邊州一戰，蕭烈的名聲再次響徹楚國，而大皇子蕭瑜則成了千古罪人。
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蕭瑜被押解回京，一路示眾，百姓們更是爛菜葉、爛泥巴飽和式攻擊。
昔日高高在上的天潢貴胄，淪為了全京城的笑柄。
二皇子蕭璋趁機崛起，在朝堂上頻頻發聲，拉攏了不少原本追隨蕭瑜的官員。
他主動向楚帝請命，創立文學館，召集天下名士修史。
「父皇，大楚立國百年，尚無一部正史。」
「兒臣願為父皇分憂，召集飽學之士，修撰《大楚國史》，以彰父皇之功，以傳大楚之統。」
楚帝蕭牧滿意地點了點頭。
他知道蕭璋在打什麼算盤。
修史，就是確立正統。
誰是正統，誰就有資格坐在龍椅上。
蕭璋此舉，不僅是為了討好他，更是為了在史書上寫死一件事——楚帝蕭牧，是合法繼承大統的。
至於先帝的嫡子蕭烈？史書上，他只會是一個「寧王」。
「准！」
楚帝龍顏大悅。
「文學館的事，你放手去辦。朕要一部前無古人的大楚國史。」
蕭璋叩首。
「兒臣領旨。」
消息傳到北疆，蕭烈正在幽州工業園區的煉鋼廠里視察。
碧酥讀完密報，氣鼓鼓地跺腳。
「王爺，二皇子這是在挖您的根！要是史書上把您寫成……」
蕭烈擺了擺手，笑了。
「史書？」
「那東西，贏了的人才有資格寫！」
「現在讓他寫，寫滿又如何？等本王進了京，一把火燒了，重新修。」
碧酥一愣，隨即噗嗤笑了出來。
「王爺，您這是土匪行徑。」
蕭烈挑了挑眉。
「土匪怎麼了？只要將這天下都搶到自己手裡，土匪也是真命天子！」
北疆的飛速發展，讓朝廷和世家坐立不安。
蕭烈手裡捏著幾十個世家公子哥當人質，各大世家投鼠忌器，明面上不敢亂來。
可暗地裡，他們開始動真格的了。
第一個動手的，是江南的糧商。
北疆土地雖然肥沃，但溫度太低，只能一年一熟，再加上北蠻洗劫了一波，糧食儲備嚴重不足。
蕭烈雖然用屯田令吸引流民開荒，但新開墾的土地至少要兩三年才能穩定產出。
北疆軍民的糧食，很大一部分要靠從江南購買。
江南糧商的背後，站著的是崔氏、盧氏、鄭氏這些頂級世家。
「王爺！江南的糧價漲了足足三成！」
錢萬里滿頭大汗地跑過來，臉色鐵青。
「王爺，江南那些糧商聯手抬價，說是今年南方水災，糧食歉收。」
「可屬下打聽了，南方今年風調雨順，根本沒有什麼水災！」
「他們就是故意的！」
蕭烈不緊不慢地拍了拍手。
「漲了三成，還能撐多久？」
錢萬里咬了咬牙。
「庫里的銀子還夠撐小半年。」
「但要是他們繼續漲，或者乾脆不賣了，咱們就……」
「就斷頓了！」
錢萬里的臉更苦了。
蕭烈沉默了片刻，然後笑了。
「不急，讓他們漲。」
「咱們也不是只有江南一個買糧的地方。」
錢萬里一愣。
「王爺，您是說……草原？」
「草原也不產糧啊。」
蕭烈搖了搖頭。
「但草原有馬、有牛、有羊！」
「如今草原平定，孤打算暫時從草原繞道，向西南蜀國的土司們換糧食。」
「那些土司不缺糧，但缺戰馬，而且在地方上權利極大，蜀國想管也管不著。」
錢萬里眼睛一亮。
「王爺英明！」
「當然，敢背後使手段，孤也不能讓他們好過！」
蕭烈頓了頓。
「派人去江南，聯絡那些中下層糧商。」
「頂級世家要掐住孤的糧，必然會高價收糧，他們家大業大扛得住，那些小糧商可拖不起。」
「他們心裡不痛快，咱們就去給他們遞刀子。」
「告訴他們，誰按原價賣糧給北疆，本王就允許他們參與互市。」
錢萬里拱手。
「屬下這就去辦。」
糧道被掐，蕭烈還能應付。
但還沒過兩天，錢萬里又一臉苦瓜樣的來了。
漕運！
大楚的運河，是南北運輸的大動脈。
北疆的貨物要運往南方，南方的糧食要運往北疆，都離不開這條運河。
而運河沿岸的碼頭、漕運、稅關，大半都掌握在世家手中。
「王爺，咱們的商隊被扣在運河上了。」
錢萬里的臉色比上次更難看了。
「漕運衙門說咱們的貨船超載，要重新檢查。一查就是十天半個月，水上濕氣又重，貨物全漚爛了！」
蕭烈的眉頭終於皺了起來。
「扣的是誰的貨？」
「趙家的皮貨、王家鐵器、還有一些小世家的糧食布匹。」
蕭烈的手指在桌上敲了敲。
「只扣咱們的，不扣別人的？」
「只扣咱們的。」
蕭烈沉默了很久。
他知道世家在逼他。
水路走不通，貨物就運不出去，換不回銀子，北疆的發展就要停滯。
可他暫時沒有別的辦法。
海路？
可以參考蒙古海軍司令！
「走陸路。」
蕭烈最終吐出了三個字。
錢萬里一愣。
「王爺，陸路損耗太大了！」
「從北疆到江南，走陸路要翻山越嶺，運費比水路貴三倍，時間多兩倍！」
「咱們的貨物到了南方，還有利潤嗎？」
「抬價一成，少賺點。」
蕭烈的聲音平靜，但眼中閃過一絲冷意。
「先忍忍，孤會想辦法。」
「敢跟本王玩陰的，就別怪本王讓你家破人亡！」
「去吧，把周巡叫來。」
錢萬里咬了咬牙。
「是，屬下領命。」
北疆的商隊開始走陸路，一輛輛牛車、騾車排成長隊，艱難地翻越太行山，繞道中原，再南下江南。
運費暴漲，利潤暴跌，錢萬里每天晚上算帳算得頭髮一把一把地掉。但蕭烈沒有別的辦法，只能先撐住。
與此同時，草原上的局勢也在發生變化。
北疆五州光復後，北蠻草原依然是懸在頭頂的一把刀。
圖格雖然暫時老實了，但草原上不只是他一個部落。
雪鷹部、白狼部、黑水部……大大小小几十個部落，各有各的心思。
圖格畢竟年輕，隨時可能被推翻。
一旦草原上換了個更強硬的可汗，北疆又要面臨戰火。
蕭烈需要的，是一個能為他提供戰馬、牛羊、兵源的草原。
一個能成為他後花園的草原。
他決定親自去一趟草原。
「王爺，您要去草原？」
碧酥急了。
「萬一圖格翻臉怎麼辦？」
蕭烈笑了。
「圖格是個把榮譽看的比生命還重的人，他做夢都想在戰場上幹掉本王。」
「但若本王只是去請他做客，他的刀，拔不出來。」
三天後，蕭烈帶著蕭雄和三百蒼狼騎，輕裝簡從，進入了草原。
蕭烈和圖格在可汗金帳中相見。
帳中氣氛凝重，圖格帳下護衛手握刀柄，死死盯著蕭烈。
蕭烈面不改色，大大咧咧地盤腿坐下，端起面前的馬奶酒一飲而盡。
「好酒！圖格，你這酒奶香醇厚，別有一番風味啊。」
圖格的嘴角抽了抽。
「蕭烈，你一個人來草原，就不怕本汗把你扣下？」
蕭烈放下酒杯，笑了。
「可汗這是自知不敵，不敢在戰場上與孤一決高下了？」
蕭烈神色平靜，與圖格坦然對視。
圖格的臉色變了變，最終嘆了口氣。
「蕭烈，你到底想幹什麼？」
蕭烈站起來，走到圖格面前。
「本王想請可汗去北疆看看。」
「看什麼？」
「看看本王是怎麼煉鋼的，是怎麼燒水泥的，是怎麼練兵打仗的。」
圖格的瞳孔猛地一縮。
「你就不怕本汗看了，學回去對付你？」
蕭烈笑了。
「可汗要是看一眼就會，本王認栽。」
圖格沒有拒絕的理由，機變學不會，也要去見識見識。
他帶著十幾個親衛，跟著蕭烈去了北疆。
蕭烈帶他參觀的第一站，是幽州工業園區的煉鋼廠。
高爐的火光照得人睜不開眼，鐵水從爐底流出，像一條發光的河流。
工匠們用鐵鉗夾出一塊通紅的鋼坯，放在鍛錘下。
水力驅動的鍛錘轟然落下，鋼坯被砸得火花四濺，幾下就變成了一把刀的形狀。
圖格看得目瞪口呆。
「這……這麼快？」
圖格湊近看了看，伸手想去摸，被蕭烈一把拉住。
「可汗的手不想要了？」
圖格縮回手，咽了口唾沫。
第二站，是軍營。
沒有陷陣營，也沒有蒼狼騎，只是剛剛完成集訓的新兵。
刀盾兵在前，長槍兵在中，弓弩手在後。
步伐整齊，鎧甲鋥亮，鋼刀雪亮。一聲令下，所有人同時舉刀，刀鋒在陽光下閃成一片，刺得人睜不開眼。
圖格的臉色發白。
「這是新兵？」
「蕭烈，你不是讓陷陣營的悍卒冒充的吧？」
蕭烈翻了個白眼，指向另一片訓練場。
「咯，你心心念念的陷陣營。」
圖格徹底說不出話來了。
只是新兵，就有這般威勢？
而且一眼望去，北疆軍卒皆是寶甲快刀，一看就是煉鋼廠出品！
蕭烈毫不掩飾自己的得意，胳膊肘直接壓在了圖個肩上。
「可汗，你覺得，你的騎兵，能勝得了本王嗎？」
圖格沉默了。他不想承認，但他知道答案。
打不贏。
甚至，是會被碾壓。
「蕭烈，你到底是怎麼辦到的。」
圖格的聲音很低，低到只有蕭烈能聽到。
蕭烈轉過身，看著他。
「服了？這可不像你圖格啊。」
「你要是不服氣，本王可以和你合作。」
「怎麼合作？」
「本王幫你坐穩可汗之位，幫你鎮壓草原上那些不老實的部落。」
「你給本王提供戰馬、牛羊。」
「本王保證，只要你還是草原可汗，本王就絕不動刀兵。」
圖格盯著蕭烈，目光複雜。
「你簡直是個瘋子！」
「你不會認為本汗會像蕭雄一樣臣服於你吧？」
蕭烈笑了。
「你當然不會，但本王不在意。」
「若你真的想和本王掰手腕？」
「大可一試！」
「但本王保證，試過一次，你就絕對沒有第二次機會。」
他伸出手。
圖格看著那隻手，沉默了很久。
然後，他也同樣伸出手。
「來人，備香案。」
圖格一愣。
「蕭烈，您要……」
「結拜。」
蕭烈從香案上拿起三炷香。
「本王與圖格可汗，今日結為異性兄弟。」
「圖格為可汗一日，本王絕不進軍北蠻！」
「若違此誓，天誅地滅。」
圖格愣愣的接過清香，猶豫一會，緩緩跪下。
兩人跪在草原上，面向長生天的方向，焚香盟誓。
草原上的風很大，吹得香火明滅不定。
「從今天起，你就是本王的兄弟。」
蕭烈站起來，拍了拍圖格的肩膀。
「兄弟之間，有福同享，有難同當。」
圖格的嘴角慢慢揚起一個弧度。
這是他第一次在蕭烈面前笑。
「好！本汗信你。」