李乾掂了掂這塊玉，放在一處隱蔽死角，心中略定。
有熊大附在玉中，真出了什麼變故，至少也能替李家拖上一時半刻。
布置妥當後，李乾不再停留。
轉身出了城，直奔三疊溝而去。
只有千日做賊，哪有千日防賊的道理。
與其坐等蛇妖上門，不如主動摸過去，看看能否先一步覓得蛇蹤。
……
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三疊溝地勢偏僻。
三道山嶺夾出一條狹長陰谷。
雜草橫生，濕氣重得厲害。
越往裡走，越覺陰涼，連蟲鳴鳥叫也漸漸斷了聲息。
李乾踏著夜色一路潛行。
遠遠瞧見一個寨子，空氣里已有一股淡淡的腥氣。
他眯眼觀察，行動更加謹慎。
待摸到三疊溝深處時，眼前景象與預料中相差不多。
外頭是一處匪寨模樣。
柵欄、哨樓、木屋，一樣不缺，乍一看還有幾分人氣。
可仔細觀察便會察覺不對。
寨中巡行之人個個神色鬆散，兵刃舊鈍。
怎麼看都只是些尋常山賊土匪。
絕非先前熊魄所說、替蛇妖做事的那批精銳耳目。
而在寨後幾處陰濕角落裡，留著些拖拽痕跡。
李乾身法輕盈，沿著痕跡朝寨後陰影無聲掠去。
沒走多遠，他便在寨子最里側發現了一處石洞。
洞內火光昏昏，有股揮之不去的腐腥味。
往下一看還有一個深不見底凹坑。
李乾眉頭緊鎖，伸手從洞外薅下一把枯草。
運轉陽元煉日，指尖一捻隨手點燃。
而後屈指一彈，直直扔入洞中。
火光翻滾著往下墜。
映出來的，儘是森森白骨與發黑腐肉，隱約能辨出是人的殘骸。
待那點亮光落到底部，驚動了什麼東西。
坑中湧起大片白花花的細密蠕動。
蛆蟲，數不清的蛆蟲，在碎肉爛骨之間翻湧爬行。
層層疊疊，堆得看不清坑底。
李乾站在洞邊，面色沉了下去。
他轉身便走，搜查起寨中布置。
良久，無果。
妖去樓空。
李乾只能得出四字結論。
佘燭陰比熊大油滑得多，熊妖一死，立刻抽身。
李乾在寨外手托腮幫，靜靜望著這寨中豬狗仍在飲酒作樂。
他自然順手把這匪窩掀了。
可念頭百轉間，還是按住了殺意。
這地方，不能動。
起碼眼下不能動。
蛇妖既已退走。
那這處老巢反倒成了它日後最可能回頭探看的地方。
若自己現在把匪窩殺個精光。
無異於告訴佘燭陰，這裡已徹底暴露，別回來了。
可若此地還留著，蛇妖還有可能回來看上一眼。
李乾收回按上劍柄的手，記下寨中布置與進退路徑，隨後悄然退去。
蛇妖這邊撲了個空，那隻剩鄉紳這一條線了。
不如直接去黑溪縣，從人嘴裡打聽。
那劉某既能與蛇妖勾連，其人必不會是乾淨角色。
……
翌日清晨。
黑溪縣，比襄陽縣更小些。
縣不大，街巷擠。
一進縣城便可以聞到混著牲口糞便與柴煙的嗆人氣味。
李乾藉助覆面幻陣，換了副尋常行腳商人的打扮。
尋了處臨街茶樓歇腳。
茶樓不大，生意卻雜。
樓下坐著牙人、腳夫、走商、潑皮，吵吵嚷嚷。
正是打聽消息的好地方。
李乾要了一壺粗茶，兩碟小點，坐在臨窗角落裡慢慢喝著。
待聽完樓中碎語，他招手喚來跑堂小二。
那人瘦瘦小小，肩上搭著條灰白布巾，滿臉堆笑。
可一聽李乾低聲提起劉家兩個字，臉上笑意僵在臉上。
「客官……您問旁的還成，這個，小的可不敢亂說。」
李乾見他這副模樣也不廢話。
指尖一彈，一小塊碎銀便落在桌面上。
小二眼皮一跳。
李乾端著茶，輕呷一口：「我只是走商路過，聽人提了一嘴，心中好奇，也怕撞了貴人。」
那小二目光在銀子上打了個轉，喉頭動了動，仍有些猶豫。
李乾看他神色，又補一句：「開口，價錢另算。」
小二臉左右張望一眼。
確認無人留心這邊，這才彎下腰，壓著嗓子道：「您說的這位，是咱們黑溪縣有名的劉豪紳。」
「他夫人的親哥哥，正是本縣縣令。」
「有親在，他平日裡橫慣了。縣裡但凡有點油水的買賣，都想伸手。」
小二咂了咂嘴，李乾為其倒上一杯粗茶。
潤了潤嗓子，他繼續說道：「按說這樣的人，早該把買賣做到外頭去了。」
「可偏偏襄陽那邊商路抓得緊，尤其李家，把南來北往的路子捏得牢牢的。」
「他幾回想借道，李家都不同意，這梁子也就越結越深。」
李乾聽到這裡，指腹卻在茶盞邊緣輕輕一摩。
看來熊大說的話，並非空穴來風。
這劉家，確實有這個動機。
小二見李乾不說話。
聲音壓得更低了些，神神秘秘：「還有一樁事，縣裡人都不敢明著講。」
「這劉豪紳，隔三差五便在縣裡收年輕姑娘。」
「說是送去縣外做女紅、學手藝，包吃包住，銀錢還給得不少。」
「這些年，被送出去的姑娘，已不知多少了。可真回來的……沒有。」
李乾眼睛微眯：「沒人管？」
小二苦笑一聲。
「誰管？」
「後頭站著縣令。」
「再說了，他銀子給的實在太多。」
「明知裡頭沒好事，窮苦人也得咬牙把自家姑娘往外推。」
「有的人家，是貪那點錢。有的是真活不下去了。」
「與其全家餓死，不如送個女兒出去，換全家喘口氣。」
他說到最後，語氣里透出些麻木。
這樣的事，在黑溪縣裡早已不算稀奇。
聽畢，李乾朝小二拱了拱手，又留下一粒碎銀，轉身出了茶樓。
……
自黑溪縣回到濮元縣司役所時，天色已近黃昏。
院中司卒來來去去。
因最近賣妖材發了筆小財，吆喝著喝酒吃肉。
笑罵聲混在一處，一副熱鬧模樣。
他一路穿過鼎沸人聲，徑直來到周嵐門前。
守在外頭的雜役一見是李二公子，想起自己老大的吩咐，連忙進屋傳訊。
不多時，周嵐便帶著滿面春風將李乾迎進內屋，屏退下人。
「李公子快快請進，您先前交代下來的事，如今已籌備完成。」
「正好有另一條路子，可讓公子名正言順加入斬妖司！」