰之中，有一處地方的熱鬧，卻透著幾分與眾不同的氣氛。
那便是國子監。
作為大明最高學府，國子監歷來是文風鼎盛之地，可今日天還未亮，朱紅色的大門外便已聚集了不少身著青衿的學子。
他們或裹著厚厚的棉袍，搓著凍得發紅的手，在寒風中翹首以盼。
或三五成群，低聲議論著什麼，眼神中滿是期待。
他們等待的並非名師講學，也非朝廷詔令，而是每期準時送達的《皇明日報》。
自打《皇明日報》刊發以來，國子監便成了報紙最先抵達、也最受追捧的地方。
不多時，遠處傳來一陣清脆的鈴鐺聲，學子們瞬間精神一振。
賣報的小販挑著擔子，快步走來，擔子上的木盒裡，整整齊齊碼放著嶄新的報紙。
「報紙來啦！一文錢一份，先到先得！」
小販的吆喝聲剛落，學子們便蜂擁而上，紛紛掏出銅錢，爭先恐後地搶購。
一時間，銅錢碰撞的叮噹聲、小販的應答聲、學子們的催促聲交織在一起，比街市上的叫賣還要熱鬧幾分。
拿到報紙的學子，顧不得寒風刺骨，當即展開細讀。
有的靠在牆角，眉頭微蹙，逐字逐句地揣摩；有的蹲在地上，相互傳閱，低聲探討；還有的乾脆湊在一起，指著報上的文章，爭論得面紅耳赤。
這般趨之若鶩的模樣，引得過往行人紛紛側目，卻不知這薄薄一張紙，對這些學子而言，早已是蘊藏著聖意與機遇的「珍寶」。
究其緣由，一來是《皇明日報》與科考緊密相關。
此前恩科考試的題目，許多都源自報紙上的社論、時政評述，或是對新儒學思想的延伸。
那些平日裡仔細研讀報紙、領會文章精髓的學子，答題時言之有物，切中要害，成績自然名列前茅。
而未曾細讀的學子，往往摸不著頭腦，答題空洞無物，成績高下立判，簡直是天壤之別。
久而久之，《皇明日報》便成了國子監學子們備戰科考的「必備秘籍」。
二來，這報紙之中，確實藏著實打實的「黃金屋」與「顏如玉」。
此前，《皇明日報》曾隱晦提及朝廷要在京師修建第一學宮，有位心思活絡的學子，當即說服家人，買下了學宮周邊的幾塊荒地。
待官府正式征地時，他以合理價格出讓土地，不僅換回了豐厚的銀兩，還分到了幾處學宮附近的房產。
學宮建成後，周邊房價飆升，他或將房產出租，或轉手倒賣，短短數月便賺得盆滿缽滿，羨煞旁人。
還有京師第一紡織廠設立之事，《皇明日報》提前刊發了招募工匠、女工的消息。
有學子提前知曉後，立刻告知家中的七大姑八大姨，讓她們提前準備，積極報名。
最終，他的親戚們大多順利入選，進了紡織廠，按月領取俸祿，端上了人人羨慕的「鐵飯碗」，一家老小的生計都有了著落。
這樣的例子還有不少。
有人從報紙上得知朝廷要整頓鹽務，便提前布局，投身鹽業貿易。
有人知曉朝廷要推廣新的耕作技術，便勸說家鄉族人積極響應，來年收成大增。
種種機遇，讓《皇明日報》在學子們心中的分量愈發沉重。
因此，無論是為了科考功名，還是為了日後生計，這些國子監的監生們，每期《皇明日報》到手，必然會逐字逐句、細細端詳。
他們不僅要讀懂文章表面的意思，更要揣摩字裡行間蘊藏的聖意，把握朝廷的施政方向與革新動態。
在他們看來，這薄薄的一張報紙，不僅是了解天下事的窗口，更是通往功名利祿、實現人生抱負的階梯。
不過，今日的皇明日報，似乎有些不一樣。
與往日的時政新聞、詩文評述不同，今日頭版整版刊發的，竟是內閣首輔方從哲親著的長文社論《論太祖高皇帝時的大明與如今大明的區別之戶籍與賦役制度》。
監生們捧著報紙，原本喧鬧的人群瞬間安靜下來，只剩下紙張翻動的沙沙聲。
可隨著閱讀的深入，一聲聲壓抑不住的驚呼此起彼伏，打破了清晨的寧靜。
「這————這簡直是離經叛道！」
一名身著青衿的監生讀完社論，雙手微微顫抖，報紙險些從手中滑落，臉上滿是難以置信的神色。
「方閣老竟敢直言祖制過時？還說要改？這————這不是忤逆太祖高皇帝的旨意嗎？」
太祖高皇帝開國之初，便定下「祖制傳千代萬代」的訓誡，將祖制視為大明立國的根基，神聖不可侵犯。
在這些深受傳統儒學教育的監生心中，祖制便是金科玉律，即便有瑕疵，也只能修修補補，絕不可公然質疑其合理性，更別說主張「改」了。
「是啊！」
另一名監生附和道，眉頭緊鎖。
「太祖高皇帝定下黃冊、魚鱗圖冊，是為了人丁不失、賦稅不逃」。
定下實物稅、徭役」，是為了休養生息。
這些都是經過實踐檢驗的良策，方閣老卻通篇批判，說如今制度崩壞，難道是說太祖高皇帝的制度不好？」
一時間，不少思想保守的監生紛紛附和，臉上滿是焦慮與不解，甚至有人低聲議論，猜測方從哲是不是老糊塗了，竟敢冒天下之大不，刊發這樣的文章。
就在這時，一名身材高大的監生挺身而出，面色漲紅，語氣激動地反駁道：「諸位此言甚謬！祖制固然神聖，可何曾有過一成不變的祖制？」
他抬手一揮，聲音陡然提高。
「太祖高皇帝明令輕徭薄賦，可如今遼餉一加再加，百姓不堪重負，這難道不是違背了祖制？
太祖規定宦官不得兼任內外職務，不得干預朝政，可如今司禮監掌批紅之權，權勢滔天，甚至能左右朝堂決策，這難道不是違背了祖制？」
「還有！」
他不等眾人反應，繼續說道：「太祖規定內閣僅為參謀機構，無決策之權，可如今內閣票擬，形同決策，把持朝政。
太祖說宗室不得與平民爭仕，可如今宗室子弟也能參與科舉，入朝為官。
這些難道不是變了？」
他目光掃過眾人，語氣鏗鏘有力。
「所謂祖制，本就是為了適應當時的時局。
當世事變遷，祖制不再適配，自然該變！
而且，許多祖制早已在不知不覺中變了，只是沒人敢公然點破而已！」
這番話如同驚雷，炸響在眾監生耳邊。
不少人愣在原地，細細思索，臉上的焦慮漸漸褪去，取而代之的是若有所思的神色。
「說得有道理！」
一名監生恍然大悟，點頭道：「就說一條鞭法，太祖時期收的是實物稅和徭役，可張居正推行一條鞭法，將其合併為貨幣稅，這難道不是違背了祖制？
可事實證明，一條鞭法簡化了賦稅流程，緩解了百姓負擔，是利國利民的良策！」
「不錯！」
又一名監生接口道：「方閣老在社論中說得明白，明初人口不流動、土地不兼併、小農經濟主導」，祖制適配當時的情況。
可如今商品經濟萌芽，人口流動加劇，土地兼併不可逆，黃冊、魚鱗圖冊已成擺設，賦稅不均，民怨沸騰。
這樣的制度，若是再不改，大明當真要出亂子了！」
這些監生大多是有一腔熱血、關注時政的青年才俊，又是《皇明日報》的忠實讀者，平日裡便對朝堂弊政有所了解。
方從哲的社論，只是將他們心中隱隱的擔憂與困惑，用犀利的言辭、詳實的論據徹底點破了而已。
他們不再糾結於「是否違背祖制」，而是開始思考制度本身的合理性。
是啊，祖制的初衷是為了大明強盛、百姓安樂，若是死守著過時的祖制，導致國家衰敗、百姓困苦，那才是真正違背了太祖高皇帝的本意。
「不合理的制度，該改就得改！」
有人高聲說道。
「對！方閣老說得對，戶籍與賦役制度，確實到了非改不可的地步！」
「祖制當守，但更要順勢而為！死守著崩壞的制度不放，才是誤國誤民！」
越來越多的監生反應過來，紛紛表示贊同。
原本的質疑與焦慮，漸漸被對革新的期待所取代。
他們圍著報紙，熱烈地討論著方從哲提出的種種弊政，探討著改革的可能性，眉宇間滿是激昂的神色。
與國子監監生們的熱血激昂截然不同，北京城深處，朱國祚的府邸正籠罩在一片壓抑沉鬱的氛圍中。
時近歲末，府邸外的街巷早已年味漸濃，可府內的內室正廳，卻無半分喜慶。
朱國祚身著素色錦袍，鬚髮皆白的臉上滿是疲憊與鐵青，正宴請著幾位心腹至親與門生故吏。
摯友東閣大學士沈、親弟朱國楨、侄子文選郎中朱大啟，還有他一手提拔的巡按御史曹楷。
「諸位，老夫今日————是真真切切嘗到了「忠言逆耳」的滋味啊！」
話音未落，朱國祚猛地將手中的白瓷酒杯頓在案上，「哐當」一聲脆響，驚得眾人皆是一凜。
酒液濺出杯沿，灑在光潔的紅木案面上，蜿蜒成幾道深色的水痕，恰似他心中難以平復的怒火。
「乾清宮東暖閣里，陛下當著閣臣的面，將老夫的社論狠狠摔在御案上！」
他胸膛劇烈起伏，花白的鬍鬚因憤怒而微微顫抖，眼中迸射著羞憤與不甘的火光。
「斥我通篇歪理，說我提議恢復丞相制，是為一己之私，是為黨爭添亂！」
「老夫鬚髮皆白，歷經三朝，從萬曆十一年科舉入仕，至今四十餘載！」
他抬手重重捶打了一下自己的胸口，聲音陡然哽咽，帶著幾分泣血的悲憤。
「為官半生，夙興夜寐，兢兢業業，何曾為一己之私謀過半點好處？何曾貪墨過一文錢、侵占過一畝地？」
沈濯連忙起身勸慰：「閣老息怒，陛下許是一時未能領會您的苦心————」
「苦心？」
朱國祚打斷他，語氣愈發沉痛。
「老夫的苦心，天下人誰能不懂？
太祖高皇帝立國之初，廢中書省、罷丞相，設殿閣大學士，本是為了皇權獨攬，杜絕權臣分權亂政。
可如今呢？
內閣掌票擬之權，無丞相之名，卻有丞相之實！
萬曆爺數十年不上朝，朝堂之上黨爭愈演愈烈，東林黨、閹黨、齊楚浙黨相互傾軋，你方唱罷我登場，官員只論派系親疏，不問是非對錯，只知爭權奪利，不顧國家安危！」
他環視眾人，目光灼灼，帶著一種悲天憫人的沉痛。
「朝堂烏煙瘴氣，行政效率癱疾，政令不通，民生凋敝。
老夫提議恢復丞相制，並非要違背太祖本意，而是想讓丞相總攬政務，制衡內閣，澄清吏治，將那些結黨營私之輩繩之以法，讓大明的官僚體系重回高效運轉的正軌！
這哪裡是歪理？
這是為大明續命啊！」
說到此處，他猛地提高聲音，眼中閃過一絲近乎絕望的怨懟。
「可陛下呢？
他說他破祖制是為大明續命，我提恢復丞相制便是開歷史倒車！
祖制，祖制！
太祖高皇帝定下的祖制，難道只有他能破」，旁人連半句不同意見都不能有？」
他喘了口氣，想起方從哲、孫如游等人刊發的社論，更是氣不打一處來，咬牙切齒道：「方從哲談戶籍賦役，說黃冊、魚鱗圖冊已成擺設，要打破宗室勛戚的免稅壁壘。
孫如游論衛所制，說兵農合一」早已糜爛，要廢除世襲軍戶，操練職業化軍隊。
他們這哪裡是在論道？
分明是揣度聖意，順著陛下的心思，把太祖高皇帝的祖制批得一文不值！
為了迎合上意，連祖宗的基業都能棄之不顧，何其可悲！
「老夫不是不知道如今有弊政！」
朱國祚的語氣稍稍放緩，眼中卻盛滿了痛心疾首。
「土地兼併、戶籍混亂、衛所糜爛，這些問題，老夫看得比誰都清楚，比誰都著急。
可祖制是大明的根啊！
太祖高皇帝定下的規矩，是歷經洪武、永樂盛世檢驗的良策，是大明江山的基石！
如今出了問題，只需修修補補、微調損益，堵住漏洞便是，怎能公然否定、
全盤推翻？」
他轉頭看向朱大啟，說道：「大啟，你在刑部任職，日日與貪官污吏打交道，見過多少因制度鬆弛而滋生的貪腐亂象？
可你想想，若不是太祖爺的《大明律》《大誥》鐵腕治吏，震懾百官，那些貪官污吏只會更加肆無忌憚，大明的吏治只會更加敗壞！
祖制的精髓不能丟啊！」
又將目光投向曹楷，語氣愈發沉重。
「曹楷，你巡按地方，深入民間，最是知曉百姓的疾苦。
可你要明白，輕搖薄賦」是太祖定下的祖制，是萬民福祉的根本。
如今遼餉加派，民怨沸騰，那是因為後世帝王偏離了祖制，濫用民力，而非祖制本身有錯！
陛下說要取消遼餉、永不加賦，這是好事，可他偏要借著破祖制」的由頭，改戶籍、改賦役、改軍事，這是要把大明的根基徹底挖斷啊！」
說罷，他緩緩站起身，久久不語。
半晌，他才緩緩轉過身，目光堅定如鐵。
「老夫今日宴請諸位，不是為了抱怨陛下，也不是為了詆毀同僚。
只是想告訴你們，祖制不可棄，太祖高皇帝的心血不可負！
陛下讓我要麼重寫社論迎合他，要麼寫文駁斥方從哲等人，我偏不！」
「兄長，不可啊！」
朱國楨聞言，臉色驟變，連忙起身勸阻，聲音帶著幾分驚慌。
「陛下如今銳意革新，鐵了心要破祖制，您這般執拗，若是惹怒了陛下，恐性命難保啊！」
當今聖上的手段看似溫和，實則殺伐果斷，但凡阻礙他新政的人，從未有過好下場。
朱國祚卻是冷哼一聲，胸膛一挺，自有一股凜然正氣。
「我何懼也？老夫年近七旬，早已將生死置之度外。
難道你們也覺得，陛下破祖制是對的？」
這話一出，廳內頓時陷入一片死寂。
眾人你看看我，我看看你，皆是面露難色，低頭不語。
他們心中何嘗沒有與朱國祚相似的想法？
祖制固然有弊端，但全盤推翻，確實太過激進。
可他們更清楚，陛下如今心意已決，雷霆手段之下，無人能擋。
反對？
便是與帝王為敵，輕則罷官奪爵，重則身首異處。
可若是不反對，眼睜睜看著祖制被棄，心中又有不甘。
更重要的是，他們捨不得手中的權力與富貴。
辭官歸隱？
說起來容易，做起來難。
數十年寒窗苦讀，數十年官場沉浮，才換來如今的地位與榮華，怎能輕易割捨？
朱國祚看著眾人沉默的模樣，眼中閃過一絲失望，卻也明白他們的苦衷。
這場關於祖制與革新的較量，終究不是他一個孤臣能夠逆轉的。
但他心中的執念，卻未曾有半分動搖。
哪怕孤身一人，他也要堅守自己的信念，為祖制，為大明的根基，抗爭到底。
朱國祚目光掃過眾人糾結的神色，心中最後一絲猶豫也煙消雲散，當即朗聲道：「今日我便入宮面聖！與其在朝堂之上渾渾噩噩，看著祖制被肆意踐踏，不若以一身傲骨，換一場壯烈滿懷！」
這話擲地有聲，廳內眾人皆是一驚。
朱國祚心中積鬱已久，此前角逐內閣次揆之位，他本是熱門人選，最終卻不敵葉向高，錯失權柄。
這些時日，朝堂之上革新之聲愈烈，他的主張屢屢被駁回，如今又因社論之事被皇帝當眾斥責，多年的抱負與隱忍，終究在這一刻徹底爆發。
「累了，真的累了。」
朱國祚低聲呢喃，語氣中帶著幾分釋然，幾分疲憊。
「這官，我不想幹了。」
數十年官場沉浮，從萬曆朝的意氣風發，到如今的心力交瘁，他早已厭倦了這般步步為營、迎合揣摩的日子。
與其違背本心，看著大明的根基被一點點挖斷，不如就此放手，以死明志。
沈連忙上前一步，拉住他的衣袖，急切勸慰道：「閣老三思！陛下銳意革新，出發點終究是為了大明強盛，只是手段激進了些。
此事我們當從長計議，在一旁徐徐勸慰，慢慢引導，而非直接忤逆陛下的龍鱗啊！
陛下的性子，你我皆是知曉的，剛烈如火，一旦觸怒，後果不堪設想！」
朱國祚看著身邊人一個個投來擔憂的目光，眼中閃過一絲暖意，隨即輕笑著搖了搖頭，掰開沈灌的手。
「你們放心，我心裡有數。
陛下雖銳意革新，卻非暴君。
我此番入宮，不過是陳明利害，堅守本心罷了。
最差的結果，也不過是乞骸骨歸鄉，安度晚年，陛下不會殺我的。」
他嘴上這般說，心中卻早已做好了最壞的打算。
他緩緩拍了拍衣角的褶皺，朱國祚端起案上的酒杯，將杯中烈酒一飲而盡。
辛辣的酒液灼燒著喉嚨，卻也點燃了他心中的倔脾氣。
「哈哈哈！」
他放聲大笑，笑聲中帶著幾分悲壯，幾分灑脫，轉身便徑直朝著府門外走去，步伐堅定，沒有一絲回頭。
沈望著他毅然決然的背影，無奈地輕嘆了口氣，臉上滿是擔憂之色。
朱大啟見狀，忍不住上前一步，聲音帶著幾分顫抖：「沈閣老，叔父他————不會出事吧？」
眾人皆是沉默不語，心中一片沉重。
他們清楚皇帝的性子，也清楚朱國祚的執拗。
這一去，怕是凶多吉少。
朱國祚乘坐著青布小轎，緩緩朝著紫禁城而去。
轎身隨著路面的顛簸輕輕晃動，窗外的街景飛速掠過，年味濃郁的喧囂聲透過轎簾傳入耳中，卻絲毫無法沖淡他心中的死寂。
轎內，朱國祚緩緩閉上雙眼，此前強裝的灑脫與從容漸漸褪去，眼中只剩下決絕。
他要入宮，當著皇帝的面，將自己的主張一一陳明，將方從哲等人社論中的謬誤一一駁斥，將祖制的精髓與重要性一一闡述，直到將皇帝辯駁得無話可說！
至於之後皇帝如何處置他，他毫不在乎！
最好，是殺了他！
以他的死，來警醒世人，來捍衛祖制，來留名青史！
他朱國祚，一生為官清廉，忠心耿耿，若能以「死諫」之名載入史冊，讓後世子孫都記得，曾有這麼一位老臣，為了大明的根基，為了太祖高皇帝的祖制，不惜以身殉道，那便足矣！