《星際種族鑑定·精靈族》
在璀璨銀河的邊界之外，存在著一個極少被人類正史記錄的古老種族——精靈族。
他們的歷史比星辰更久遠，他們的壽命長到足以讓人類的王朝在他們的回憶中僅僅是一頁翻動的塵埃。
它並非傳統意義上的國度，而是一種嵌套在空間結構縫隙中的文明形態。其疆域從不固定，常規探測設備無法鎖定其坐標，因為它始終處於「被摺疊的空間層」之中。人類第一次正式記錄到暗之國，是在一次自由聯邦外域探索任務中。
艦隊穿越躍遷通道後，發現自己並未抵達預定星域，而是進入了一片「無坐標區域」。隨後，一座漂浮在虛空中的城市緩緩顯現。
城市中，一名精靈少女站在陽台上，手中端著一杯由靈能凝結的液體，神情平靜地望著人類艦隊。
她輕聲說道：「你們的躍遷軌道，壓到了我們的花園。」
那一刻，人類第一次理解了所謂「空間壓縮文明」的真正含義。
暗之國的精靈精通壓縮空間技術，他們能夠摺疊、嵌套甚至重構局部宇宙結構，使城市、艦隊乃至整片文明隱藏在現實之外。他們不以征服為目標，也不以擴張為目的。
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在漫長的歷史中，暗之國更像是「空間秩序的維護者」。
他們會清理失控的空間裂縫，會抹除不穩定的維度污染，也會在必要時，悄無聲息地讓某些「過於危險的文明節點」消失。
在外界看來，這種行為更像是——「宇宙的隱形修補工。」
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天晴面無表情地看著眼前的兜帽人，目光平靜得像一潭沒有波瀾的深水。對方站在街道的光影交界處，整個人被寬大的斗篷完全覆蓋，兜帽下是一片異常扭曲的陰影，那並不是單純的黑暗，更像某種認知層面的干擾靈能，讓旁觀者無法真正「看見」他的臉，即便目光落在同一個位置，大腦也會自動將其修正成模糊與空白。
更奇怪的是，他的聲音同樣帶著某種微妙的錯位感，音色柔和而高雅，卻完全無法分辨性別，像是經過多層靈能濾波後的合成音，又像是某種刻意隱藏身份的高級擬態。
兜帽人見天晴遲遲沒有回應，語氣明顯焦急了幾分，往前一步低聲道：「我出三倍價格。」那語氣不像是單純的交易，更像是某種急於奪取的執念，仿佛耶卡的存在對他而言遠比金錢重要。
天晴依舊沉默著，指尖輕輕按在耶卡背上的鱗片上，目光沒有任何變化。他本就不擅長與陌生人交涉，更不喜歡這種帶著壓迫感的交易場景，若在平時，大概已經直接轉身離開。但就在他剛準備開口拒絕的一瞬間，街道另一側忽然傳來急促的腳步聲。
三名身穿海藍色聯邦軍服的士兵從街口跑了出來，其中一人目光掃過兜帽人，幾乎沒有任何猶豫便抬手指向她，聲音冷硬而明確：「就是她，別讓她跑了！」
空氣在這一刻驟然緊繃。兜帽人身體微微一僵，原本急切的情緒瞬間被壓制下去，斗篷下的陰影似乎輕微波動了一下，像是在進行某種高速判斷。
而天晴站在中間，一手抱著耶卡，眼神之中充滿戒備，靜靜看著這一幕，像是被捲入風暴中心的旁觀者。
聯邦士兵的腳步聲越來越近。天晴站在街道中央，懷裡抱著耶卡，周圍的行人早已察覺到不對勁，紛紛躲向道路兩側。空氣中瀰漫著一種緊張而壓抑的氣息。
那名兜帽人，寬大的白色斗篷在微風中輕輕擺動，兜帽下那片扭曲的陰影依舊無法被看穿。可不知為何，天晴卻隱隱有種感覺——對方正在看著自己。
街道另一頭，聯邦士兵已經越來越近。
「別讓她逃了！」三名聯邦士兵同時加速。
他們雖然只是聯邦基層軍事力量，但也並非普通人。自由聯邦的執法官通常由強化級武者組成，無論力量還是速度都遠超常人。面對普通犯罪者，他們已經足夠強大。十幾米的距離轉瞬即至。
就在這時，兜帽人終於開口了。那道模糊而難辨性別的聲音被壓得極低，仿佛只想讓天晴一個人聽見。「我還會再來找你的。」聲音很輕，卻異常清晰。
可還沒等天晴開口詢問。
下一秒——兜帽人的身影忽然開始扭曲。周圍的光線像被某種力量拉伸一般，出現短暫的錯位，她腳下的影子迅速擴大，如同一滴墨汁落入清水之中，黑暗沿著地面蔓延，空間微微盪起一圈肉眼可見的漣漪。
隨後，整個人驟然化作一道漆黑殘影。唰——黑影瞬間沖向遠處建築群之間的陰暗角落。速度快得驚人，甚至已經超出了強化級武者能夠達到的極限。
「該死！她跑了！」為首的聯邦士兵臉色驟變。
「繼續追！」三名聯邦士兵沒有絲毫停頓。
他們甚至連看都沒看天晴一眼。對於他們而言，眼前這個抱著寵物的少年顯然不是任務目標。三道身影帶著呼嘯的勁風從天晴身邊掠過，沉重的戰靴踩碎街邊地磚。轉眼便朝著黑影消失的方向追去。很快，聯邦士兵的身影也消失在街道盡頭。
原本劍拔弩張的氣氛，仿佛隨著他們的離去而突然散開。只剩下被風吹動的GG屏還在閃爍著微弱的光，街道重新恢復了平靜。
遠處隱約還能聽見聯邦執法官追擊時傳來的警報聲與引擎轟鳴，但那些聲音正在迅速遠去。天晴站在原地，懷裡抱著耶卡，神情自始至終沒有任何變化，仿佛剛才發生的一切都與他無關。
無論是神秘的兜帽人，還是匆忙追捕的聯邦執法官，都沒能讓他的表情產生絲毫波動。
只是當那道黑影徹底消失後，天晴的目光微微低垂，像是在思考什麼。
「混沌巨龍……」他輕聲重複了一遍這個陌生的名字，記憶中從未聽說過這個稱呼。
學校的課程里沒有記載，網絡公開資料中似乎也沒有相關記錄。至少以他目前能夠接觸到的信息層級，從未了解過這種生物。想到這裡，天晴低頭看向懷中的耶卡。小傢伙正舒服地趴在他的手臂上，紫色尾巴懶洋洋地晃來晃去，一副什麼都不知道的模樣。怎麼看都只是一隻普通的寵物。除了比普通生物聰明一些，身體強壯一些，胃口大一些之外，似乎沒有任何特殊的地方。
可剛才那個兜帽人卻願意花費數倍價格購買它，甚至在離開之前還特意提到了「混沌巨龍」這個名字。天晴伸手摸了摸耶卡的腦袋。耶卡立刻舒服地眯起眼睛，用腦袋蹭了蹭他的掌心，發出滿足的「嗚嚕」聲。
看到這一幕，天晴心中的疑惑反而更多了。如果耶卡真的與那個名字有關，那麼它的來歷恐怕遠沒有表面那麼簡單。不過很快，他便收回了思緒。無論耶卡隱藏著什麼秘密，現在的自己都沒有資格去探究。
實力太弱了，這是最現實的問題。
雨嫣靈魂消散時的無力感，讓天晴深刻地意識到一件事——沒有力量的人，甚至連守護自己最重要的人都做不到。
而如今的他，不過是一個力量剛剛踏入強化級門檻十五歲的少年。
強化級武者，這樣的實力放在普通人之中或許已經算得上優秀，但放眼整個自由聯邦，卻只是最底層的武者水平。不要說尋找復活雨嫣的方法。甚至連離開聯邦邊境，獨自前往其他文明勢力的能力都沒有。
想到這裡，天晴的目光逐漸堅定下來。眼下之際，是迅速提升自己的個人實力。成長為真正能夠獨當一面的傭兵，擁有在璀璨星河中自由行走的資格。
無論復活雨嫣這種希望多麼渺茫，他也不會放棄。因為那是雨嫣，是將他從漫長沉睡中帶出來的人，也是這個世界上最重要的人。
想到這裡，天晴緩緩握緊拳頭，指節因為用力而微微發白。淡金色的瞳孔深處仿佛閃過一絲極其微弱的光芒。
「我會找到辦法的。」他的聲音很輕，卻異常堅定。
風從街道盡頭吹來，掀起黑色外套的衣角。
他不再停留，轉身朝學校方向走去。
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八月的陽光依舊熾烈。
哪怕天空港的氣候調節系統已經儘可能降低溫度，城市上空依舊瀰漫著夏季特有的燥熱氣息。街道兩側的懸浮GG不斷播放著各大企業的宣傳影像，空中軌道列車從高樓之間穿梭而過，發出輕微的嗡鳴聲。
不過對於學生而言，季節從來不是停課的理由。
自由聯邦的教育體系與古代截然不同。隨著壽命延長和科技發展，大多數專業學院採用全年循環制教學，只有短暫的休整期。尤其是機械系這種實踐性極強的專業，課程安排往往比其他學院更加緊湊。
天晴回到學校時，下午的課程剛剛開始。
機械系學院占地極大，遠遠望去像是一座鋼鐵建造的小型城市。高聳的教學樓、巨大的組裝工廠以及各種訓練設施錯落分布。
這裡培養的是機修師。一個在整個自由聯邦都極受歡迎的職業。
畢竟如今的人類文明早已進入星際時代，從民用飛車到大型運輸艦，從家用服務終端到行星級工業設備，幾乎所有機械設備都需要專業人員維護。
許多剛入學的新生都會產生同樣的疑問。既然科技已經如此發達，為什麼不用機器人維修機器人？答案其實很簡單，因為自由聯邦對於人工智慧的管理極其嚴格。數百年前，聯邦歷史上曾爆發過一次著名的「機械覺醒事件」。
大量具備完整自主意識的智能機械生命脫離控制，在多個殖民星系同時發動起義。那場戰爭持續了整整七年，無數城市被摧毀，數以億計的人口死亡，直到今天依舊被寫進聯邦歷史教材。
自那以後，自由聯邦便對人工智慧制定了極為嚴苛的法律。
所有機器人被劃分為兩種類型。第一種是非智能機械生命，它們擁有強大的計算能力和執行能力，卻不存在真正意義上的自我意識，只能按照既定程序行動。第二種則是智能機械生命，這種機械個體擁有完整人格、自我思維以及獨立意志，本質上已經屬於一種新的生命形式。
而對於後者，聯邦政府的態度向來簡單直接。發現，逮捕，遣送。任何未經登記的智能機械生命一旦出現在聯邦境內，都會被專門負責處理異常目標的機動部隊帶走。
當然，聯邦官方給出的理由十分冠冕堂皇——保護智能機械生命的合法權益。
但大多數成年人都知道，事情沒有那麼單純。
教室前排，一名老師正站在全息投影前講解機械發展史。巨大的光幕上顯示著一個銀白色機械文明的徽章。
「辛古拉瑞斯。」老師敲了敲講台。
「目前已知規模最大的機械文明之一，也是格式塔結構控制下的核心區域。」
不少學生立刻抬起頭認真聽課。相比枯燥的機械理論，這類文明歷史顯然更容易吸引年輕人的興趣。
「根據自由聯邦與辛古拉瑞斯簽署的《機械生命保護協議》，聯邦境內發現的智能機械生命將被遣送至辛古拉瑞斯控制區域。而作為交換，辛古拉瑞斯會定期向聯邦提供高純度稀有礦石、特殊的能量結晶及來自辛古拉瑞斯的特殊工業機械。」
光幕上隨即出現大量礦物圖片，教室里頓時響起一陣驚呼，有些材料的價格甚至足夠買下一艘小型飛船。
「所以你們以後如果發現會自己思考、會和你聊天、甚至試圖和你討論人生理想的機器人，第一時間聯繫執法部門，而不是自己偷偷研究。」老師推了推眼鏡，半開玩笑地說道，「相信我，你們不會想體驗智能機械調查局的問詢流程。」
教室里立刻傳來一陣笑聲。
只有天晴依舊安靜地坐在靠窗的位置。陽光透過窗戶落在課桌上，照亮了攤開的教材。他的筆尖緩慢移動，記錄著課程內容。
對於周圍同學討論的內容，他並沒有太大興趣。真正吸引他注意的反而是投影畫面中的辛古拉瑞斯。
機械帝國，格式塔結構，這是整個璀璨星河中最神秘的勢力之一。
沒人知道它們誕生於哪裡。也沒人知道它們最初是由誰創造出來的。辛古拉瑞斯似乎一直存在於銀河歷史之中，像一位沉默而古老的觀察者，見證著一個又一個文明興衰。它們對外族並不排斥，甚至可以說相當友善。但唯獨對於自己的歷史與起源，始終保持絕對保密。
曾經有不少高等級文明試圖調查辛古拉瑞斯的母星位置，可最終都無功而返。久而久之，這甚至成為了璀璨星河著名的未解之謎之一。天晴靜靜望著光幕上的機械都市，無數銀白色高塔直插雲層，機械生命如潮水般穿行於城市之間。那是一個與人類文明截然不同的世界。
不過他很快便收回目光。無論機械帝國隱藏著什麼秘密，都和現在的自己沒有關係。
他只是默默翻開下一頁教材，繼續聽課。講台上的老師仍在講述著各種機械結構原理，四周不斷響起學生們討論和記錄的聲音。窗外夏日的陽光緩緩移動，時間也在這種平靜而普通的校園生活中悄然流逝。
下午最後一節課在老師講解完一套大型動力核心的維護案例後終於結束。
伴隨著悠揚的下課鈴聲響起，原本還算安靜的教室立刻熱鬧起來。有人伸著懶腰活動發酸的肩膀，有人已經迫不及待打開終端查看今天的兼職任務，還有幾個機械愛好者圍在一起討論課堂上提到的新型聚變反應爐結構。
天晴則和平時一樣安靜地整理著桌上的教材。他將記錄滿筆記的電子板收進背包，又把幾本專業教材整齊疊放好。對於周圍越來越嘈雜的環境，他似乎早已經習慣了。
就在不少學生準備離開的時候，講台上的老師忽然輕輕敲了敲桌面「同學們，先稍等一下。」
教室里的聲音頓時小了許多，老師調出一份全息文件，臉上帶著明顯的笑意。
「有件事情提前通知大家，今年是咱們天堂星機械學院建校兩百周年紀念日，學院決定在九月份舉辦一場大型機械設計大賽。」
話音剛落，教室里立刻響起一陣驚呼。
「兩百周年？真的假的？」
「我聽學長說過，好像獎金特別高！」
老師顯然早就料到大家會有這種反應，笑著繼續說道：「不僅僅是我們學院參加，到時候整個沃特星域不少知名學院都會派出隊伍，甚至連沃特學院也會派代表前來交流。」
這句話的效果比剛才更加明顯，不少學生頓時興奮起來。沃特學院可是整個沃特星域公認的頂級高等學府，無論師資力量還是科研水平都遠遠領先於普通學院。能夠和那裡的學生同台競技，對於很多人來說本身就是一種榮譽。
「聽說沃特學院前幾年在全聯邦的機械設計大賽拿了冠軍。」
「那幫人都是怪物吧。」
「廢話，不然為什麼叫頂級學院。」
「如果能進入前十，說不定畢業簡歷都能好看不少。」
各種議論聲不斷響起，甚至已經有人開始討論組隊問題。
而天晴依舊低著頭整理東西，仿佛這些事情和自己毫無關係。
機械組裝比賽，換做以前，他或許會認真考慮參加。那時候學習機械純粹是因為興趣。看著一堆零件在自己手中逐漸變成完整設備，本身就是件很有成就感的事情。但現在不一樣了，他學習機械更多是為了未來。準確來說，是為了那本機械工程師資格證。
想到這裡，天晴將背包拉鏈拉好，目光微微出神。當初報考天堂星機械學院的時候，雨嫣為了湊夠學費花費了不少星幣。雖然她從來沒有說過這些事情，但天晴後來還是從帳單記錄里發現了。
天堂星機械學院作為沃特星域排名前三的機械學院，學費並不便宜。不過高昂的費用同樣意味著更優質的教育資源。從這裡畢業的學生，在參加聯邦機械工程師綜合考試時，通過率遠高於普通學院。
而機械工程師資格證，則是真正意義上的高端職業認證。整個沃特星域人口數千億，登記在冊的正式機械工程師卻只有十幾萬人。這個比例已經低到誇張。
原因也很簡單，考試太難，考試的硬性要求是對空間理論的基本原理有所理解，並基於空間理論設計一套機械造物。自由聯邦只是四級巔峰文明，對於五級文明空間理論的認知基本為零，考試的標準也是從阿爾法帝國照搬過來的。
空間理論理解起來是相當麻煩的，就算把原理白紙黑字寫出來，想把其加以利用並設計相關造物也並不是誰都能夠學會的，許多人學了十幾年都未必能學會。
而當一個文明能夠大規模運用空間理論的時候，才能真正的躋身於五級文明。為了早日能夠晉升文明等級，自由聯邦不得不把這套晉級標準定義的這麼高。正因如此，擁有資格證的工程師在聯邦內部地位極高。大型企業搶著要，軍方需要，科研機構需要，各大殖民星政府同樣需要。
只要拿到證書，幾乎不必擔心工作問題。相比之下，傭兵團反而是工程師最少出現的地方。
畢竟傭兵本身就是高風險職業，今天還在某顆資源星執行任務，明天可能就被捲入邊境衝突。絕大多數正式工程師都更願意待在安全舒適的研究所或者企業總部，而不是跟著傭兵團滿宇宙亂跑。
因此很多傭兵團所謂的工程師，其實只是擁有一定維修經驗的機械學徒。能夠擁有懂得空間理論的正式機械工程師坐鎮的傭兵團，意味著這個傭兵團能夠使用強大的空間級飛船，能夠攜帶更多的資源去探索那些未知的星球，以及執行更加危險的任務。
想到這裡，天晴輕輕握了握背包肩帶。如果未來自己真的成為傭兵，那麼這本證書將會發揮巨大的作用。無論是加入大型傭兵團，還是以後組建自己的團隊，擁有工程師資格都會讓許多事情變得簡單許多。
當然，這一切都要等順利畢業以後再說。
講台上的老師還在介紹比賽相關事項，但天晴已經沒有繼續聽下去的興趣。他確認沒有遺漏東西後站起身，準備離開教室。
天晴剛準備離開教室，忽然感覺衣角被輕輕拉了一下。力道不大，卻讓他停下了腳步。
他回過頭，發現身後不知何時站著一名少女。對方穿著天堂星機械學院的校服，一頭柔順的黑髮垂至肩頭，皮膚白皙，五官精緻，給人的感覺十分文靜。
只是此刻她似乎有些緊張，拉住衣角的手也悄悄鬆開了。
天晴看了她兩秒，腦海中隱約有些印象，似乎是前幾個月轉學過來的學生，不過他記得對方應該是隔壁班的。
「你是天晴吧？」少女主動開口打破沉默，天晴輕輕點頭。
得到確認後，少女像是鬆了口氣，露出一個禮貌的微笑「我是隔壁班的莉娜。」
說著，她向前一步，主動伸出右手「初次認識，很高興認識你。」
潔白纖細的小手停留在半空中，周圍幾個還沒離開的學生立刻投來好奇的目光。畢竟莉娜在年級里也算小有名氣，不僅成績優秀，長相也相當出眾，再加上轉學生的身份，平時關注她的人並不少。
然而天晴只是平靜地看著那隻手，沒有伸手，也沒有說話，仿佛完全不知道握手是什麼意思。
空氣一時間變得有些安靜，莉娜臉上的笑容漸漸僵住，周圍幾個學生的表情也變得古怪起來。如果換成其他男生，別說握手了，估計早就主動找話題聊起來了。
結果天晴站在那裡，神情毫無變化。像一隻正在觀察陌生人的警惕野獸。
莉娜保持著伸手姿勢足足幾秒，最後只能有些尷尬地把手收了回來「那個……不好意思。」
她自己都有些不知道為什麼要道歉。
晴則依舊安靜地站著。好在莉娜似乎提前調查過天晴的性格，很快調整好情緒，直接進入正題「其實我是想邀請你加入我的比賽小組。」
「比賽？」天晴終於開口，聲音和平時一樣平靜。
「嗯，就是剛才老師說的機械設計大賽。」莉娜點點頭，隨後認真解釋起來。
「比賽是以小組形式參加的，每支隊伍最多四個人。目前我的小組已經有三個人了，還缺最後一個成員。」說到這裡，她看向天晴。
「我們邀請的都是年級成績靠前的學生。」
「目前已經確定加入的兩人，一個是機械結構設計方向第一名，一個是能源模塊課程第一名。」
「至於我，負責控制系統設計。」
「最後一個位置，我們希望找一個綜合能力最強的人。」說完這些後，莉娜明顯有些期待地看著天晴。
事實上這段時間她已經觀察天晴很久了。雖然這個人在學校里存在感並不高，平時幾乎不主動和別人交流，但成績卻穩定得驚人。無論理論考試還是實操課程，排名始終維持在年級前列。更關鍵的是，他屬於少數幾個各科成績都很均衡的人。不像有些學生只擅長某一個領域。這種全能型成員在團隊比賽里反而最珍貴。
這次機械設計大賽對於她來說十分重要，因此當老師宣布比賽消息後，她第一時間便趕了過來。然而面對她的邀請，天晴卻只是安靜地聽著。
天晴背起書包說道：「很抱歉，我沒興趣。」回答簡單得不能再簡單。
莉娜明顯愣了一下。她原本準備了不少說辭，甚至已經想好如何介紹團隊優勢，結果一句話都沒來得及說。
「為什麼？」她下意識問道「這次機械設計大賽的獎金據說非常高，只要參與就會發獎。」
「聽說還有企業贊助獎勵，如果成績優秀，說不定還能獲得實習推薦資格。」
換成其他學生，恐怕早已經心動了，但天晴卻搖了搖頭「太浪費時間了。」
莉娜一時間沒反應過來「浪費時間？」
「嗯。」天晴平靜地說道。
對於別人而言，機械設計大賽或許是展示自己的機會。但對他來說卻沒有太大意義，他的目標從來不是拿獎。而是儘快畢業，儘快獲得工程師資格證，然後成為傭兵，最後離開自由聯邦。相比這些目標，一場學生之間的比賽顯得有些微不足道。
莉娜看著眼前這個面無表情的少年，一時間竟不知道該說什麼。因為她發現，對方似乎根本沒有考慮過比賽本身。不是看不上獎金，也不是沒有信心，而是真的不在意。
莉娜咬了咬牙說道「我可以支付一本阿爾法帝國的皇家圖書館裡收藏的空間原理教科書作為交換。」
天晴愣住了。