鍛骨拳的發力要訣，擒拿摔打的簡易招式，在腦中一一閃過。
「我...我真沒錢...」他聲音發抖，身體微微顫抖，像是受驚的鵪鶉。
「搜！」塌鼻樑不耐煩，伸手就朝他懷裡抓來！
就在那髒手即將碰到衣襟的瞬間——
竹觀魚動了！
後撤的右腳猛地蹬地，身體如一張拉滿的弓，驟然彈起！
藏於身後的藥包換到左手，右手並指如刀，快得帶起一絲微風，精準地劈在塌鼻樑伸來的手腕脈門上！
「呃啊！」塌鼻樑只覺得手腕一麻，一股酸脹劇痛直衝腦門，整條胳膊瞬間使不上力，慘叫著縮了回去。
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幾乎同時，竹觀魚腰身一擰，左腿如鞭子般掃出，狠狠踢在旁邊瘦高個的小腿脛骨上！
那裡皮薄肉少，神經密集！
「嗷——！」瘦高個猝不及防，痛得臉都扭曲了，抱著小腿單腳跳著後退，差點摔倒在地。
電光火石間，兩個混混一傷一退！
竹觀魚站定，依舊微微低著頭，但背脊挺直，方才那副怯懦驚慌的樣子消失得無影無蹤，只剩下一種冰冷的平靜。
他甩了甩右手手腕，動作自然。
太快了！
兩個混混甚至沒看清他是怎麼出手的，只覺得眼前一花，劇痛就傳來了。
塌鼻樑捂著手腕，又驚又怒地看著眼前這半大小子，那平靜的眼神讓他心裡莫名發毛。
「你...你小子...」他想放狠話，卻有點底氣不足。
瘦高個抱著腿，齜牙咧嘴，眼神里已經有了懼意。
竹觀魚沒說話，只是抬起眼，目光在他們兩人臉上淡淡掃過。
這種眼神，讓兩個混跡街頭的混混，從脊梁骨里冒起一股寒氣。
他們欺軟怕硬慣了，瞬間明白，這回踢到鐵板了。
這小子，太邪門！
竹觀魚向前邁出一步。
兩個混混嚇得同時後退一步，差點撞在一起。
他不再看他們，徑直從兩人中間的空隙走了過去，步伐平穩，不快不慢。
直到他走出巷口，匯入大街的人流，那兩個混混還僵在原地，沒敢追上來，也沒敢再吭聲。
陽光灑在身上，暖洋洋的。
竹觀魚輕輕呼出一口氣。
第一次實戰，心跳甚至沒有加速太多。
鍛骨拳入門帶來的，不僅是力氣，更有發力的技巧、時機的把握、以及一種對戰局的冷靜判斷。
對付這種只會仗著人多欺負弱小、毫無章法的底層混混，甚至不需要用完整的招式。
「太弱了。」他心裡默道。
不是炫耀，而是清晰的認知。
竹觀魚緩緩吐出一口濁氣。
他整了整衣襟，繼續前行。
經過一個賣搪瓷碗碟的地攤時，眼角餘光掃過一隻摔裂的破碗，碗底積著渾濁的雨水，倒映出他此刻模糊的臉——平靜，甚至有些溫和，與方才瞬間的冷厲判若兩人。
力量。
這吃人的世道。
不管是那些小混混，還是他，吃或被吃，歸根結底都是力量。
回到趙府側門附近，日頭已偏西。
他看著那些為了一口飯食奔波勞碌、面黃肌瘦的面孔，看著高牆聳立的趙府，看著遠處租界方向若隱若現的尖頂教堂。
要逃離嗎？
念頭只是一閃，便被摁滅。
天下之大，何處可去？離了這滬城，離了趙府這棵暫時遮風的大樹，外面是更酷烈的風雨，是更直接的弱肉強食。
土匪、亂兵、饑荒、瘟疫……哪一樣都能輕易碾死一個無根無萍的半大少年。
不如暫借其枝，積蓄力量。
至少這裡有相對穩定的食物來源，有福伯這看似嚴厲實則給予機會的庇護，有……那源源不斷的藥渣。
他起身，臉上重新掛起那副溫順謹慎的神情，走向側門。
護院認得他，略一點頭，放他進去。
回到住處，將藥包仔細收在床鋪下。
稍事休息，便到了晚飯時辰。
依舊是和福伯在小間用飯。一碟鹹菜，一盆糙米粥，今晚罕見地多了一小碗飄著油花的肉糜蒸蛋。
福伯將那碗肉糜蒸蛋往他面前推了推：「今日你出去，灶房裡多做了點，吃了吧。」
「謝福伯。」竹觀魚恭敬道，拿起調羹，小口舀著吃。
蛋羹嫩滑，肉糜咸香。
比白煮蛋又勝出許多。
他吃得斯文，心中卻在計算這一碗能抵多少頓糙米粥。
福伯慢悠悠喝著粥，忽然開口：「藥，買了？」
竹觀魚動作一頓，放下調羹，垂首道：「是，按冊子後面的方子抓了三副，謝福伯給的賞錢。」
「嗯。」福伯眼皮耷拉著，看著碗裡的粥，「出去一趟，碰上事了？」
竹觀魚心知瞞不過，便將回來時遇上兩個混混敲詐的事簡單說了，略去自己動手的細節。
福伯嗤笑一聲：「南城那片，多是些不開眼的地痞無賴，下次再遇著，直接報巡捕房老張的名號，或許更管用。」
他頓了頓，抬眼，目光在竹觀魚似乎更沉穩了些的身形上掃過，意味深長，「不過，看來那拳腳，也沒白練，你也真是不簡單啊。」
竹觀魚低頭：「是福伯教誨得好。」
福伯不再多說，揮揮手：「行了，吃完了就去歇著吧，明日照舊。」
「是。」竹觀魚起身，行禮，退了出去。
門關上。
福伯獨自坐在桌前，筷尖無意識地點著那碟鹹菜，渾濁的老眼裡閃過一絲極淡的、難以捉摸的光。
夜色沉凝，壓得趙府飛翹的檐角也顯出幾分乖順。
竹觀魚回到小屋，閂上門。
油燈點亮，昏黃的光暈圈出床頭一小片安穩之地。
他取出床下的藥包，解開麻繩，草藥苦澀的氣息便彌散開來，沖淡了屋內的霉塵味。
當歸、川芎、牛膝、杜仲、五加皮……藥材品相普通，甚至有些碎屑，但份量足秤。
他拈起一片牛膝，放在鼻尖輕嗅。
看來需經煎煮，藥力化入水中，效果才好。
煎藥需用陶罐小火慢熬，耗時且動靜不小。
在這下人聚居的排屋，極易惹人注意。
略一沉吟，他將藥材重新包好，塞回床底最深處。
眼下並非煎藥時機。
吹熄油燈，和衣躺下。
黑暗中，聽覺變得異常敏銳。
遠處巡夜護院規律的腳步聲、更夫沙啞的梆子聲、甚至隔壁屋舍隱約的鼾聲，都清晰入耳。
身體內部，《鍛骨拳》入門帶來的力量感如溫水流淌，舒緩而踏實。
但他心知，這點實力，在這深宅大院，依舊如履薄冰。
今日街頭那兩個混混，不足為懼，但若遇上真正練家子，或是持械之徒……