然而，此刻王明遠卻愣住。
這題目……「北疆屢奏凱歌，將士用命，揚威塞外」……「武功與民安，孰為重」……
師父崔侍郎離京前那晚與他的談話猶在耳邊：「……邊關猛將連戰連捷，威震西北……陛下近年來龍體欠安……邊關大捷，軍權更迭……極易被捲入那奪嫡的漩渦之中……」
這邊關戰事正如師父所說那般已傳至朝堂，甚至作為了此次殿試的策問內容。
那二哥……他如今可還安好？這般顯赫戰功，於當今時局而言是福是禍？
陛下此刻出此題目，是單純的策問，還是另有用意？是……確認新科進士們的為政風格？
那師父所言太子……那位對兵事熱衷的儲君，又會如何看待二哥？
一瞬間，無數個念頭如同潮水般湧上王明遠心頭，讓他呼吸都微微急促了幾分。
他甚至生出一絲荒謬的期盼：若二哥因此番軍功得以奉召入京，自己是否有可能……有機會見上他一面？哪怕只是隱秘地、遠遠地看上一眼，確認他安然無恙也好？
「……明遠兄，靜心。」
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一個極低、僅王明遠能聽到的聲音在他左側不遠處響起，帶著陳香特有的那種冷靜腔調。
王明遠一個激靈，猛地從紛亂的思緒中驚醒過來。
是了，這是殿試！
金殿對策，決定最終排名的關鍵時刻，豈容他在這裡胡思亂想，心神不寧？
他用眼角餘光對陳香示以了感激。
然後努力將注意力拉回到眼前的策論題目上，「武功與民安，孰為重？」
他快速地將題目在腦中又過了一遍，結合近年在遊學途中親眼所見的民生多艱、以及通過師父和各方渠道了解的朝局動態，冷靜地分析起來。
北疆大捷，固然振奮人心，能揚國威，懾服四夷。
但縱觀近年邸報和沿途見聞，內地諸省水旱蝗瘟頻仍，百姓流離失所，倉廩空虛，這才是迫在眉睫的隱患。
真要不管不顧地打下去，那就是賭上國運的豪賭，必須追求一擊斃命，根本打不起漫長的消耗戰。
否則，加征餉糧、強征民夫，必然導致民怨沸騰，內部生變，屆時外患未平，內亂先起，才是真正的滅頂之災。
前朝舊事，歷歷在目。
但邊關大捷，士氣正旺，若一味強調忍耐，又恐寒了將士之心，示弱於外敵……
此題與其說是問「孰重」，不如說是考察學子們如何在「揚威」與「固本」之間找到那個危險的平衡點，以及提出切實可行的「權衡」之策。
歌功頌德也是必須的，但若通篇都是虛詞，必然落入下乘，必須言之有物，既肯定將士之功，更要直面民生之困，並提出一些切實可行的策略。
王明遠思路漸漸清晰，明遠提筆蘸飽了墨，略一沉吟，稿紙上筆走龍蛇，先頌揚陛下聖明與邊軍功績，隨即筆鋒一轉，引經據典，闡述「國以民為本」的道理，結合近年各地災異，分析當前民生之困頓、國庫之壓力。
指出若不顧民力，盲目擴大戰事，恐非長久之計。
接著，他提出「寓兵於農」、「屯田實邊」等具體策略，強調在鞏固邊防的同時，更要大力恢復內地生產，輕徭薄賦，藏富於民。
同時亦可精練銳卒，擇機出擊，以雷霆之勢打擊挑釁，既可揚威，亦不致過度消耗。
總而言之，當前之要，在於趁此武功之威創造的和平之機，全力轉向內政，富民強兵，待根基穩固，國力充沛，兵力強大，則國威自然遠播，四夷賓服，方可期真正之太平盛世。
就在他文思泉湧，即將寫完核心部分，正待收尾時，忽然，
「陛——下——駕——到——」 一聲尖細悠長的唱喏，瞬間打破了廣場上的寂靜！
這一聲如同號令，廣場上所有貢士，無論正在奮筆疾書還是凝神構思，皆渾身一震，立刻放下手中筆，迅速起身，按照事先學習過的禮儀，齊刷刷地轉向皇極殿方向，在考桌一側撩袍跪倒在地，俯身行禮，高呼萬歲。
王明遠作為會元，跪在所有人的最前方中央，頭低垂著，目光只能看到眼前冰冷的地面和遠處那抹漸近的明黃色袍角。
「平身。」一個略顯低沉，帶著些許中氣不足，卻依舊透著十足威嚴的聲音響起。
「謝陛下！」眾人再拜，然後才小心翼翼地起身，重新坐回凳上，但個個腰杆挺得筆直，神態比之前更加恭謹緊張。
王明遠也坐直了身體，眼觀鼻，鼻觀心，不敢隨意抬頭張望，但餘光卻能瞥見，那明黃色的身影已在漢白玉台階上設好的御座坐下，而御座側後方，還站著一人，身著杏黃色太子常服，面容看不真切，但身姿挺拔。
他收斂心神，正準備繼續答題，卻感覺到一道目光直直的落在了自己身上。
那目光並不銳利，卻帶著一種久居上位的審視感，讓他頭皮微微發麻。
是陛下？還是太子？
他不敢確定，只能更加專注地看向自己的試卷，手下運筆卻絲毫不亂，將方才打好的腹稿繼續工整地寫於稿紙之上。
心中卻不禁暗道：這會元的位置，果然「待遇」不同。
這時，御座上的天子微微側首，對身旁的太子低聲說了句什麼。
太子立即躬身領命，然後緩步從高高的台階上走了下來。
太子代替陛下開始巡視考場了！
王明遠的心跳不由得加快了幾分。
只見太子首先便朝著他這個方向走來，畢竟他是會元，位置最前。
太子在他考桌旁停下腳步，微微傾身，目光落在他的試卷上。
王明遠能聞到一股淡淡的、清冷的龍涎香氣味。他強迫自己保持鎮定，筆下的字跡依舊平穩。
太子看得頗為仔細，王明遠用餘光能瞥見太子側臉的輪廓，線條剛毅，但此刻面上似乎帶著一絲若有若無的、標準的笑意。
只是那笑容，王明遠有種莫名的感覺，感覺像是有種程式化的僵硬感，仿佛一張精心描畫的面具。
是因為天威難測必須保持儀態，還是本性使然？
王明遠無從判斷，也不敢深思。
太子並未出聲點評，看完後，便移步走向其他人。
王明遠暗暗鬆了口氣，但眼角的餘光注意到，太子在走到他嶽麓書院的同窗顧亦桉身邊時，停留的時間似乎比其他人都格外長些。
顧亦桉他是知道的，雖然相貌溫文爾雅，且學問紮實。但策論風格向來以觀點犀利、敢於直言著稱，有時甚至略顯激進。
太子在他身邊停留良久，是欣賞其膽識，還是……王明遠想起師父崔侍郎離京前的告誡自己的太子傳言，不由得有了些印證。
就在太子巡視的時候，高坐在龍椅上的皇帝，目光卻似乎大多數時間都落在下首的王明遠身上，偶爾也會與身旁的近侍低聲問一兩句或是低語什麼。
但若王明遠此刻在近前，怕是能聽到那一句讓他心驚膽寒的話：
「……青萍客？倒是……年輕氣盛，不怕虎……老師啊……我們都老了……」
很快，太子巡視完畢，返回台階上，低聲向皇帝稟報了幾句。
皇帝並未多言，只是淡淡地「嗯」了一聲，又停留了片刻，然後便在一眾內侍太監的簇擁下，起駕離開了。
眾人再次跪送。
直到那明黃色的儀仗徹底消失在宮門深處，廣場上那種令人窒息的威壓感才漸漸消散。
不少貢士都暗自鬆了口氣，有人甚至下意識地擦了擦額角的冷汗。
王明遠也感覺後背沁出了一層細汗，被風一吹，涼颼颼的。
他不敢耽擱，深吸一口氣，摒棄雜念，重新專注於答卷。
先是快速將草稿最後部分寫完，然後從頭到尾仔細檢查了一遍，修改了幾處不夠精煉的詞句，確認沒有犯忌或筆誤後，這才鋪開正式答題卷，開始謄抄。
他的字早已爐火純青，此刻更是凝聚了全部心神，一筆一划，力求完美。
待最後一行字落筆，他輕輕擱下筆，吹乾墨跡，又檢查了一遍，確認無誤，這才輕輕舒了一口氣。
此時，日頭已然偏西，殿試規定的時辰也到了。
禮部官員上前，宣告考試結束，指揮貢士們依次上前，將試卷投入指定的箱篋之中。
交卷完畢，王明遠隨著人流依舊嚴肅沉默地走出皇城。
遠遠地，便看到崔琰和狗娃那熟悉的身影正在焦急地張望。
狗娃眼尖，立刻發現了他，臉上瞬間綻放出巨大的笑容，揮舞著粗壯的手臂。
看到親人，王明遠一直緊繃的心弦才徹底鬆弛下來。
殿試已畢，結果如何，已非人力所能左右。
接下來，便是等待三日後的傳臚大典，那金殿唱名、決定最終排名的時刻。
他快步向兩人走去，心中卻不像鄉試、會試放榜前那般充滿忐忑，反而有種塵埃落定的平靜。
無論如何，他已竭盡全力。