炘南感覺自己像被扔進了熔爐里。四周全是火，火焰從腳下升起，從頭頂壓下來，將他整個人包裹其中，灼熱的氣浪烤得他睜不開眼。
但很快，火焰就消失了。他來到了一處泛黃的空間，像一張被時光浸泡過的舊照片。
遠處一輛車在道路上行駛，車上一家三口正樂呵呵地聊著天。畫面那麼熟悉，又那麼遙遠。然而這幸福將在一陣刺耳的剎車聲後戛然而止。
「爸爸媽媽！」炘南想跑過去阻止這一切，但雙腿像灌了鉛一樣沉重，怎麼都邁不動。他只能站在原地，眼睜睜看著因為一場意外，車撞在了電線桿，隨後被火吞噬了一切。
畫面一轉。
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此時的空間不再泛黃，有了色彩。幸福餃子館裡，惠姨正在擦桌子，敏慈在後廚忙碌。小蘭坐在靠窗的位置，一邊哼著歌曲，一邊寫著作業。一切那麼安靜，那麼祥和。
然後，那套黑金色的鎧甲出現了。敖天帶著幾隻面目猙獰的怪物從門口沖了進來，朝著惠姨、敏慈和小蘭撲去。
「不要！」炘南怒吼出聲。他想衝過去，但發現全身被一道道暗紅色的枷鎖鎖住，動彈不得，像被釘在了原地。
異能獸的爪子高高揚起，爪尖在燈光下泛著寒光，朝惠姨刺去。
「不——！」
那團被壓抑了二十年的火焰，從炘南的心底炸開。像沉睡的火山終於甦醒，岩漿衝破地殼，燒掉了枷鎖，燒掉了猶豫，燒掉了所有束縛他的東西。
「我要保護的，是我身邊的人！」
火焰從胸口炸開，赤紅的光芒照亮了整個空間。枷鎖崩裂，碎片四散，化作點點火星消散在空氣中。
烈焰刀上燃燒著火紅的光芒，刀身上的火紋像活了一樣翻湧，將四周的黑暗盡數驅散。
一頭巨龍從火焰中衝出。通體赤紅，鱗甲如熔岩，每一片鱗片都流淌著灼熱的光芒。龍瞳如炬，張開大嘴，發出一聲震耳欲聾的咆哮，聲浪在虛空中激盪。
炎龍鎧獸俯衝而下，身軀在半空中解體、拆分成不同的配件——胸甲、肩甲、臂甲、腿甲，一件件附著在炘南的身上。
新的鎧甲比原來更加厚重。肩甲上多了一對龍角狀的突起，像兩條盤旋的虬龍昂首向天。龍頭裝在了胸甲上，紅色的光紋從手臂蔓延到全身，像岩漿在鎧甲表面緩緩流淌。
烈焰刀的刀身更加寬大，刀刃更加鋒利，刀柄變成了一條橫槓，像龍脊一樣起伏。整把刀握在手裡，比之前沉了不止一倍，但手感卻更好，而且更有力量。
爆炎龍皇，降臨。
「龍炎封魔斬！」
炘南揮刀而出。一條火龍從刀鋒上衝出，裹挾著灼熱的火焰，鱗爪張揚，朝著那隻對惠姨揮爪的異能獸撲去。
這時畫面突然一變。異能獸的位置變成了炎龍鎧甲。火龍洞穿了它的胸口，火焰從傷口中湧出，卻沒有血。
炎龍鎧甲站在對面，低頭看著胸口那個正在燃燒的窟窿，又抬起頭，看著眼前這具全新的鎧甲，微微點了點頭。
「這才是，火鎧之主該有的樣子。」
「前輩，你——」炘南看著自己手中那把寬大的刀，又看了看對面那具正在消散的鎧甲。
「無事。」炎龍鎧甲擺了擺手，語氣里充滿了欣慰，「能看到爆炎龍皇的再次出現，真是開心啊。上一次見到它，還是一千多年前的事了。」
鎧甲的下半身已經開始變得透明。
「炘南，記住你的『意』。」他的聲音越來越遠，像從山谷的另一頭傳來的回聲，模糊而悠長，「守護好你想守護的一切！」
話音剛落，炎龍鎧甲徹底消散在空氣中。火星散盡，雲海翻湧，仿佛他從未存在過。
……
ERP實驗室里，紅色的光芒突然暴漲，將整個房間染成了赤紅色，像一輪初升的太陽落在了感應台上。
美真捂住眼睛，從指縫間看向感應台。炘南的身體懸浮在半空中，周身燃燒著血紅色的火焰，火焰凝而不散，像一件披在他身上的戰袍。
能量曲線猛地拔高，像火箭點火，輕鬆越過了那道紅色的橫線，筆直地向上攀升，沒有回落。
「火星級……」美真喃喃自語，「炘南達到了火星級！」
東杉擋在美真身前，將她護在身後，以免被火氣灼烤。
傅鑫庚看著這一幕，略帶驚喜道：「行啊炘南，還真讓他跨過去了。」
「畢竟他是目前訓練時間最長的召喚人，之前只是因為心裡的執念才一直陷入瓶頸。可如今——」
徐圭央看著炘南手臂上那道清晰如刻的炎龍印記，略帶些遺憾，「看來他已經認清自己的心了。沒想到，我先獲得地虎印記，但卻比他要晚一步突破火星級。」
北淼靠在牆角，雙臂抱胸，看著這一幕。雖然臉上不動聲色，但他那雙繃著青筋的手，出賣了他心中的不平靜。
感應台上的光芒漸漸收斂。炘南睜開眼睛，瞳仁深處還殘留著一絲未散的赤紅。
徐圭央走上前，一拳捶在他肩膀上：「恭喜。」
炘南揉了揉肩膀，嘴角微微上揚，沒有說什麼，但眼底的笑意藏不住。
傅鑫庚湊過來，上下打量了他一眼：「這就達到了火星級？看著跟之前也沒什麼區別啊。」
炘南沒有說話。他抬起右手，五指張開，掌心裡燃起一團火焰。
「好傢夥，你這一手控火可以啊！」傅鑫庚往後退了半步。
美真盯著屏幕，略帶疑惑道：「炘南，你的鎧甲數據和之前不一樣了。」
「爆炎龍皇。」炘南收回火焰，「前輩說，這是炎龍鎧甲的升級形態。」
所有人再度沉默了。
「怎麼都不出聲了？」炘南微微一笑，目光從眾人臉上掃過，「放心，你們遲早也能突破火星級的。」
「借你吉言吧。」東杉摸了摸鼻子，有些苦惱。剛才在神山的時候，神山老人指教了他一番風鷹俠的戰鬥心法後就讓他出來了，至於如何提升到火星級，神山老人只說了八個字：「打好基礎，欲速不達。」
這時，吳啟東推門走了進來。「你們聚在一起幹嘛呢？」他將一張畫著特殊符咒的紙遞給了徐圭央，「圭央，這是師父剛剛研究出來的針對海族的法咒。你們在作戰時利用鎧甲力量畫出即可。」
「能夠直接將其封印嗎？」傅鑫庚問道。
吳啟東搖了搖頭：「能用的材料太少了，再加上師父對海族的研究並不多。這個法咒的功能應該只能削弱戰力，具體效果還要看實戰。」
雖然略有失望，但眾人還是道了謝。
「還有就是……」吳啟東有些扭捏，清了清嗓子，「明天師父要去島國，去尋找有關面具的線索，我也要跟去了。」
傅鑫庚聽後很是驚奇：「你不跟艾教授去吉木薩爾了？」
吳啟東搖了搖頭：「其實艾教授和易老師已經將天火的資料研究得差不多了，目前已經鎖定青龍晶石的線索應該在吉木薩爾的西大寺。再說不還有你嗎？」他拍了拍傅鑫庚的肩膀。
傅鑫庚倒是沒反駁，陪艾教授前往吉木薩爾，他早就答應了。
東杉走到吳啟東身前，拍了拍他的肩膀：「到了那注意安全。要多鍛鍊身體，別整天坐著看書。」
「知道了，堂哥。」吳啟東笑了笑，頓了頓，聲音放低了些，「其實，我感覺些對不起你。畢竟召喚風鷹俠應該是我的責任。」
「其實我應該謝謝你。」東杉搖了搖頭，「畢竟如果不是你謙讓，我又如何能召喚風鷹鎧甲，又如何能有親手報仇的機會。」他笑了笑，「啟東，既然選擇了自己的道路，那就只顧走下去就是。別想那麼多。」
徐圭央走過來，吳啟東笑著看向他：「你身上的擔子可不輕，可要好好承擔自己的責任。」
「啟東哥，你這有點雙標哦。」徐圭央笑了笑，「你自己卸了擔子，倒給我加碼。」
吳啟東沒有接話，只是笑著拍了拍他的肩膀。
「走吧，我請你們吃海鮮燒烤。」吳啟東轉身朝門口走去，腳步輕快，「難得聚這麼齊。」
「我就不去了。」東杉往美真身邊靠了半步，耳朵尖微微泛紅，「我還有事。」
傅鑫庚看了他一眼，又看了看美真，嘴角一咧，沒說什麼，只是豎了個大拇指。
「我想回去吃餃子。」炘南搖了搖頭。
北淼從牆角直起身，雙手插兜，面無表情：「我留在實驗室，抓緊訓練。」
傅鑫庚看了他一眼，難得沒有調侃。
燒烤攤上，徐圭央看著眼前的海鮮烤串，又看著遠方的晚霞，笑了笑。
「想想，我剛來濱海那天晚上也是吃燒烤，沒想到留在濱海的最後一個晚上，也是吃燒烤。想一想，雖然沒待多久，但發生了好多事情。」
「只希望，今天不要再有什麼怪物了。」傅鑫庚笑道。
「當世的土鎧之主和白虎戰士在這，哪個不長眼的敢過來？」吳啟東端著茶杯，舉了起來，「各位明天一路順風。」
「啟東哥。」徐圭央也端起可樂罐，「明天一路順風。」
「乾杯。」
三人杯子相撞，隨後一口飲下。
（第一卷完）