陳元心中暗暗搖頭。
這族弟什麼都好，聰慧過人，抱負遠大，唯獨在這「吃」字上，尤其是生魚膾，簡直到了痴迷的程度。
他斟酌著開口勸道。
「元龍，那生魚膾雖美，但終究是生冷之物，醫家說食多傷身。我這縣中有不少小吏都因此染疾，還多虧了華元化華公路過出手這才得以痊癒……」
「仲義兄多慮了。」
陳登不以為意地擺擺手。
「那些小吏吃出問題，是他運氣不好，或是廚子刀工不精、蘸料不全。怎麼能與我相比呢？更何況，那魚膾著實味美啊！」
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陳元聽了，嘴唇動了動，終究沒有再勸。
「那……我讓人去備些蘸料。」陳元站起身來。
陳登滿意地點點頭，補充道。
「再讓下人宰只雞，熬一鍋雞湯。我昨夜受了些風，身上有些發冷，喝碗雞湯暖暖身子也好。」
陳元應下，剛要轉身出去，門外響起了腳步聲。
王如的聲音從門外傳來。
「陳公，有要事稟報。」
陳元眉頭微皺，看了陳登一眼。
陳登端起茶盞，神色如常，淡淡道。
「仲義兄先去忙，我在此稍候便是。對了，」
他叫住陳元，眼中帶著些許笑意。
「讓他們把魚膾切好就送來，趁著新鮮。」
陳元無奈地搖了搖頭，拱手一禮，轉身退了出去，順手帶上了門。
門外，王如躬身而立，低聲道。
「陳公，外面來了幾個人，手持鐵戟，自稱鄉勇，要來領賞。領頭的好像叫做……李勝。」
「李勝？」
陳元眉頭微皺。他當然記得這個名字。
前陣子，一隊縣卒狼狽逃回，說被一個叫李勝的鄉人給打了。
那人孤身一個，竟將他們十幾號人全撂翻在地，還大搖大擺地留下了名號。
孫文台當時氣得要親自去拿他，偏偏趕上黃巾作亂，他被朱儁朱公徵召走了，這事便暫且擱下了。
沒想到，今日這人非但沒躲，反而堂而皇之地押著賊寇送上門來，還口口聲聲要領賞？
「他剿了哪裡的賊？多少人？」
陳元一邊走一邊問。
「說是在王家塢堡附近，一夥北面下邳國來的流寇，約莫百來人。他殺了十幾個，抓了七個。」
陳元的腳步再次頓住，回頭看了王如一眼。
王如肯定著點頭。
陳元沉默了。
剿滅一夥百來人的賊寇，這點功績可非同小可！
但這背後的事沒那麼簡單，王家塢堡？那不是縣裡徐家的產業嗎？徐家的人怎麼沒來？而且這李勝不是東坪里的人嗎？怎麼跑到北面的王家塢堡殺了賊……
陳元心裡轉過了無數念頭，面上卻不動聲色。
「把人帶到前堂等著，本尉稍後就到。」
他頓了頓，又補了一句。
「客客氣氣的，別怠慢了。」
王如應聲去了。
陳元站在廊下，望著前堂的方向，手指無意識地在腰間佩劍的劍柄上敲了兩下。
棘手。
這人放不得，當初的事情還沒算完，既然他現在送上門來了，怎麼可能讓他輕易走脫。
但是也抓不得，人家剛押著賊寇來請賞，轉頭就抓人，傳出去縣衙的臉往哪擱？況且眼下黃巾四起，正是用人之際……
陳元回頭看了一眼後庭的方向。
陳登還在裡頭等著。
他深吸一口氣，邁步向前堂走去。
不管怎樣，先見見這個李勝，摸摸他的底。
至於怎麼處置……
陳元的目光沉了下來。
……
前堂內，李勝負手而立。
劉路和李風站在他身後幾步遠，那七個賊寇被按著跪在堂下，嘴裡都塞了布條。
陽光從門外照進來，在地上拉出一道長長的影子。
李勝看著堂上那塊「明鏡高懸」的匾額，目光平靜。
門外傳來腳步聲，不緊不慢。
李勝微微側頭，餘光瞥見一道穿著青色官服的身影，正朝這邊走來。
待他走近，李勝細看，只見那人頭戴一梁進賢冠，冠身稍稍前傾，冠梁如一道簡素的眉脊，壓著額際；冠下露出皂色的介幘，覆住雙耳。身上穿著青色襜褸袍，腰間束著革帶，帶側懸著一枚銅印，印鈕上的黃綬垂落下來，隨著步伐輕輕晃動。
李勝轉過身，抱拳躬身。
「草民李勝，見過縣尉。」
陳元跨進門檻，目光從李勝身上掃過，又看了看堂下跪著的賊寇，最後停在李勝那張不卑不亢的臉上。
他沒急著說話，而是走到主位上坐下，端起案上的茶盞，慢慢抿了一口。
堂內安靜得能聽見蠟燭芯燃燒的噼啪聲。
良久，陳元放下茶盞，開口了。
聲音不大，卻帶著威壓。
「你就是東坪里的李勝？」
「草民正是。」
「聽說……」
陳元拖長了語調，手指輕輕叩著案幾，「前陣子，你一個人打傷打殺了我十幾個縣卒，還留下了名號。好大的膽子。」
李勝抬起頭，目光平靜地與陳元對視。
「大人說的這件事，草民不記得了。若是有目擊證人在此，草民願意與之對質。」
陳元的眼睛微微一眯。
李勝不等他開口，又接著說下去，語氣愈發從容。
「今日草民來，是為領賞。前幾日在王家塢堡撞見一夥流寇，約莫百來人，燒殺搶掠。草民率鄉勇兄弟衝殺一陣，殺十餘人，擒七人。」
他抱拳一禮，朗聲道。
「聽聞縣衙貼了告示，緝拿賊寇者有賞，請縣尉告知，此事是真的嗎？」
陳元手指一頓。
他盯著李勝，目光沉沉。
這小子，不簡單。
他本想用上月的事詐他一詐，若李勝慌亂辯駁，或矢口否認，他便可以順著話頭先將他扣下，再慢慢審那十幾個縣卒被打之事。
至於堂下那七個賊寇。人到了縣衙，還怕飛了不成？
可李勝偏偏不接這個茬。
這就有些棘手了。
看樣子眼下這七個賊寇是實打實的。
人家拿著功勞來領賞，自己若翻舊帳拿人，外頭的人會怎麼說？縣尉貪功，見利忘義，不但不賞，反而構陷義士？
陳元的目光沉沉地掃過堂下那七個被捆得結結實實的賊寇，又落在李勝那張從容不迫的臉上。
他忽然覺得，眼前這個自稱草民的李勝，比他預想的要難對付得多。