兩日後，北平城外官道楊柳垂絲，晨風卷著塵土。
朱守謙帶著家眷離開了北平城。
車馬僕從綿延半里，
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至城外十里長亭，朱守謙勒住韁繩，目光驟然一凝。
道旁柳樹之下，秦王朱樉一身常服，獨坐馬背上，左眼眶一塊清晰烏青，正是前日二人拳腳相向留下的印記。
他沒有帶大批護衛，只寥寥數名親隨靜立身後。
昨日那場惡架，兩人都動了真火，誰也不曾討得全然便宜。
朱守謙鼻青臉腫，朱樉亦受了幾記重拳。
可此刻叔侄二人遙遙相望，誰都絕口不提正堂之內那場衝突，仿佛昨夜揮拳相向從未發生。
朱守謙催馬向前，在朱樉面前勒馬駐足。
朱樉抬眼打量他，聲音平和：「路途遙遠，一路珍重。在外行事，收一收你的急性子，口上更要多加謹慎。」
「二叔放心，侄兒省得。」朱守謙頷首。
幾句簡短叮囑，再無多餘言語。
沒有爭執，沒有詰難，宗室血脈，拳腳是一時意氣，囑託卻是長輩本分。
朱樉抬手示意，朱守謙拱了拱手，調轉馬頭，揚聲令隊伍繼續前行。
浩浩蕩蕩的車馬踏起塵土，向著前路遠去。
朱樉駐馬長亭，目送隊伍消失在地平線，許久才調轉馬頭返回北平城內，送走了堂侄子，北平城還有一個親侄子需要照看呢。
等到朱高熾考完，他便與朱高熾一同返回應天。
也正是這一日，北平府院試如期開考。
北平府試院之外，天還沒有亮，門外已是人聲鼎沸。
各地趕來的童生雲集於此，年齡懸殊極大，有尚未束髮的少年稚子，亦有鬢角染霜、屢試不第的老生員。
眾人各自提著藤編考籃，有序排成長長的隊伍，等候點名入場。
一輛不算惹眼的青布馬車緩緩停在街角，朱高熾自車上緩步走下。
今日他不再是以燕王世子的身份現世，名冊之上登記姓名為徐熾。
徐取自母親徐氏，熾乃是本名。
這份化名，是朱高熾自己取的，一應戶籍、廩生認保文書層層遞至宗人令朱樉處嚴格核驗，嚴令經手之人守密，連朱雄英都不知曉他此番應試所用的化名。
朱高熾獨自提著一隻質樸藤編考籃，緩步匯入考生人流。
籃中物件嚴守考場規制：一方歙硯，幾支狼毫毛筆，一小塊墨錠，數張擦拭筆墨的素紙，另外備著麵餅、蜜餞與一小陶罐清水。
律令明文禁止攜帶任何成文書卷、手抄文稿，一經搜出，立刻革除應試資格，枷號示眾……
隊伍緩緩向前挪動，至儀門前，便是嚴苛搜檢。
兩名兵士輪流查驗考生，先翻看考籃內一應物件，隨後令考生解開外袍，捋起衣襟，鞋襪盡數脫下查驗，連髮髻也要拆散細細查看，杜絕夾帶。
輪到朱高熾之時，他從容將考籃遞上，依言解開外衣，坦然接受搜檢。
兵士細細翻查籃中筆墨乾糧，不見片紙私文，又查驗衣履髮髻，確認無弊，方才放行，在名冊「徐熾」二字下方鈐上朱印。
穿過儀門，便是偌大考棚。
考棚以千字文編號劃分座位，東西兩排長長的案幾，考生一人一席，彼此之間僅有低矮木欄相隔，防止互相窺視。
堂上設至公堂，北平府學政端坐正中，一眾教官、巡場兵丁來回巡察，場內寂靜無聲，唯有腳步輕響。
朱高熾依照指引尋到「宇」字號案席落座，將考籃置於腳邊，靜靜等候髮捲。
不多時，衙役捧著試卷依次分發，每張試卷右上角印有座位字號，卷面潔淨，附帶數張空白草稿紙。
又過片刻，學政命人張貼考題，高聲宣讀。
本場正試兩道《四書》義，一道策問。
大題：「仁者愛人」。
次替：「己所不欲，勿施於人。」
策問：今北方初定，流民漸歸，如何勸課農桑、安輯百姓？
朱高熾不慌不忙，先以清水研墨，墨色濃淡相宜，提筆先在草稿之上書寫。
待四書義兩篇初稿擬定，他稍作歇息，啃了兩口麵餅，飲下少許清水，繼而構思時務策。
北方歷經戰亂，土地荒蕪，流民四散，他條理分明，分勸農、輕賦、興水利、撫流民數端，議論務實，不尚空言。
從清晨入場，直至午後未時，漫長的時光一點點消磨。
朱高熾身形肥胖，久坐木凳苦不堪言，腰腹酸脹，雙腿麻木，渾身燥熱睏倦。
對於他來說院試最難之處，並非考題艱深，而是漫長枯坐的煎熬。
旁人尚可不時挪動身子稍作舒緩，他體態沉重，稍一動彈便氣喘吁吁。
朱高熾仔細謄抄正文，字跡工整端正，一筆不敢潦草。
將草稿與正文，比對確認無誤，方才收拾筆墨，靜待鳴板交卷……
直至暮色四合，場內鳴板聲響，朱高熾這才隨眾交卷。
坐著馬車返回自己的居所時，朱高熾還睡了一會兒。
馬車停穩，睡醒的朱高熾掀簾下車，抬眼便看見巷口立著數名黑衣親衛，路旁一匹神駿大馬靜立等候……
貼身內侍快步上前，低聲躬身道：「世子，秦王殿下早已到了，在您書房坐等許久了。」
朱高熾聞言一怔，連忙收了滿身疲態，整理衣衫，快踏入院中，直奔書房而去。
推開書房門，只見朱樉端正坐於書案旁……
朱高熾快步上前，規規矩矩行晚輩大禮，恭敬行禮：「侄兒見過二伯。」
朱樉開口笑問：「考完了？今日院試，作答如何，是不是必過？」
朱高熾直起身，語氣謙和謙遜，不敢張揚，淡淡笑道：「考題皆是聖賢常義、民生常論，侄兒盡力作答，盡心而已，不敢妄言必中。」
他素來穩重，從不恃才傲物，即便心中有把握，也始終留三分謙遜……
朱樉聞言哈哈大笑，擺了擺手，語氣篤定無比：「你這孩子，太過謹慎！別人我不知道，你的才學心性，二伯看在眼裡。此番院試，你必中無疑，半點懸念無有！」
說罷，朱樉抬手，示意身後親衛呈上一方古樸錦盒。
錦盒紫檀為材，暗刻雲紋，封漿厚重，一看便是傳世古物，絕非尋常金玉俗器。
朱樉親手將錦盒推到朱高熾面前，神色鄭重：「前日答應你，待你考完院試，便為你備一份賀禮。今日特來兌現諾言。」
朱高熾微微一愣：「二伯，侄兒不過一場童生應試，怎敢勞您賜重禮？」
「尋常考試尋常禮，宗室首例、自然要配傳世珍寶。」
朱樉抬手打開紫檀錦盒，盒內鋪著暗黃軟絨，靜靜躺著一方硯台。
這硯台石質溫潤細膩，天青帶紫，天然冰紋貫穿硯身，硯底刻有唐代文宗年號落款，是真正歷經唐宋、傳承數百年的文房重寶……
「此硯歷經數代文人大家珍藏，潤墨養筆、冬不結冰、夏不蓄水，是文房至寶。」
「寶劍贈英雄，寶硯贈名士。從今往後，這方傳世古硯，歸你所有。「
「二伯也祝你此後筆墨常青啊……」
朱高熾望著盒中古樸寶硯，心中轟然一動，連忙躬身拱手，鄭重謝禮：「侄兒多謝二伯厚賜！侄兒定當珍藏愛惜，日日伴讀、勤勉治學，絕不辜負二伯期許！」
「早些休息吧，過些時日，咱們一起回應天。」
「是，二伯。」