一路行來，有佳人作伴又有徐謂這等博學之人解悶，水溶也不覺得沉悶。
「王爺，前方就到天津衛了，再有一兩日就到通州了。」李焱道
水溶點頭道：「這天津衛發展的真快，幾十年前不過就一普通的城池，如今依託運河，卻成為北方不可或缺的軍事重鎮和交通樞紐，還是先皇有先見之明。」
旁邊的徐謂也笑道：「王爺所言不錯，光看這眾多來往於天津衛的商船和客船就可見一斑。一條大運河不僅聯通南北，促進了南北文化的交流，更是激活了許多運河兩岸像天津衛這樣城市的活力，帶動了民生，解決了多少升斗小民的溫飽。」
水溶也點了點頭對李焱道：「吩咐下去，在天津衛稍作停留歇息，便繼續北上。爭取後日到京。」李焱領命便下去了。
在天津衛短暫的休整，水溶一行便繼續北上。駛出港口之時，水溶懷中在雞鳴寺所得的那塊和尚贈與的玉石突然墜地。
與此同時，與水溶這艘官船擦身而過駛入港口的一艘小型客船上的十來歲少女，仿佛聽到什麼，眉頭輕蹙，輕咦了一聲，鬼使神差地掀開了艙內的圍簾。
恰好水溶剛拾起地上的玉石擦拭，一抬頭正巧瞧見了小姑娘惑中藏憂的靈動雙眸，也是微微一愣。小姑娘頓時臉色一紅，扭過頭去，忙放下圍簾，心跳加快。心中尋思「自己這是怎麼了？如何這般好奇打簾張望，那年輕男子怎麼感覺似曾相識卻又記不起來，當真奇怪。」心中不解，便自搖了搖頭不去多想。
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水溶回過神來心中也是微微一動，雖是驚鴻一瞥，但小女孩那眉頭輕蹙，目中含怨，似喜似嗔的幽怨模樣，讓他不自覺的想起了紅樓中另外一個人物——金陵十二釵之首的林黛玉。莫非是此女？
水溶心中疑惑，見那小船後方還跟著一艘小船，船頭坐著一個不到四十歲的讀書人打扮的中年男子。疑道「莫非這就是賈雨村，看來剛才那小女孩就是林黛玉了。果然是前緣早定，這木石前盟和金玉良緣的戲碼不知還會不會上演，且行且看吧。」雖然這林黛玉和薛寶釵都是鍾靈頂秀的人物，可如今都還年紀幼小，他自己的處境尚且不明，哪有心思打小姑娘的主意。
其實林黛玉和水溶都不知道，水溶的那塊玉，和尚送他之時就曾明言是三生石所鑄，而林黛玉前身絳珠仙草就長在三生石畔，所以才會有似曾相識的熟悉感覺。後面林黛玉能斬斷溯源，撿回一條小命，還是靠這三生石。水溶沒太在意這段小插曲。船又行了兩日，於七月初五到了通州。早有王府長史官帶領下人在此迎候。水溶沒有多廢話，把一切安排妥當後。領著李淼二人便進宮復旨去了。
進了宮門，太監總管戴權領了兩個小太監已迎了上來，見了水溶忙滿臉笑意的上前行禮道：「老奴給王爺請安。」
水溶忙上前扶起戴權親熱地道：「戴總管快快請起，今日怎麼勞您老親自來迎？」這戴權是宮內的總管大太監，深得太上皇信任，水溶和他相熟。也算是看著他長大的老人，是以一直很尊重。
戴權站起身笑道：「太上皇當日得知王爺在南京手刃倭寇連叫了三聲好，一班值守的內侍和宮女通通有賞。得知今日王爺回京，便命老奴來迎候，這會子皇上也在大明宮等著王爺覲見呢。」
水溶道：「皇上也在？既如此，那趕緊走吧，別讓二聖等急了。這是本王在南京得的一塊和田玉，知道您老好這一口，就給您留著了。」說著，將一綠色錦囊塞進戴權懷裡。離開南京之時，那些商人送了水溶不少禮，這塊和田玉就是那徽州商會會長送的。
戴權老臉笑開了花道：「王爺念著老奴，那老奴就不跟王爺客氣了。」說著將那錦囊往袖中一塞。兩人也不在多言，朝大明宮快步走去。
那守在大明宮門外的太監見北靜王與戴權來了，趕緊進宮通傳，北靜王與李淼三人便在宮門外等候，戴權先行進去復命。沒過片刻，那通傳的小太監走出門來一聲唱喏：「傳北靜王覲見。」
水溶吩咐李淼二人在外侯旨。獨自進了宮來，目不斜視，見二聖在上，太上皇端坐正中，撫須而笑；皇上坐於右側下首面色如常。便上前叩拜道：「臣水溶，參見太上皇，皇上。」
太上皇雖然上了年紀，但聲音依然洪亮，笑道：「殺賊的英雄回來嘍，起來吧。戴權，賜座。」一旁的戴權應了聲，便有兩名內侍搬了錦凳置於水溶身後。
水溶站起身道：「臣惶恐，太上皇和皇上在上，哪有臣的座。」
皇上也笑道：「父皇讓你坐你就坐，如今又不是上朝，除了父皇與孤又沒外人，哪那麼多講究。」
水溶見皇上這麼說，只得遵旨坐下。
太上皇又道：「聽說這次南下遇刺了？」
水溶恭敬回道：「回太上皇，不過是一群烏合之眾，刺客除了一人逃脫已全部授首，太上皇不必為臣擔心。」
皇上道：「刺客底細可查清了？」
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水溶回道：「回皇上，有些眉目，應該與倭人有關。」
皇上道：「聽說還牽扯到了一些商賈？」
水溶道：「回皇上，確實牽扯到一些商賈，臣已交由龍禁尉和當地有司衙門處置。」
皇上冷哼了一聲道：「這些商賈之輩，不念皇恩，竟敢與倭寇勾結，當真可恨。」
水溶心中微微一驚「皇上這是在暗指太上皇？」，抬眼偷瞧了太上皇一眼，見太上皇未有異色。便不敢接話。
太上皇道：「好了，不說這些了。朕今日有些乏了，你們都退下吧。」
水溶站起身躬身應是，便隨皇上退了出來。
太上皇見幾人退下，這才自言自語道：「老四剛剛是在埋怨朕對那些商賈太過寬縱？看來對朕意見越來越大了。朕的這些兒子裡，老四是最像先皇的。有心計，有韌性，且心意堅強，朕將天下交與他，朕放心。可唯獨不懂得退一步海闊天空的道理。朕怕等朕百年，那些老人都不容於他。朕壓了他三年，其實也想磨磨他那水火一般的性子，如今看來全然無用。」
戴權在旁勸道：「太上皇要保重龍體，皇上怎會埋怨太上皇，只是對那些商賈唯利是圖，有失氣節而出於義憤才會有些失言。皇上對太上皇一直孝順有加，言聽計從，如何會埋怨太上皇。」
太上皇長嘆一口氣道：「希望如此吧。」
水溶與皇上出了大明宮，便打算去給皇太后和太妃請個安。正想告退，皇上突然轉過身來開口道：「水溶，你知道何為臣子之道麼？」
水溶不知皇上何意便坐實回道：「回陛下，臣以為忠君愛國便是為臣之道。」
皇上大笑道：「說得好。那何為忠君？」
水溶大概知道皇上想說什麼了，卻裝作不懂道：「水溶愚鈍，還請陛下明示。」
皇上眼中精光一閃道：「『忠』字就是將『心』擺在正『中』，不偏不倚，不媚上，不瞞下，不畏威，不失德。」聽聞此言，水溶心中明了聖意。
只聽皇上又道：「孤聽聞你在南京兩江總督府曾向兩江總督力陳滅倭得失，並願一力承擔所有後果，才說服張獻之改變之前的據城死守的策略。孤很欣賞你這份國事為先的擔當，孤希望你能一直如此。朝廷有些官員就像江南的商賈一樣，深受皇恩卻不思報效，若不是父皇寬宏，哪能由得這些人誤國誤民。這話即便是父皇在，孤也是這般說，哪怕今日父皇心中不悅，但既然為人臣子，明知君父不對卻畏於君威而不言那就是不忠，你懂了麼？」
水溶恭敬道：「陛下所言，臣聽懂了。臣有一言，不知當講不當講？」
皇上道：「說吧。」
水溶道：「於臣而言，太上皇與皇上如天上日月，日升月落天道使然，忠於太上皇就是忠於皇上，並不衝突。就如日月交替，晝夜同輝一般。臣斷不敢為不臣之事，還請皇上明鑑。」
皇上微微點頭道：「孤清楚了。行了，伱也去給太后和母妃請個安，二位也一直記掛著你。特別是母妃。」說罷，擺駕回宮了。
水溶跪下叩首道：「臣恭送陛下。」見皇上走遠，水溶長出一口氣，心中暗道「希望借這次契機一番表白，皇上能明白自己的心意。皇上果然不簡單，我在江南一言一行都這麼清楚，性格又如此剛硬，太上皇剛才明顯不悅，但卻沒有發作。」
水溶讓李淼二人出宮等候，自己去給太后和太妃請安。太妃一番噓寒問暖，念著水溶剛回京，就放他先行回府歇息。
回到府中，已是戌時。水溶身心俱疲，給繼母也就是北靜王太妃請了個安便回了寢殿。進個宮比坐了十幾天船還累。丫鬟們服侍完洗漱，便想上床安歇。一干雜事，全部丟給王府長史申喬。奈何天不隨人願，申喬稟告，五軍營統領王子騰來訪。水溶無奈，若是別人還可拒絕，這王子騰還不得不見，只得起身待客。