沒有格擋，沒有閃避。
末鎝向前踏出一步，同時揮刀。
動作簡單得像劈柴，但時機精準得令人心悸——銀刀離他的脖子還有三寸時，黑刀的刀背已經撞上了對方的手腕。
骨頭碎裂的聲音很輕，輕得像折斷一根枯枝。
銀刀脫手，旋轉著 ** 石板縫隙。
男人踉蹌後退，左手死死握住右腕，額頭上瞬間沁出冷汗。
他的同伴們愣住了，包圍圈出現了剎那的鬆動。
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就這一剎那，足夠了。
黑色的身影如鬼魅般切入人群。
不是直線，而是曲折的、難以預測的軌跡。
每一次停頓都伴著金屬撞擊的悶響，每一次移動都有人倒下。
沒有慘叫，只有壓抑的悶哼和身體砸在地上的鈍響。
基德數著。
一下，兩下，三下……第六個人倒下時，整個過程還沒超過十次呼吸的時間。
最後站著的是那個懸賞一千一百五十萬的男人。
他握刀的手在抖，不是恐懼，而是肌肉過度緊繃後的痙攣。
他盯著末鎝，盯著那柄滴血不沾的黑刀，喉嚨里發出困獸般的低吼。
「你……」
話沒說完。
黑刀刺穿了他的肩膀，不是要害，但足夠讓他失去戰鬥力。
刀尖從背後透出，帶出一串血珠，在月光下像散落的瑪瑙。
末鎝抽刀，後退，甩掉刃上並不存在的血跡。
他的呼吸平穩如初，仿佛剛才只是散了趟步。
長街死寂。
只有遠處醉漢的歌聲還在繼續，荒腔走板，不成調子。
基德看著末鎝收刀入鞘。
那個動作很慢，很仔細，像在完成某種儀式。
然後他轉身，踩著滿地的月光離開，靴底踏過積水，濺起細碎的水花。
圍觀的人群自動分開一條路。
沒有人說話，沒有人動彈。
直到那個黑色的身影消失在街角，才有人長長吐出一口氣。
「怪物……」
有人低聲說。
基德沒有附和。
他盯著末鎝消失的方向，許久，嘴角慢慢扯出一個弧度。
有趣。
這三個多月，到底發生了什麼？
初遇那日，他只當末鎝是武器鋪里隨手就能碾死的螻蟻。
指尖輕點便能了結的性命，連多看一眼都嫌浪費。
可此刻立在場地 ** 的身影，周身瀰漫的血氣幾乎凝成實質。
基德嗅到了同類的氣息——那是踏過屍山、將人命視作草芥之後，骨髓里滲出的冷意。
他們都在為某個目標活著，腳下踩著的，無非是墊腳石罷了。
「那人……是不是索爾店裡的雜役？」
跟在基德身側的基拉眯起眼睛，記憶里浮出一張模糊的臉。
他對那間武器鋪印象更深的，是個臉頰帶疤的少女。
至於末鎝，不過是擦肩時掠過視野的影子。
「是他。」
基德的目光釘在場內，指節無意識收緊。
他想知道，短短百來天，一個連站都站不穩的廢物，怎會磨礪出這般刺骨的刀鋒。
僅僅拔刀的姿態，就讓人眼皮發燙。
三個月。
即便換成自己，也未必能做到。
周圍的竊語像潮水般漫過來。
「左邊那群是『海蛇』的人……兩個頭目賞金都過了千萬。」
「右邊那個生面孔什麼來頭？單槍匹馬就敢挑釁？」
解釋的聲音壓得很低，卻透著股鄭重：
「兩個月前，踩碎『尖牛』卡茲特脊樑、把『少年艾貝』揍得爬不起來的人……就是他。」
「難道就是——」
「對，那個突然冒出來的『烏索普』。」
「原來讓你發橫財的就是他啊。」
同伴的調侃還沒說完，就被一把捂住嘴。
有些錢說是賞的，實則和偷來的沒兩樣。
這話若讓正主聽見，誰也不知道會發生什麼。
基德側過臉，冰冷的目光掠過那幾個交頭接耳的海賊。
烏索普。
這個名字他聽過，只是從未和武器鋪里那個蒼白瘦弱的影子聯繫起來。
看走眼了。
寒意從眼底漫開。
不是三個月——是從遇見那天算起，僅僅一個月。
一個月，從指尖就能碾死的蟲豸，變成能屠滅整個「尖牛」
海賊團的狠角色。
這種話，說出去誰會信？
場中，末鎝的刀緩緩出鞘。
金屬摩擦的聲音像冬夜裂開的冰。
基德是最早見到末鎝的人之一。
即便親眼所見，此刻他依然無法理解那少年是如何辦到的。
這種成長的速度，已經超出了常理能夠解釋的範疇。
「你臉色不對。」
基拉注意到船長神情有異，低聲問道。
他去索爾武器店時只匆忙掃了末鎝一眼，不像基德——不僅對店裡那些埋頭苦幹的人有所了解，還曾仔細打量過那個少年。
正是這點細微的區別，讓兩人此刻的感受截然不同。
基德搖了搖頭，沉默片刻後才開口，聲音壓得很低：「那小子也用刀。
待會兒仔細看，基拉。
他遲早會成為我們必須面對的對手。」
基拉微微一怔。
他很少見到船長對同齡人露出這樣鄭重的神色。」知道了。」
他轉過視線，目光鎖定了那個持刀站立的身影。
基德的態度讓他不得不重新評估末鎝的實力。
深夜的街道上，聞訊趕來的海賊越來越多。
像瘋帽鎮這種毫無秩序可言的地方，從來都不缺愛湊熱鬧的人。
普通的街頭 ** 根本不算什麼。
曾經鬧得最凶的一次，是某個海賊團俘虜了幾十個海軍士兵。
他們本可以把人賣到礦場換筆錢，卻選擇了當街處決。
那時候整條街沸騰得像過節，海賊們的歡呼和吶喊幾乎掀翻屋頂，與之交織的只有俘虜們斷續的慘叫聲。
當然，那個海賊團最後的下場也很慘。
此刻周圍已經聚攏了不少看客，這讓末鎝有些煩躁。
他決定速戰速決。
托馬斯·哈維——海蛇海賊團的船長，懸賞金一千三百八十萬貝利——正是剛才出聲警告末鎝的人。
見對方持刀衝來，他眼神一冷。」論用刀，我哈維還沒怕過誰！」
他手腕一翻，長刀調整到最順手的角度，隨即右腳前踏，整個人如箭般迎了上去。
這話並非吹噓。
自從出海以來，他與海軍交手數十次，在刀法上從未落過下風。
若非資歷尚淺，懸賞金絕不止這個數目。
這份從實戰中磨礪出來的自信，正是他敢在此叫板的底氣。
【蛇曲】。
哈維緊盯著末鎝手中那柄名為「暗鴉」
的刀，持刀的手臂忽然如波浪般起伏抖動。
斬出的長刀軌跡頓時變得飄忽不定，仿佛扭動的蛇身。
人群里，基拉的目光鎖在哈維揮出的刀光上，那軌跡彎折如蛇行，令他不由得低低吸了口氣。
他未曾料到，一個剛在海上闖出些名號的海賊，竟能將刀術練到這般地步。
緊接著，他的念頭便轉向了末鎝——這人會如何應對？
場中，哈維的刀已襲至眼前。
末鎝從對方肩臂的微動里，讀出了藏於寒芒之後的殺機。
他沒有退，反而向前踏了半步，手中長刀 ** 遞出。
這一遞毫無花巧，卻恰好迎上那扭動而來的「蛇首」
。
鏘！
火星迸濺。
方才還令人目眩的蛇形刀光，霎時如冰遇烈陽，消散無痕。
哈維不怒反笑。
蛇曲本就是他鋪墊的前奏，真正壓箱底的本事還在後頭——三式連招，至今未逢敵手。
過去那些海軍劍客，最多撐到第三式便已敗亡，第四式始終無處施展。
但今夜……或許不同了。
就用這男人的血，為自己揚名吧。
隔著交錯的刀鋒，哈維盯住末鎝的臉，興奮幾乎要從眼中溢出來。
「難怪聲名遠播……烏索普，你確實讓我提起興致了。
接下來這三式，你可要接穩——」
「砰！」
話未說完，末鎝空著的左手已從衣襟內抽出短銃，槍口抵近，扣下扳機。
** 貫入胸膛。
哈維張著嘴，凝固的神情像一尊突然被凍住的雕像。
場外，槍聲的餘韻在空氣里顫了顫，四周陷入一片壓人的死寂。
若不是面具遮著，基拉的眼睛恐怕已經瞪出眼眶。
＊＊＊
哈維的刀法不可謂不精妙。
基拉親眼看見，末鎝只用了一記看似樸素的直斬，便精準地截斷了那如活物般的蛇曲。
那一刻，他心底驀地升起一股灼熱的期待——這兩人之間的刀術較量，必將絢爛如煙火。
可這期待剛冒頭，便被一聲槍響掐滅了。
仿佛有根看不見的草芽從虛空里鑽出來，搖搖晃晃，那是基拉此刻茫然又荒唐的心緒。
他忍不住側過臉，瞥向身旁的船長。
那眼神幾乎在說：這就是你讓我仔細看的人？
基德察覺到了這道目光，臉頰肌肉不明顯地抽動了一下，裝作沒看見。
周圍的海賊們紛紛望向末鎝，眼神複雜難辨。
而屬於海蛇海賊團的那幾人，眼眶已紅得幾乎裂開。
胸膛中彈的哈維，那句堵在喉頭的咒罵還沒能衝出唇齒，末鎝的刀鋒已緊隨而至，將他劈倒在地。
「三式？」
末鎝垂眼看了看地上不再動彈的身影，語氣里聽不出波瀾，「我沒興趣。」
他靜靜站著，感受著從對方身上流淌而來的、屬於刀術的某種熟稔感，悄然匯入自己的身體。
刀鋒上的刻度無聲攀升。
反倒是身體錘鍊的進境遲緩得幾乎難以察覺。
這現象在星級鑄成後並不罕見。
「真是意外。」
哈維帶來的饋贈仍然讓末鎝挑了挑眉。
他確實沒料到。
一個懸賞金剛過千萬的海賊，僅僅填全姓名就能讓刀術積累躍升至此。
那具軀殼裡藏著的實力顯然遠超懸賞令上的數字。
再來幾個這樣的獵物，星框的輪廓或許就能凝結成形。
欣喜之餘，末鎝舌尖泛起一絲微澀。
倘若情報更詳盡些，將哈維的招式路數也錄入進去，以這男人的經驗厚度，此刻應當能剝離出一兩式精髓才對。
遺憾終歸只是薄霧，眼前的收穫已足夠飽滿。
末鎝先瞥了眼那群因憤怒而繃緊脊背的海蛇船員，隨後在無數道目光的包裹中做出了某個動作。
他延續了索爾武器店傳承至今的習慣，手指如穿過流沙般探入哈維衣襟深處，拈出一疊被體溫熨得微潮的紙幣，順勢滑進自己衣袋。
整個過程短得只夠海風掠過甲板一次。
四周剛浮起的竊語又一次沉入寂靜。
那嫻熟的搜身姿態讓海蛇船員眼中的怒火燒得更旺。
「他的槍膛已經空了！撕了他！給哈維船長償命——！」
副船長昆西的吼聲撕裂空氣，懸賞金一千一百五十萬貝利的男人率先衝來，身後跟著涌動的黑影。
昆西的刀刃最先劈至面前。
末鎝早已將打空的燧發槍收回腰側，單手持刀向上格擋。
金屬撞擊的銳響炸開，火星在兩道抵死的刀鋒間迸濺。
相似的場景再度上演。
只不過這次被刀鋒鎖住的是昆西。
「卑劣的鬣狗！」
昆西雙臂肌肉虬結，牙齒幾乎咬碎，將全身力量壓向刀柄。
他要靠蠻力釘死末鎝的行動，為同伴創造圍殺的縫隙。
兩股力量通過震顫的刀身來回拉鋸。