長街盡頭，一座酒樓的三樓雅間。
沈硯憑窗而立，望著樓下川流不息的人潮，鼻頭一酸，連忙眨了眨眼，將那股濕意壓了回去。
他在津源縣當縣令時，做夢都想看到這般景象。
沒想到，跟了侯爺之後，這夢裡才有的繁華，終於有機會實現了。
而他，馬上也要去親手締造這樣一座州城。
一想到這，沈硯心中既是滾燙，又有些沒底。
「吱呀」一聲，雅間的門被推開。
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沈硯連忙轉身，看到來人，心頭一震，立刻躬身長揖到底。
「沈硯，見過南宮先生……不，見過南宮大人！」
來人一身青布長衫，面容儒雅。
正是他此行拜會的目標，林川麾下第一謀士，南宮珏。
他本以為南宮珏一直在鐵林谷運籌帷幄，直到秦明德找到他，他才驚聞，這位南宮先生早已在霍州主持大局，並且幹得風生水起。
也在那一刻，他才後知後覺，意識到了西北正在發生怎樣天翻地覆的變化。
可他心裡依舊是一團漿糊。
縣伯榮升侯爺，說明在朝中正得寵。
為何又能運籌帷幄，將叛軍和韃子都玩弄於股掌之間？
鐮刀軍……
血狼衛……
怎會心甘情願聽從侯爺的指令？
到底是叛軍韃子轉了正，還是侯爺暗中變了性？
眼下，唯有跟隨內心。
誰讓百姓過上好生活，誰就是對的……
「沈兄，快快請起，你我故交，何須行此繁文縟節？」
南宮珏快步上前，一把將他扶住，言語間沒有半分官架子。
沈硯這才注意到，南宮珏身後還跟著兩個年輕人，約莫二十出頭，眼神清亮，自有一股書卷氣。
「來，我給你介紹一下。」
南宮珏側過身，指著兩個年輕人笑道，「這二位，算是我的學生。」
他對著兩個年輕人一擺手：「這位是沈硯沈先生，津源縣的大功臣，還不快快見禮。」
「學生徐文，久仰沈先生大名，今日得見，幸甚！」
「學生趙生，拜見沈先生，願聞先生教誨！」
兩個年輕人不敢怠慢，齊齊對著沈硯躬身行禮。
沈硯心頭一震，竟是受寵若驚。
他認得這兩人。
這不正是當初青州招賢時，首批脫穎而出的兩位俊傑嗎？
徐文《青州流民安置策》擘畫周詳，趙生《簡化戶籍統計之法》切中時弊，字字皆見真章，堪稱珠璣之作。
未料如今竟投在南宮先生門下歷練。
「二位賢弟謬讚，快快請起！」
沈硯連忙拱手回禮，謙聲道，「沈某與爾等一樣，皆是在侯爺與南宮先生門下受教之人，談不上什麼教誨，不過是同道切磋罷了。」
南宮珏哈哈一笑，請沈硯入座，親自為他斟上一杯熱茶。
「沈兄此言差矣，你治津源，修水利、勸農桑、興教化、建工坊，流民歸心、市井繁榮，這般功績，便是侯爺亦時常稱道。我等不過是仰仗侯爺雄才，恰逢其會，順勢而為罷了，何及沈兄躬親踐行之勞？」
他頓了頓，看向窗外，笑道，
「霍州今日之興，並非新政有多奇巧，實則是將舊弊之根，盡數拔除。那些附骨之疽、吮民之蛭，一朝清剿殆盡，還田於農、還路於商，民心歸向，城郭自活。此乃『正本清源』之道，古已有之，卻鮮有人敢行此雷霆之舉。按侯爺的話講，道理也很簡單，無非是把土地交給農民，把商路還給商人，這城，自然就活了。」
一番話，如撥雲見日。
沈硯只覺醍醐灌頂，胸中鬱結豁然開朗，起身拱手道：
「先生高見！沈某此前拘泥於修修補補之法，竟未悟此根本，實在汗顏。」
徐文按捺不住，拱手補充道：「侯爺常言，我等並非為做官老爺，乃是為天下立規矩，令朝野上下，皆循規蹈矩，無人敢越雷池一步。」
趙生亦點頭哦附和道：「南宮先生教誨我等，治學先治心，立身當以民為本。屁股坐於黎庶這邊，心向蒼生，則行事無差，縱使千難萬險，亦可得民心相助。」
「你二人啊，便知搬弄這些教誨。」
南宮珏笑罵一句，轉而對沈硯道，「沈兄，侯爺召你來霍州待些時日，便是想讓你親眼瞧瞧，無世家掣肘、無舊弊纏身之地，究竟能迸發何等生機。」
他輕輕抬手，趙生即刻從隨身布囊取出一摞厚重卷宗，整齊碼於案上。
沈硯目光微動：「這是……」
南宮珏目光凝重起來：「這是霍州半年來的帳目、政令，還有……砍過的腦袋。」
沈硯心頭一凜。
南宮珏端起茶杯：「沈兄，你的下一站，乃是汾州。那可是西梁王經營多年的老巢，任務之艱，非同小可。」
卷宗被緩緩推至沈硯面前，紙頁沉重如鐵。
沈硯驚坐起身：「汾州城……已經拿下了？」
「就這幾日了。」
南宮珏看著他，「怎麼，沈兄心裡還是有顧慮？」
沈硯搖搖頭。
胸中一股熱流激盪，讓他臉頰都有些發燙。
「顧慮？」他自嘲一笑，「若在遇見侯爺與先生之前，沈某或許還抱著那『頭痛醫頭、腳痛醫腳』的腐儒之見，妄圖修補舊制。可如今親見青州革新、霍州新生，聆聽侯爺教誨、先生高論，沈某隻恨自己生不逢時，未能早十年遇見二位，共襄盛舉！」
「哈哈哈，沈兄言重了。」
南宮珏撫掌大笑，擺手道，「你可知，我今日所言所行，乃至霍州這套法度，其根源之想，皆出自侯爺之手。」
沈硯又是一怔。
「我與侯爺相識，不過兩載光陰。」
南宮珏的目光悠遠起來，仿佛穿透了窗欞屋瓦，望向遙遠天際，
「侯爺觀物之眼，與你我這般讀書人，截然不同。有時我竟會暗自思忖，侯爺胸中所藏，究竟是何等乾坤？我等寒窗苦讀數十載，畢生所求，不過是修身齊家、治國平天下，盼著海晏河清、國泰民安。可思來想去，總跳不出四書五經的藩籬，困於儒家舊說，在陳框舊架里打轉。唯有侯爺，他所思所想，乃是破此陳規桎梏，另立新章，為天下謀一個真正的太平。」