在洞庭湖畔休整一夜，次日便搭乘渡船過湖。
浩渺的湖水，開闊的視野，讓久居書院的兩人都覺心胸一暢。
渡過洞庭，繼續北上，進入荊州府地界。
荊州古城，歷史悠久。王明遠和狗娃並未過多遊覽古蹟，心思多半還是放在了「吃」上。
「三叔，聽李茂叔說荊州魚糕是一絕，用魚肉做的糕？我還沒吃過呢！」狗娃看著路邊的食攤，滿眼好奇。
於是，一碗熱氣騰騰的荊州魚糕湯便端了上來。魚糕色澤潔白，口感細膩軟糯，帶著魚的鮮味卻又無刺，湯頭清淡鮮美。
狗娃呼嚕嚕喝了一大口，眼睛亮了：「嘿！真鮮！這玩意好，沒刺，豬妞和小豬娃肯定愛吃！」
王明遠笑著點頭，心裡盤算著，回去時或許可以帶些干制的魚糕。
接下來幾日的飯食，他們嘗了荊沙甲魚，肉質肥美膠質豐富；吃了千張扣肉，豆皮吸飽了肉汁，咸香下飯。但最得兩人歡心的，卻是一道看似普通的排骨蓮藕湯。
店家選用的是粉糯的湖塘藕，與精排一同放入陶罐，小火慢煨良久。端上桌時，湯色微濃，香氣四溢。排骨燉得軟爛脫骨，蓮藕粉糯拉絲，湯味醇厚甘甜，帶著藕特有的清香。
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「這湯真好喝！」狗娃連喝了兩大碗，額頭上冒出細汗，一臉滿足，「又香又甜，暖呼呼的，舒服！三叔，這湯我得學學，冬天給爺奶燉著喝，肯定好！」
王明遠也覺得這湯滋味極佳，質樸而溫暖，讓人想起家的味道。
離開荊州，北上便是襄陽府。再次來到這座城池，兩人都熟門熟路了些。
狗娃心心念念著三年前吃過的那家鹼水面，又去光顧了一次，唏哩呼嚕吃得痛快。王明遠則對一道襄陽纏蹄很感興趣，將豬蹄精心滷製後以細繩緊密纏繞定型，切片冷食，口感筋道，鹵香入味，是極好的下酒菜。
他們還嘗了棗陽的酸漿面，麵條爽滑，酸漿開胃，別有一番風味。只是狗娃咂咂嘴，略有遺憾：「好吃是好吃，就是要是能再辣點就更美了……」
王明遠聞言，心中微動，想起車上占據行李一半的各式辣椒，有干辣椒段，辣椒粉，還有醃辣椒，辣椒醬，都是狗娃這兩年的辛苦成果。若有辣椒，這酸漿面的風味層次定然能更上一層樓。
他也想起了前世那碗紅油赤醬、香辣撲鼻的襄陽牛肉麵，可惜在這個牛是重要農耕畜力、輕易不得宰殺的時代，那般滋味，註定難以尋覓。
繼續北上，進入豫西地界，地貌和氣候也開始有所變化。
大碗寬湯，羊肉爛而不膻，面片筋道，湯濃味鮮，在這舟車勞頓的旅途吃上一碗，渾身舒坦。狗娃尤其喜歡那烙得酥香的博望鍋盔，掰碎了泡在燴麵湯里，吸飽了湯汁，吃得無比滿足。
「這鍋盔實在！頂餓！」狗娃評價道。
還吃了新野板面，麵條寬厚勁道，澆頭咸香，以及郭灘燒雞，色澤誘人，香酥入味，都給他們留下了深刻印象。
到達汝州時，一道汝州扣碗引起了狗娃極大的興趣。
五花肉切片，碼放整齊，與各類乾菜豆腐一同放入粗陶碗中，加入調料，上籠蒸得極透。出鍋後倒扣於盤中，肉皮朝上，色澤紅亮，肥肉晶瑩剔透，瘦肉酥爛，乾菜和豆腐吸足了肉汁，咸香撲鼻，異常下飯。
「這個好！這個真好！」狗娃幾乎一個人幹掉好幾碗，吃得滿嘴流油，「香而不膩，爛乎！爺肯定喜歡這口！下酒美滴很！」
王明遠也覺得這扣碗做法質樸，卻將肉類的豐腴美味發揮得淋漓盡致，是地道的中原風味。
一路走，一路吃。
狗娃不僅吃，還時常跑去食肆後廚，或是借著住宿的便利，跟店傢伙計、廚子套近乎，偷師學藝。
他個頭大，眼神里又帶著對廚藝純粹的喜歡和求知慾，加之性格淳樸，會聊天，往往能博得對方好感，偶爾也能學到一兩手竅門。
他那個隨身的小本子上，密密麻麻記了不少東西，畫的圖歪歪扭扭，只有他自己看得懂。
王明遠則由著他去，有時也會憑藉前世模糊的記憶，給狗娃一些提示，比如之前教給他的「麻婆豆腐」、「剁椒魚頭」、「麻辣水煮魚」、「泡椒雞爪」之類，每每讓狗娃如獲至寶，試驗成功後對三叔更是佩服得五體投地。
旅途漫長，風塵僕僕，王明遠的心境，也在這一路的美食與風土中，漸漸從書院的緊繃和離別的愁緒中舒緩開來，變得更加沉靜開闊，對即將到來的鄉試，也多了幾分從容。
這一日，車隊終於抵達了此行的又一重要站點——洛陽府城。
遠遠望見那古老而雄偉的城牆輪廓時，王明遠吩咐車夫：「在洛陽多停留兩日。」
狗娃聞言，立刻興奮起來：「太好了三叔！我早就聽說洛陽是古都，肯定有好吃的！咱們可得好好逛逛，嘗嘗！」
王明遠望著車窗外那漸行漸近的洛陽城，微微一笑：「嗯，好好逛逛，也好好嘗嘗。」
他不僅是要休整，更是想好好感受一下這座沉澱了無數歷史風華的神都氣韻，或許此地的人文底蘊，能給他帶來一些不一樣的感悟。
車隊隨著人流，緩緩駛向洛陽城門。