鐵牧雲抬起頭，沒有絲毫猶豫。
「此乃副統領之計！」
「以疫情隔絕消息，防止朝廷探子及各方勢力察覺草場與戰馬的存在。」
她頓了頓。
「殿下，只是些許賤民罷了！」
「成大事者，不可婦人之仁啊！」
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「只要……」
「賤民？」
蕭烈打斷了她，手中太平刀寒光閃閃。
「婦人之仁？」
鐵牧雲有些詫異的看著蕭烈，不知是哪裡說錯了話。
誰知蕭烈絲毫不講武德，直接下令！
「殺！」
「那女的留活口，剁了四肢再問話！」
陷陣營迅速行動，結成鐵桶般的包圍圈。
鐵牧雲眼中的不解更甚，張嘴想要繼續說什麼，但看著蕭烈那吃人的眼神，又不得不閉嘴。
雖有些遲疑，但鐵牧雲依舊沒準備束手待斃，只聽她輕聲念道。
「赴死。」
那十幾名皮甲壯漢像是接到了什麼不可違抗的指令，猛地暴起。
所有人雙目赤紅，發出野獸般的嘶吼，揮舞著兵器撲向陷陣營的盾牆。
他們不再沉默，不再冷靜，像一群被下達了最高指令的戰爭機器。
蕭烈身前那名跪地奉劍的壯漢也猛然起身，赤手空拳朝他撲來。
蕭烈順勢揮刀！
太平刀划過一道弧線，壯漢的人頭落地，身子還往前沖了兩步，才轟然倒下。
但當他再抬頭時，鐵牧雲已經不見了。
蕭烈看著那片被灌木叢掩蓋的、通向上方的小徑，沉默了片刻。
趙小虎終於喘過氣來，連忙提醒。
「王爺！那娘們兒箭射的神准！」
勒多走到他身邊。
「王爺，要不要追？」
蕭烈搖了搖頭。
「不追。」
勒多一愣。
「啊？」
「就算她射得再准，咱們可有上百號人呢！」
「地形不熟。」
蕭烈的目光掃過那些倒在地上的皮甲壯漢。
「這些人裝備齊整，訓練有素，更是詭異的不懼傷痛。」
「如果山頂還有幾百個這樣的……陷陣營在沒有準備的情況下強攻，會付出慘重的代價。」
他頓了頓。
「而且，青州的疫情剛剛控制住，現在不是打仗的時候。」
勒多沉默了片刻，點了點頭。
「那……咱們撤？」
「撤。」
「帶上受傷的兄弟，回營地。」
「還有，抬兩具屍體回去，給徐德看看。」
隊伍開始撤退。
陷陣營士兵兩人一組架著傷員，沿著來路緩緩下山。
蕭烈走在最後面，手中握著那柄先帝留下的寶劍，劍柄上的龍紋在指尖起伏，如同縈繞不散的詛咒，飄在心頭。
他回頭看了一眼那片隱沒在霧氣中的山脊。
蟠龍衛，潛伏多年，說在等他！
甚至不惜製造了一場瘟疫！
若蟠龍衛真的是父皇留給他的後手……
那這上萬百姓的性命，究竟該算在誰頭上？
從下山那天起，蕭烈變了。
趙小虎和馬三柱被送回營地養傷，老孫的肩骨碎了半邊，徐德用了三天才把碎骨一點一點復位。
蕭烈每天都去看他們，每次都只在帳篷外站一會兒，不進去，不說話，然後轉身就走。
勒多注意到，王爺看那些受傷弟兄的眼神變了。
以前是心疼，現在多些別的東西。
蕭烈開始搶活干。
他不再站在高台上發號施令，而是跟著碧酥一起進重症帳篷，給患者餵水、擦身、換藥布。
碧酥攔了他幾次，說他身份不合適。
他頭也不回地說了一句。
「什麼合適不合適，能幫上忙就行。」
百姓們來感謝他，有人跪在營地門口磕頭，有人拉著他的衣袖哭得說不出話。
以前蕭烈會笑著把人扶起來，說幾句寬慰的話。
可現在他只會皺眉頭，擺擺手說「不用謝」，然後快步走開。
直到一次，一個老爺子拽著蕭烈不撒手，蕭烈徹底壓不住心底的邪火。
「行了行了，孤知道了，你回去吧。」
老爺子愣在原地，不知所措。
姜憫把這些看在眼裡。
她沒有當場問他，只是讓採風司的人多留意了一下山上的動靜。
直到第三天傍晚，她才在柳樹溝村口的老槐樹下找到了獨自坐著的蕭烈。
「殿下。」
姜憫在他旁邊站定，沒有坐下。
「京城那邊有消息了。」
蕭烈頭都懶得抬。
「說。」
「二皇子蕭璋聯合欽天監，在京城散布謠言，說殿下是天煞孤星轉世。」
「先帝、大皇子、還有青州這場瘟疫，都被算在了殿下頭上。」
她頓了頓。
「殿下不意外？」
蕭烈沒有說話。
他沉默了片刻，然後笑了一聲。
「說不定，欽天監沒算錯呢！」
「孤，或許真是天煞孤星！」
姜憫看著他。
「這可不像是北疆王會說的話。」
蕭烈的手指在身旁石頭上拍了拍，示意姜憫坐下。
「公主，孤在山裡遇到了一個人。」
姜憫走近兩步，卻依舊保持著儀態，沒有坐下。
「她說自己是先帝親衛營蟠龍衛的人。」
「她說他們在大楚潛藏數年，養馬、練兵、是為了等一個人！」
「青州的瘟疫……是他們幹的。」
「為了隔絕消息，為了不讓朝廷發現他們在山裡做的事。」
姜憫的眉頭微微動了一下。
「她在等誰？」
蕭烈沒有回答，但他把腰間的寶劍解下來，放在膝上。
姜憫的目光落在劍格龍紋上，沉默了片刻。
她似乎猜到了什麼，但沒有追問。
「殿下是在愧疚。」
她開口了，語氣平靜而篤定。
「殿下覺得，那些人打著先帝的名義、以等待殿下為由，屠戮百姓……」
「這其中有殿下的責任？」
蕭烈沒有否認。
他的沉默就是答案。
「殿下。」
姜憫在他身側蹲下來，聲音輕了一些。
「本宮博覽群書，亦觀世間百態，見過太多太多……」
「成就霸業者，腳下皆是白骨累累！」
「殿下心中有愧，是因為殿下還把自己當成一個普通人。」
「可殿下不是普通人！殿下是北疆王，是先帝的血脈，是大楚名正言順的王！」
她看著他的眼睛。
「殿下，您避不開的！」
蕭烈抬起頭，姜憫繼續說。
「那些蟠龍衛，戰法詭異，悍不畏死，如果殿下能把他們收歸麾下，加上陷陣營的裝備和訓練，那將是一支冠絕天下的鐵軍！」
「到時候，北疆固若金湯，殿下進可逐鹿天下，退可立於不敗之地。」
姜憫的聲音輕柔，卻帶著一股不容置疑的篤定。
「本宮知道殿下心中有結，但殿下不妨想一想，那支鐵軍若能練成，以後能少死多少人？」
蕭烈沒有回答。
姜憫等了片刻，見他始終沒有開口，便站起身來。
「殿下好好想一想，本宮便不打擾了。」
她轉身離開，走了幾步，又停下，回頭看了他一眼。
她的嘴唇動了動，似乎想說什麼，最終只是輕嘆一聲，然後轉身消失在暮色中。
蕭烈坐在老槐樹下，抱著那柄劍，很久沒有動。
姜憫走後，營地里的喧鬧聲漸漸遠了，只剩下水流的聲音。
蕭烈站起來，走到村口的小河邊，蹲了下來。
河水經過這幾天的自潔，已經變得清澈見底，能看見水底的鵝卵石和細碎的白沙。
他伸手捧了一捧水，冰涼，乾淨，從指縫間流過時一點痕跡都不留。
但他的鼻尖始終還殘留著一股若有若無的腐臭味。
他正出神時，身後傳來一陣輕盈的腳步聲。
蕭烈頭都沒回。
「碧酥，忙了一天了，還不睡？」
碧酥抱著披風走過來，抖開披在他肩上。
「殿下，水邊涼，得加件衣裳。」
蕭烈沒有接話，過了好一會兒，才低聲問了一句。
「碧酥，你說……大丈夫在世，是不是就該成就一番霸業，執掌天下？」
碧酥愣了一下。
她撓了撓頭，認真地想了想，最後實誠地搖了搖頭。
「殿下，奴婢哪懂這些……」
「奴婢只知道，當初殿下不願做東宮太子，要去北疆，奴婢就跟著。」
「殿下做什麼，奴婢跟著就是了。」
她頓了頓，又補了一句。
「奴婢不懂什麼霸業不霸業的。」
「奴婢只知道……殿下要是過得高興，奴婢就高興。」
蕭烈聽得有些愣神。
他蹲在河邊，看著水裡自己的倒影，沉默了很久。
他忽然想起自己離開京城的那天。
那天沒有風，也沒有人送行。
他坐在一輛舊馬車裡，懷裡揣著從東宮帶出來的幾件衣裳和那張去北疆的調令。
那時，他只是想逃離京都，活下去。
他沒有回頭看過那座宮殿，因為他知道那不是他的歸處。
他要去的地方在北面，那裡有雪，有風，和一座快要塌了的蒼梧城。
沒有人覺得他能活下來。
可他活下來了！
他不光活下來了，還把北疆打下來了，把北蠻打服了！
他做這一切的時候，從來沒有想過「霸業」兩個字。
他只是見不得和他一樣的人像畜生一樣被北蠻宰殺！
只是見不得北疆百姓們有家不能回，天天提心弔膽！
再到青州，也只是見不得活生生的人只能如同朽木般在角落裡等著慢慢腐爛！
他或許……只是……心軟！
蕭烈閉上眼，又睜開，突然笑了起來。
「他娘的！」
「老子只想活得自在，管它什麼宏圖霸業！」
「實力，是自在的底氣，也是心軟的資格！」
他把手伸進河裡，洗了一下，然後站了起來，朝營地走去。
碧酥連忙跟上去。
「殿下，您等等奴婢！」
「嘿！你個小短腿！搗騰起來！」