次日，天光未亮。
客棧內已有了動靜。
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竹觀魚與清風幾乎同時結束打坐，相視一眼，默契地開始收拾行裝。
沒有多餘話語，動作利落。
隔壁也傳來輕微響動。
玄璣道人推開房門時，眾人已等在廊下。
「走。」
依舊是一個字，言簡意賅。
下樓，結帳。
大堂內空蕩，昨日那桌江湖客不見蹤影，想必是早早離去，或尚未起身。
車夫已套好車馬，等在門外。
晨霧瀰漫，縣城尚在沉睡，青石板路上只有他們這一行人的腳步聲和車輪軲轆聲。
出得城來，官道更顯寂寥。
空氣中瀰漫著破曉前的濕冷，遠處山巒輪廓模糊。
玄璣依舊閉目養神。
李芸坐在車內，手持那捲《凝冰勁》秘籍，指尖偶爾划過書頁，似在推敲其中關竅。
趙玉書經過一夜休整，氣色好了些，扒著車窗，看著外面飛速倒退的景色，眼神不再全是恐懼，多了幾分思索。
竹觀魚策馬跟在車旁，目光掃過路旁枯草上的白霜，體內凝冰勁自發流轉，與這天地間的寒意隱隱呼應。
他分出一絲心神，留意著四周動靜。
行至午時，路過一個岔路口。
路邊搭著個簡陋的茶棚，幾張破舊桌椅，一個頭髮花白的老嫗守著個大茶壺，眼神渾濁。
「在此歇息片刻。」玄璣開口。
眾人下馬的下馬，下車的下車。
竹觀魚要了幾碗粗茶，又買了些老嫗自己烙的干硬麵餅。
茶是苦澀的陳茶，餅是剌嗓子的粗糧。
趙玉書小口啜著茶，秀氣的眉毛微微蹙起，但還是努力吃著餅。
李芸神色不變，安靜用餐。
清風吃得很快，吃完便起身，警惕地觀察著路口。
竹觀魚慢慢嚼著麵餅，目光落在茶棚角落。
那裡，蹲著個衣衫襤褸的半大孩子，約莫十來歲，面黃肌瘦，正眼巴巴地看著他們手裡的餅，喉嚨不住滾動。
竹觀魚頓了頓，掰下手中半塊餅，走過去，遞給孩子。
孩子愣了一下，怯生生地不敢接。
「吃吧。」竹觀魚語氣溫和。
孩子這才飛快地接過，狼吞虎咽起來，噎得直伸脖子。
竹觀魚又把自己那碗沒動過的粗茶推過去。
孩子感激地看了他一眼，埋頭猛喝。
「小兄弟，哪裡人？」竹觀魚蹲下身，平視著他，隨口問道，臉上是慣常的溫和笑容。
孩子咽下嘴裡的食物，含糊道：「北……北邊逃過來的，俺家那邊……打仗，沒活路了……」
「就你一個人？」
「俺爹娘……被山匪殺了……都沒了……」孩子眼圈一紅，低下頭。
竹觀魚沉默片刻，從懷中摸出幾枚銅元，塞到孩子手裡：「找個能落腳的地方吧。」
孩子攥著銅元，眼淚掉了下來，朝著竹觀魚磕了個頭，爬起來跑掉了。
竹觀魚回到桌邊，神色如常。
趙玉書看著他，眼神有些複雜。
或許是聯想到以前的自己吧。
竹觀魚笑了笑，沒說話。
李芸瞥了他一眼，淡淡道：「亂世飄萍，救不過來。」
「看見了，便做一點。」竹觀魚語氣平靜，「求個心安。」
玄璣不知何時睜開了眼，看了竹觀魚一眼，目光深邃，復又閉上。
歇息約莫一刻鐘，眾人再次上路。
越往北行，地勢漸高，官道也變得崎嶇。
沿途所見，越發荒涼。
廢棄的村落越來越多，有時行上大半日，也見不到幾縷人煙。
氣氛壓抑。
休整完畢，繼續趕路。
如此晝行夜宿，一連數日。
越往北行，地勢漸高，民風亦顯彪悍。
沿途所見潰兵、土匪蹤跡愈發頻繁，有時甚至能遠遠聽到零星槍聲。
幸有玄璣坐鎮，他氣息淵深，尋常宵小遠遠感知，便自行退避，倒省去不少麻煩。
這日午後，行至一處兩山夾峙的險要隘口。
官道在此變得狹窄，一側是陡峭山崖，一側是深不見底的澗谷。
車夫勒住韁繩，面露難色：「道長，前面就是『一線天』，這地界……近來不太平，聽說有伙強人盤踞，專劫過路商旅。」
玄璣抬眼望去，山勢險惡，林木幽深，確是設伏的好地方。
「無妨，過去。」他語氣依舊平淡。
車夫不敢多言，只得硬著頭皮，催動馬車。
馬蹄聲、車輪聲在狹窄的山谷間迴蕩，顯得格外清晰。
竹觀魚與清風交換了一個眼神，皆暗自提氣，勁力蓄而不發。
行至峽谷中段，最險要處。
「咻——啪！」
一支響箭帶著悽厲尖嘯，從左側山崖射入空中，猛地炸開。
緊接著，前方路中央，以及兩側山坡上，呼啦啦湧出二三十號人，個個手持刀槍棍棒，甚至還有幾杆老舊的鳥銃，堵住了去路。
為首一名虬髯大漢，手持鬼頭刀，聲若洪鐘：「此山是我開！此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！」
匪眾們跟著鼓譟，眼神貪婪地掃視著馬車和馬匹。
車夫嚇得面如土色，幾乎握不住韁繩。
玄璣緩緩睜開眼，目光落在那虬髯大漢身上。
大漢與玄璣目光一觸，心頭莫名一寒，但仗著人多勢眾，強自喝道：「老道士，識相的，把錢財、馬匹、還有車裡的女人留下，饒你們不死！」
玄璣尚未開口。
「鏘！」
一聲清越劍鳴。
李芸不知何時已下了馬車，白衣勝雪，手持那柄寒光短劍，立於道中。
她眼神冰冷，掃過群匪，最後定格在虬髯大漢身上。
「滾。或者，死。」
她的聲音不大，卻帶著一股凜冽的殺意，如同實質的寒風颳過峽谷，讓那些鼓譟的匪徒聲音為之一滯。
虬髯大漢一愣，隨即惱羞成怒：「媽的，個小娘皮，敢跟你爺爺耍橫？弟兄們，給我上！拿下她！」
幾名悍匪揮舞著刀槍，嗷嗷叫著撲向李芸。
李芸身形未動，直到刀鋒臨體前一刻。
動了。
白影一閃。
如鬼魅，似飄雪。
「噗！」「噗！」「噗！」
數聲輕響，伴隨著短促的慘嚎。
撲在最前面的三名悍匪，動作驟然僵住，手中兵刃「鐺啷」落地。
他們的咽喉處，皆多了一道細如紅線的傷口，鮮血緩緩滲出。
屍體軟軟倒地。
寂靜。
死一般的寂靜。
剩下的匪徒們瞪大了眼睛，難以置信地看著那三道頃刻斃命的同伴，又看向持劍而立、纖塵不染的李芸，一股寒意從腳底直衝頭頂。
這是什麼手段？
他們甚至沒看清對方是怎麼出劍的！
虬髯大漢也是亡魂大冒，他知道碰上硬茬子了，但此時騎虎難下。
「開槍！給老子開槍！」他聲嘶力竭地吼道。
那幾名手持鳥銃的匪徒慌忙抬起槍口。
就在他們即將扣動扳機的瞬間。
「嗡——」
一股無形的壓力驟然降臨，如同山嶽壓頂！
所有匪徒，包括那虬髯大漢，只覺得渾身一沉，仿佛被無形枷鎖束縛，動作瞬間變得遲滯無比，連呼吸都變得困難。
那幾個持鳥銃的，手指搭在扳機上，卻如同凝固，怎麼也按不下去。
玄璣依舊坐在車上，閉著眼，仿佛什麼都沒做。
竹觀魚心中凜然。
對方居然僅憑氣勢，便能壓制數十人，令其動彈不得！
與福伯當日爆發相似，但似乎更顯舉重若輕。
李芸動了。