劉路一抱拳，轉身就出了亭驛返程。
李石始終站在門口，一言不發，像一尊門神。
李勝看了他一眼，沒有給他派任務。
這種沉默寡言但靠得住的人，留在身邊就好。
值房裡安靜下來。
李勝重新坐回案前，目光落在牆上那面舊輿圖上。
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他的視線從亭驛出發，沿著那條粗線往北移動，直到停在「向陽里」三個字上。
王家塢堡。
那些被裹挾的百姓，那些分發下去的田地與糧食……
也不知道現在他們如何了。
李勝的手指在案几上輕輕叩了兩下。
「李石。」
「把亭驛里的那輛牛車牽出來，咱們去一趟向陽里。」
「諾。」
李石也不問為什麼，徑直走向亭驛後的牛棚，給牛套上載具。
這頭專門用來拉車的牛性格很是溫順，任由李石這個陌生人操弄。
李自立在一旁看著，心中疑惑。
「勝哥，你與李石兄弟這是要去哪兒？」
這才剛到亭驛赴任，不會就要把他一人留在這裡吧？
「北面，去向陽里看看。」
李勝站起身來，拿起放在架上的強弓，輕輕用力試了一下。
只見他緩緩搖頭，然後看向李自立。
「儘快把需要修繕的兵器名單整理出來，日後我好去縣裡看看能否要一批新的過來。」
「是，勝哥。」
李自立沒有多問，答應著點頭，立馬就動身檢查起了亭驛中保存的兵器。
李勝走到門口，忽然想起什麼，回頭看了李自立一眼。
察覺到李勝的目光，他抬起頭來。
「勝哥還有什麼吩咐？」
李勝的語氣緩和了幾分。
「兵器清點完畢之後，你寫一份關於如何依靠亭驛將各鄉里串聯起來對抗黃巾賊寇的想法，我想看看，能辦到嗎？」
李自立用力地點了點頭。
他聽懂了。
這不是簡單的差事，而是一道考題。考的不是他的忠心，而是他胸中的丘壑。
他沉默了片刻，鄭重地拱手回答。
「勝哥放心，自立定當盡心。兩日之內，將想法呈上來。」
李勝看了他一眼，微微頷首，目光裡帶著幾分期許。
「不急，想清楚了再寫。」
說完，他便轉身出了門。
李自立站在原地，望著那道背影消失在暮色中，久久未動。
風從門外灌進來，帶來幾絲清涼。
他內心低語。
「勝哥這是在考驗我呢。」
考驗好啊，他從來都不怕被考驗。
這才說明了勝哥不是簡單的拉攏自己這個小廝，而是真正的看重自己。
隨即他深吸一口氣，轉身走向存放兵器的庫房，腳步比方才又穩了幾分。
……
牛車從亭驛出發的時候，日頭剛過正午。
駕車的自然是李石。
當下時值四月，道路兩旁的田地已經泛起了綠意，田地里的農人還是很多。
雖說北面下邳國爆發兵災的消息已經傳開，但畢竟黃巾亂賊還沒到眼前，地里的麥子總歸要侍弄。
若是無人打理，今年的收成就別想了，到頭來要麼賣田投身豪強田莊做個佃戶，要麼淪為流民逃往他鄉。
李勝放眼望去，只見田地里除了青壯之外，老弱婦孺也在一同勞作。
在這個生產力低下的年代，沒有哪個百姓有資格談休息，哪怕是稚童，也得跟在大人身後拔雜草、捉害蟲……
他長長地嘆了一口氣。
東坪里的生活雖在大家共同努力下有了起色，可天底下還有無數百姓正在受苦。
他心中那點小小的自得，頓時煙消雲散。
太平未至，蒼生多艱，他還遠未到可以停下腳步的時候。
……
牛車吱呀吱呀地碾過土路，揚起一路塵土。
半個多時辰後，向陽里的輪廓出現在視野中。
王家塢堡的石牆還立在那裡，但牆頭上插著的旗幟已經不見了，大門敞開著，門口居然站著兩個手持木矛的年輕人。
李石難得咦了一聲。
「上次來不是沒有防守嗎？」
李勝沒有說話，目光掃過那兩個年輕人的面孔。
面有菜色，身上的粗布衣服洗得發白，手裡的木矛削得歪歪扭扭，但站姿還算端正，目光也還算警覺。
看來這些日子，向陽里的百姓沒有閒著。
牛車靠近，兩個年輕人舉起木矛，聲音有些發緊。
「站住！什麼人？」
李石從車上跳下來，正要開口，這時李勝也跳下了車轅。
看到李勝的第一眼，兩個年輕人愣住了。
一個臉圓的仔細打量了李勝一番，忽然瞪大了眼睛。
「你……你是那位恩公！那位帶人殺賊的英雄！」
另一個瘦高個也反應過來了，手裡的木矛差點沒拿穩，連忙側身讓開。
「恩公恕罪！小人眼拙，沒認出來！您快請進！」
李勝點了點頭，示意李石趕車進門。
牛車剛駛進向陽里，消息就像長了翅膀一樣傳開了。
「恩公回來了！」
「恩公來了！」
「快去叫大家回來，別在地里忙活了！快去！」
向陽里頓時熱鬧起來，男女老少從各處湧出來，圍在牛車旁，七嘴八舌地說著話，有的道謝，有的哭訴，眾人皆念著李勝的恩情。
李勝站在牛車旁，一一回應，臉上掛滿了笑容。
不多時，人群分開，一個青年快步走了出來。
正是之前第一個帶路的王福。
他的氣色比前些日子好了不少，身上穿的也變成了一件乾淨的短褐。
他一見李勝，眼眶立刻就紅了，搶上前來，撲通一聲跪在地上。
「恩公！您可算來了！我們天天盼著您來！」
李勝伸手將他扶起來，拍了拍他的肩膀。
「起來說話。這些日子，村里怎麼樣？」
王福站起來，抹了把眼睛，指著四周。
「托恩公的福，分了糧，大家總算能吃上幾頓飽飯了。大家又把自己的地種上了。您走的時候讓我們選鄉勇、做防護，我們也照著做了。」
他指了指門口那兩個拿木矛的年輕人，又指了指院子角落裡幾個正在練刀的漢子。
「鄉勇選出了二十來人，沒刀沒槍，只能用木矛、草叉。大家也知道，憑這點本事，真來了賊寇，還是擋不住……」
說到這裡，他的聲音低了下去。
李勝敏銳地察覺到了王福話中隱藏了一些東西，他抬頭向四周看去。