第140章 墨染天階策萬言，淚浸朱門血痕新
所求者，已非簡單的防禦安撫，而是懾服、平定之策，甚至隱含了主動出擊、根除禍患的深意。
周顯看著這題目，心中瞭然。
垂拱帝所圖，果然甚大。
這不僅僅是一道策問題，更像是一道面向天下士子、徵詢平定四方方略的檄文前奏。
殿試策論，看似直抒胸臆，實則步步驚心。
周顯作為世家子弟，自然明了其中關竅。
西海番邦之患，盤根錯節，根子就在於那開國四王把持西海邊軍多年，經營得鐵桶一般。
番邦連年作亂，未必不是四王為彰顯自身重要、維繫權柄而有意縱容，甚至暗中推波助瀾。
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但這話能說麼。
若真有那等不知天高地厚的愣頭青，在卷子上直斥西海邊軍統帥無能、軍備廢弛，無異於當眾扇四王的臉面。
四王及其門生故舊遍布朝野，碾死一個新科進士，不比碾死一隻螞蟻費力多少，那人
的仕途乃至性命，頃刻間便會化作齏粉。
至於北方草願的蠻族之亂；水就更深了，朝中幾大派系利益交織，牽一髮而動全身，貿然評議，無論偏向哪方或批評哪方，都可能引火燒身，死無葬身之地。
周顯提筆蘸墨，心思電轉。
抨擊具體的人事是取禍之道，但也不能空談大義，必須言之有物，切中肯綮，卻又將鋒芒巧妙地包裹在煌煌正論之中，讓人抓不住把柄。
他略一沉吟，筆尖便落於紙上：「臣聞聖天子垂拱而治，德被四表，然寰宇之內，猶有西陲跳梁、北境烽煙者，非天威不彰，實乃地勢之險遠、夷情之狡黠、交通之阻滯有以致之。」
「夫西海番部，依山阻險，聚散無常，撫之則陽順陰違，剿之則遁入莽荒。」
「北虜恃弓馬之利，逐水草而居，飄忽如風，來去無定。」
「此二者，皆非可一鼓蕩平者也。」
周顯開篇便將問題歸因於地理、民族特性和信息不暢等客觀因素，避開了對軍隊或朝臣的直接指責。
「為今之計，御虜安邊，首在固本。本固則邦寧。」
「一曰固邊牆，修墩堡，扼其衝要，使虜騎不得長驅。」
「然守御之費，當量國力而行，擇要害處增其險固，余者示以警戒可也，勿使虛耗民力。」
這是老成持重之言，強調防禦的務實性。
「二曰明賞罰，嚴考課。」
「邊將之責，在守土安民。」
「當立清晰之章程，以虜寇犯邊之次數、規模、掠獲多寡、我軍民傷亡及財產損失為據，嚴核邊臣功過。」
「有功則雖微必賞，有過則雖親必罰。」
「如此，則將士用命，不敢怠惰養奸。」
這段看似尋常的「明賞罰」，實則暗藏玄機。
周顯提出要以「虜寇犯邊之次數、規模、掠獲多寡、我軍民傷亡及財產損失」為具體量化指標來考核邊將，這就在制度層面隱含了對「養寇自重」行為的防範，卻又隻字未提具體人事，將矛頭指向了制度本身的不完善。
「三曰通有無，施教化。」
「西番北虜，所求者不過食鹽茶帛。」
「當於要害之地，設官市榷場，嚴定互市條例，使其有所求於我。」
「市易之時，亦當宣示陛下仁德，懷柔遠人。」
「久之，其民仰賴天朝貨物，其心漸慕華風，則桀驁之氣可消，叛亂之萌可弭。」
「此所謂「不戰而屈人之兵」之上策也。」
「四曰用間謀，行離間。」
「夷狄部落，亦非鐵板一塊。」
「可密遣精幹之士，潛入其境，偵其虛實，曉以利害。」
「或厚賂其親信，或離間其酋長，使其自相猜疑攻伐。我則坐收漁利，此亦古之良法。」
這篇策論洋洋灑灑千餘言，既回應了皇帝對邊患的不滿，提出了「固本、明賞罰、通有無、用間謀」四策，條理清晰，引經據典，顯得老成謀國。
通篇沒有一句直接指責具體將領或派系，所有可能觸及敏感點的建議，如考核量化、
分權輪調，都巧妙地隱藏在「完善制度」、「防止信息不暢」等冠冕堂皇的理由之下，讓人抓不住任何攻擊的把柄。
就在周顯運筆如飛，墨跡淋漓之際，御座之上的垂拱帝悄然起身，背負雙手，在肅靜的皇極殿內緩緩踱步。
他目光如炬，掃過一個個伏案疾書的貢士，時而微微頷首，時而眉頭輕蹙。
殿內只聞紙筆摩擦的沙沙聲，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
垂拱帝步履沉穩，無聲地走過一排排考案。
當他行至東側首位時，腳步停了下來。
垂拱帝的目光落在周顯的卷面上，那正是周顯剛剛寫就的「明賞罰，嚴考課」及後續論述之處。
周顯心有所感，但筆尖並未停頓，依舊保持著流暢的書寫節奏，字跡沉穩有力，仿佛對御駕親臨身側毫不知情，又或是全然不受影響。
他神色平靜，呼吸勻長，專注於筆下的策論，那份從容不迫的氣度，在滿殿緊張壓抑的氛圍中顯得格外突出。
垂拱帝的目光在那幾行文字上停留了片刻，深邃的眼眸中看不出喜怒，只是靜靜地注視著這個新科會元筆下流淌出的方略。
片刻之後，他才移開目光，繼續向前踱去，留下周顯依舊淡然自若地書寫著那份暗藏機鋒卻又滴水不漏的答卷。
待垂拱帝走完一圈，將殿內二百餘貢士的神態盡收眼底後，便不再停留，在內侍無聲的簇擁下，起駕離開了莊嚴肅穆的皇極殿，返回乾清宮處理朝政。
主考官、禮部尚書張思禮恭敬地目送聖駕離去，隨即接過職責，挺直腰背，帶著幾位同考官繼續在殿內巡視。
時間在筆尖與紙張的摩挲中無聲流逝。
殿試只考一篇千字策論，難度雖大，但題目明確，對飽學之士而言，一上午的時光足矣。
日影西斜，皇極殿內高大窗欞透入的光線逐漸變得柔和而黯淡。
陸續有貢士完成答卷，仔細吹乾墨跡，整理好衣冠，起身將卷子恭敬地呈交到禮部官員指定的案几上，然後垂手退至一旁，等候唱名離殿。
完成任務的貢士們臉上或帶著釋然，或帶著忐忑，但都保持著極致的安靜，不敢有絲毫喧譁。
周顯也早已停筆，待墨跡干透，他再次審閱一遍自己的策論，確認無誤後，方才起身，步履沉穩地將卷子交上，隨著禮部官員的唱名，跟隨指引，與其他交卷的貢士一道，安靜地離開了這座象徵著帝國最高權力的殿宇。
走出承天門外，傍晚略帶涼意的風拂面而來，吹散了殿內壓抑的沉悶氣息。
長安街上的喧囂市聲重新湧入耳中，周顯深深吸了一口氣。等候在外的周家馬車立刻駛了過來，小廝墨雨利落地放下腳凳。
周顯登上馬車，車廂內熟悉的薰香讓他緊繃了一日的心神徹底放鬆下來。
車輪碾過青石板路，發出骨碌碌的聲響，載著他穿過喧囂漸歇的街道，返回東城的周家別院。
轉眼間，時間已經到了次日傍晚。
乾清宮內，燈火通明。
以張思禮為首的幾位閱卷大臣，經過一日一夜緊鑼密鼓、不眠不休的批閱與反覆商議，終於從數百份策論中，精挑細選出他們認為最為出色的十份卷子，此刻正整齊地呈放在垂拱帝的御案之上。
張思禮垂手侍立在下首，眼觀鼻，鼻觀心，神態恭謹而肅穆，靜靜等候著皇帝御覽定奪。
垂拱帝身著常服，神情平靜，逐一翻看著這十份代表天下士子頂尖智慧的策論。
他看得並不快，時而凝神細讀，時而又快速翻過幾頁。
當翻到其中一份字跡沉穩、文采斐然的卷子時，他的目光停留的時間明顯長了一些正是周顯所作。
通篇閱畢，垂拱帝將那份卷子輕輕放回案上，指尖在硃砂硯邊無意識地敲擊了一下，目光轉向下首的張思禮。
「張卿家，」
垂拱帝的聲音在安靜的殿內響起，帶著一絲探究。
「你覺得這揚州考生周顯，所作的這篇策論如何？」
張思禮聞聲，微微躬身，略作沉吟，謹慎地組織著語言：「回陛下，在老臣看來，周顯此篇策論，立論穩妥，條理清晰，深諳中庸之道。」
「於御虜安邊之要務，既能切中肯綮，言之有物，提出固本、明賞罰、通有無、用間謀」四策，又巧妙避免了直接指摘具體人事，繞開了諸多敏感之處。」
「其文采斐然，引經據典恰到好處，確屬此次殿試中難得的佳作。」
垂拱帝聽完張思禮的評價，臉上露出一絲淡然的笑容，那笑容里似乎有幾分瞭然，又帶著一絲難以言喻的意味。
他拿起周顯的卷子，又隨意翻動了兩頁，語氣平和卻意有所指：「文章寫得的確不錯，四平八穩，滴水不漏。」
「只是這行文風格，這字裡行間透出的氣息，不太像初升驕陽般意氣風發的少年郎，倒與張卿家你們這些在朝堂沉浮多年的老臣一般，圓滑老練得很吶。」
張思禮聞言，面上也浮現出一抹含蓄的笑意，並未直接接話。
他心中自然明白皇帝所指—皇帝是覺得周顯這篇策論雖然周全穩妥，卻未能一針見血，直指西海邊軍尾大不掉、四王掣肘以及北疆軍務派系傾軋等核心頑疾，所提之策雖好，卻多是治標之方，未觸及根本。
但作為歷經宦海沉浮的老臣，張思禮很清楚，面對北方草原強敵環伺、西海番邦情勢詭譎、朝中各方勢力盤根錯節的複雜局面，便是滿朝袞袞諸公，至今也未能拿出一個萬全之策，又怎能苛責一個初出茅廬的新科進士，僅憑一篇殿試策論就解決這積重難返的困局。
能如周顯這般，既切題應制，又避開雷區，提出幾條切實可行、不激化矛盾的建議，已是殊為不易，展現了遠超其年齡的成熟與智慧。
垂拱帝看著張思禮臉上那抹心照不宣的微笑，以及他沉默不語的態度，不由得搖頭笑了笑，輕聲道：「老狐狸。」
他語氣中並無多少責備，倒有幾分棋逢對手的意味。
隨即，垂拱帝不再多言，執起硃筆，飽蘸丹砂，在那份寫著「周顯」名字的卷子上端端正正地圈了一個圈，欽定為今科一甲頭名——狀元。
接著，他又提筆，在另外兩份卷子上分別點下榜眼與探花。
完成這最重要的前三甲欽點後，垂拱帝放下硃筆，看向張思禮：「一甲進士朕已擬定，餘下二甲、三甲名次，卿等便依循舊例，擇優排序吧。」
「臣遵旨。」
張思禮躬身領命，聲音沉穩。
他上前幾步，恭敬地將御案上那十份卷子，連同皇帝硃批過的名冊，一併小心收好，再次行禮後，便帶著決定數百士子命運的答卷，退出了燈火通明的乾清宮，去完成最後的排序與金榜題名事宜。
深夜，京師西城，薛家府邸。
昔日富麗堂皇的廳堂，此刻卻籠罩在一片愁雲慘霧之中。
燭火搖曳，光線昏暗，映照出薛王氏那張憔悴不堪的臉。
她再無半分素日裡的端莊雍容，眼睛紅腫得像兩顆熟透的桃子，眼下的烏青清晰可見，髮髻也有些鬆散凌亂，幾縷髮絲無力地垂在鬢邊。
她整個人癱坐在太師椅上，仿佛被抽走了所有的精氣神，只餘下無盡的悲戚與絕望。
薛王氏手中緊緊攥著一方早已被淚水浸透的帕子，肩膀還在抑制不住地微微抽動。
一旁的薛寶釵，狀態比母親稍好一些，但眉宇間也凝結著濃得化不開的疲憊與憂慮。
她原本瑩潤的臉頰失去了往日的光澤，顯得有些蒼白，眼下同樣帶著淡淡的青影。
自那日深夜驚聞兄長薛蟠在賭坊鬧出人命官司，被西城兵馬司鎖拿入獄後，薛家便如同被投入了滾油之中，再無寧日。
薛蟠被關押在兵馬司那陰森潮濕的牢房裡，生死未卜。
薛王氏心急如焚，幾乎哭幹了眼淚，第一時間便去求了親哥哥、京營節度使王子騰出面斡旋。
然而，令她萬萬沒想到的是，王子騰親自登門西城兵馬司，卻碰了個不軟不硬的釘子。
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