來到溧陽縣衙。
牢頭看到錢大磊，臉上沒了平日的隨意，將他拉到一邊，壓低了聲音，神色凝重：「大磊，這趟差事，上頭特意交代了，人犯周清漪……必須送至崖州。路上機靈點……」
話說到最後，已是語焉不詳。
但那「必須送至」四個字，錢大磊卻是聽懂了。
這是讓自己不要才剛出郡城，就將她轉手賣了。
若是孑然一身，他倒還真想這樣干。
另一名押解公人孫義周已經在了。
他的面色有些異樣的蒼白，身形瘦高，話很少。
對錢大磊的搭訕只是掀了掀眼皮，含糊地「嗯」了一聲，便不再理會，獨自站在角落。
牢房方向傳來鐵鏈拖地的聲響。
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三名戴著沉重木枷的囚犯被衙役押解出來。
為首的女子，即使身著骯髒的囚衣，頭髮散亂，臉上沾著污跡，也難掩其原本清麗的輪廓。
正是周家小姐周清漪。
只是此刻，她眼神空洞，仿佛一具被抽走了靈魂的人偶。
麻木地任由衙役推搡著前行。
她身後跟著一男一女。
男的三十出頭的樣子，但此時已經被折磨得不成樣子。
女子也是一位三四十歲的美婦。
不過，鮮有被折磨的傷痕。
只是肩頭處，與男子一樣，被鎖了琵琶骨。
錢大磊心中暗嘆一聲，造化弄人。
這等大人物，若是放在尋常，自己見都難見一面。
點卯，畫押，交接文書。
一套繁瑣的程序走完，天色已經到了中午。
「走吧！」
錢大磊深吸一口氣，喊了一聲。
和孫義周一左一右，押著這三名特殊的囚犯，走出了縣衙大門。
離了溧陽郡城。
時值六月，日頭漸漸毒辣，肆意地炙烤著黃土官道。
車馬過後，塵土飛揚，嗆得人幾乎喘不過氣。
錢大磊和孫義周穿著公服，汗流浹背。
衣服緊緊貼在背上，濕了又干，幹了又濕，結出一圈圈白色的鹽漬。
周清漪三人戴著沉重的木枷，步履維艱，每走一步都異常艱難。
她眼神依舊空洞，仿佛周遭的酷熱與艱辛都與她無關。
錢大磊心下不忍，途中休息時，便扔給周清漪一個水囊，讓她喝一些水。
孫義周佯作不知。
一路之上，除了必要的呵斥和催促，幾乎無人說話。
夜晚，投宿驛站，條件更是簡陋。
他們是流放的囚犯，只能住在緊挨著馬廄的破舊棚屋裡。
空氣中瀰漫著濃重的牲口糞便和腐草的氣味，蚊蟲「嗡嗡」地圍著人打轉，怎麼趕也趕不走。
棚頂漏風，地上鋪著的乾草也帶著一股霉臭味。
錢大磊靠著土牆，就著涼水啃硬邦邦的乾糧。
就在這時，一個身影悄無聲息地靠近。
正是周書薇的貼身大丫鬟，碧荷。
她顯然是一路偷偷跟來的。
飛快地塞給錢大磊和靠在另一邊的孫義周各一小塊碎銀子，低聲哀求道：「差爺，行行好，讓我們小姐，吃點熱乎的吧，求求您了。」
錢大磊捏了捏銀子，大約五兩，收入不錯。
只是這點銀子，能不能順利帶回家，就不知道了。
他心裡五味雜陳，瞥了一眼蜷縮在角落的周清漪，又瞥了一眼面無表情的孫義周，將銀子揣進懷裡，算是默許了。
碧荷千恩萬謝，連忙走到周清漪一旁。
從隨身的小包袱里拿出一個軟和的白面饅頭，還有一隻用油紙包著、已經冷掉的雞腿。
跪坐到周清漪身邊，帶著哭音輕聲道：「小姐，吃點東西吧，您最愛的酥糖饅頭。」
周清漪機械地接過，麻木地啃食著，一言不發。
碧荷在一旁看著，忍不住低聲啜泣起來。
她又從包袱里取出幾個饅頭，遞給周家之前的客卿。
……
第六日午後，出了溧陽郡界。
官道突然迎面走來五個手持明晃晃鋼刀的漢子。
為首一個疤臉漢子，目光在周清漪身上掃來掃去，咧嘴笑道：「喲呵！幾位官爺，這次押的貨色挺不錯啊。哥幾個憋得慌，想跟官爺行個方便，買這小娘們樂呵樂呵，價錢好商量，怎麼樣？」
他身後的同夥發出一陣猥瑣的鬨笑。
錢大磊心裡「咯噔」一跳，心中暗罵，這群歹徒，居然連官差都敢惹。
硬著頭皮上前一步，按刀喝道：「放肆，官差押解重犯，爾等豈敢攔路？速速讓開！」
疤臉漢子啐了一口：「呸！少他媽拿官皮嚇唬人，這荒郊野外的，死了餵狼都沒人知道。兄弟們，上！」
衝突瞬間爆發。
錢大磊和孫義周拔刀迎敵，但他們只是尋常衙役，練過些拳腳兵刃功夫，功夫粗淺。
不過兩三招，錢大磊就被一刀劃破手臂，鮮血直流。
孫義周也挨了一腳，跌倒在地。
眼看歹徒獰笑著就要撲向瑟瑟發抖的周清漪。
千鈞一髮之際。
一道青影如電射而至。
眾人只覺眼前一花，一位青袍年輕人已如鬼魅般趕至。
他身形飄忽，出手卻狠辣無比，掌指間帶著凌厲的勁風。
「咔嚓！」
「噗！」
幾聲骨裂和悶響接連響起。
五名歹徒幾乎沒看清來人的招式，便被青袍年輕人如切瓜砍菜一般，紛紛打倒。
「好漢饒命！小的們有眼無珠，求好漢高抬貴手，饒小的一條狗命吧！」
一群人磕頭如搗蒜。
錢大磊捂著傷口，忍痛上前道：「這位壯士，多謝出手相救。他們不過是色迷心竅，既已懲戒，不如就放他去吧？」
青袍年輕人嘴角露出一絲冷笑：「放過他們？你可曾見過氣境圓滿的武者，會為了劫色，在這官道上做這等下三濫的勾當？」
錢大磊一愣。
還未反應過來，青袍年輕人身形再動，數指點出，那五名漢子哼都未哼一聲，便軟軟倒地，氣絕身亡。
錢大磊看著地上幾具屍體，連忙對青袍年輕人躬身道謝：「多謝壯士救命之恩！不知壯士高姓大名？日後……」
青袍年輕人卻看也沒看他，身形一閃，便已消失在來時的林間小徑，只留下一個淡漠的背影。
錢大磊尷尬地站在原地。
他與孫義周對視一眼。
這青袍人身手之高，遠超他們想像，只怕是周家舊部。
兩人心下凜然，暗自慶幸這一路上對周清漪還算客氣。
草草處理了傷口，兩人押著囚犯，繼續上路。
……
走了月余時間。
錢大磊一行人風塵僕僕，終於抵達了瓜州渡口。
殘陽如血，將浩渺江面染成一片赤金。
過了這黎江，就出了江州。
渡口旁，一家名為「瓜州酒家」的客棧燈火通明。
客棧規模不小，上下兩層，還帶著幾處獨立的院落。
這裡是南來北往客商常駐之地。
進出的客人龍蛇混雜，有行商、有鏢師、有江湖客，甚至偶爾可見衣著體面卻眼神閃爍之人。
幾個店夥計在門口熱情地招呼著南來北往的客人，臉上堆著笑容，動作麻利。
眼神掃過錢大磊這一行官差押解的囚犯時，也並無多少驚訝。
「要一處安靜的小院。」
錢大磊沙啞著嗓子對夥計說道。
夥計道：「官爺，獨院一晚二兩銀子，先付錢。」
錢大磊立刻猶豫了，這價格抵得上他半月俸祿。
還不如尋個柴房住一晚算了。
正猶豫間，兩道人影悄無聲息地跟了進來。
碧荷上前，道：「官爺的錢，我們付。」
說著，遞過去一塊散碎銀子。
「好勒。」
夥計拿到銀子，臉上笑容更甚。
領著眾人朝後院走去。
所謂的獨院，不過是用竹籬簡單圍出的一片空地，內有幾間簡陋瓦房。
雖略顯破敗，倒也確實避開了前店的嘈雜。
將周清漪三人用鐵鏈鎖在了院中一棵老槐樹的粗壯枝幹上。
錢大磊叮囑孫義周看守，自己則匆匆去找掌柜打聽明日過江的船期。
孫義周抱著刀倚在院門旁。
夜色漸深。
渡口的喧囂漸漸平息。
小院內，油燈如豆，光線昏黃，將人影拉得忽長忽短。
子時剛過，萬籟俱寂。
突然，一道黑影如狸貓般翻過院牆，落地無聲。
一名穿著客棧夥計短褂的漢子，眼神兇狠，手中握著一柄淬毒短刃。
他目光一掃，立刻鎖定了靠在院中柱子旁假寐的周清漪，眼中殺機迸現，身形一矮，便要疾撲過去。
「哼！」
突然，一道身影閃現。
牆頭，青袍年輕人驟然暴起，手中不知何時多了一柄軟劍，劍光如靈蛇出洞，後發先至，精準地點向那殺手咽喉。
那夥計殺手顯然沒料到院中還有如此高手，大驚失色，急忙回刃格擋。
「叮！」
火星四濺。
青袍年輕人劍法靈動詭異，攻勢連綿不絕，軟劍如同附骨之疽，纏、繞、點、刺，將那殺手逼得手忙腳亂。
不過三五招之間，軟劍已如同毒蛇般纏上對方脖頸，輕輕一勒。
「呃……」
那殺手雙目圓瞪，喉間鮮血迸射，軟軟倒地，氣絕身亡。
未等青袍年輕人喘息，小院陰影處，一男一女，無聲無息地浮現。
來者是一對中年夫婦，男子面容冷硬，手持一柄闊劍。
女子容貌美艷，使的卻是一對窄細的鴛鴦短劍。
「殺！」
中年男子低喝一聲，闊劍帶著開山裂石般的剛猛氣勢，當頭劈向青袍年輕人。
劍氣激盪，颳得地面塵土飛揚。
與此同時，那婦人身影如煙，悄無聲息地繞到側翼。
雙劍招式刁鑽狠辣，直取青袍年輕人周身要害。