眾人聽了，都紛紛低下頭，嘆了口氣。
是啊，靈州地處塞上，說是大乾的疆域，可早就成了三不管的地方。
對岸的興州被党項人占了十幾年，朝廷那邊連個響兒都沒有。
程家在靈州作威作福，苛捐雜稅壓得百姓喘不過氣，也沒見朝廷來管過。
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甚至所謂的朝廷……
對他們來說，遠得像天上的雲，看不見，摸不著。
「你們知道現在的年號是什麼嗎？」羅千帆又問道。
船工們你看我，我看你，紛紛搖頭。
跑船的人，日子都耗在風浪里，誰有心思去記遠在京城的年號？
「那你們知道現在的皇帝姓什麼嗎？」羅千帆又拋出一個問題。
這話一問，眾人更是愣住了。
過了好一會兒，才有個年輕船工試探著問道：「幫主，您……您知道？」
「我也不知道啊！」
羅千帆咧嘴一笑，隨即又收起笑容，憤懣罵道，「他媽的，朝廷姓什麼、皇帝是誰，老子都不知道，這地方天高皇帝遠的，你們瞎擔心個屁！」
他拍了拍身邊一名船工的肩膀：「弟兄們，咱們跑了一輩子黃河，圖的是什麼？不就是能安穩掙口飯吃，讓老婆孩子不受罪嗎？那些虛頭八腦的，能給你們帶來這些？」
是啊……
不少人點點頭。
「以前咱們跑船，怕党項人搶，怕程家軍的人刁難，也擔心遇到不長腦子的河匪劫，哪次不是提心弔膽？
羅千帆的聲音漸漸提高，「可跟著林大人這一路，你們看，有人刁難咱們嗎？有人讓咱們白幹活嗎？靈州城裡，林大人讓商戶公平交易，讓百姓安居樂業，這比什麼都強！」
他把手一抬：「別的不說，就說林大人答應咱們的，等打通了河西商路，就在靈州碼頭附近給咱們蓋房子，讓咱們帶著家眷住進去，不用再跟著船漂泊。還說要給咱們定規矩、發餉銀，往後跑船，咱們就是水軍，再也不用怕被人欺負。這樣的好事，你們上哪兒找去？！」
這話戳中了船工們的心。
常年在黃河上漂泊，誰不想有個安穩的家？
誰不想讓孩子能在陸地上紮根，不用跟著自己風裡來雨里去？
林大人承諾的這些，正是他們這輩子最盼著的東西。
「幫主說得對！」
先前那個猶豫的老船工抬起頭，「朝廷不管咱們，程家軍坑咱們，党項人害咱們，只有林大人是真的為咱們著想。」
「是啊！」另一名船工接話道，「闖青銅峽的時候，戰兵們跟咱們一起拉縴，一起拼命，沒把咱們當外人。這樣的弟兄，值得交！」
「管他什麼朝廷不朝廷的，誰對咱們好，咱們就跟著誰干！」
年輕船工的熱血被點燃了，「林大人要建水軍，我第一個報名！往後在黃河上，咱們也有自己的隊伍，看誰還敢欺負咱們船工！」
「我也報名！」
「算我一個！」
「跟著林大人，總比跟著那些當官的強！」
「對！幫主這麼多年也沒坑過咱們！聽幫主的！」
「聽幫主的！」
船工們的情緒徹底被調動起來。
羅千帆看著弟兄們的樣子，臉上露出了笑容。
他知道，從這一刻起，這些跟著自己跑了大半輩子黃河的弟兄，是真的願意跟著林大人幹了。
「好！」羅千帆重重一拍大腿，「既然弟兄們都願意，等拿下石門關，我就去跟林大人回話！咱們河西船工，往後就是林大人麾下的水軍，在黃河上護商路，活出個人樣來！」
「好！」船工們齊聲應和。
不遠處，林川正和眾將吃飯。
聽到船幫那邊的動靜，幾人相視一笑。
「恭喜大人，又得一隊人馬！」獨眼龍低聲道。
「不對不對，是人船！」周虎笑道。
「哈哈哈哈……」眾人都笑起來。
林川點點頭，目光望向船幫那邊：「人心都是相互的。咱們待他們以誠，他們自然願意跟咱們並肩作戰。這黃河上的水軍，算是真正有了根基。」
他轉頭對二狗道：「明日攻打石門關，讓船工們留在這裡看守船隻，順便協助咱們警戒。等戰事結束，就兌現承諾，讓他們把家眷接到靈州，蓋房子、定章程，讓他們安下心來。」
「是！大人！」二狗應聲道。
話音剛落，遠處傳來幾道急促的哨音。
二狗站起身，臉色一喜：「大人，斥候回來了！」
沒多久，馬蹄聲由遠及近。
夜色中，幾匹快馬從西面疾馳而來。
為首的斥候隊長陳三翻身下馬，快步跑到林川面前，單膝跪地：「大人！屬下已探明石門關虛實，特來復命！」
「起來說話！」
林川吩咐道，「老虎，去拿點熱食給弟兄們。老三，你慢慢講，把探查到的都細說一遍，不要遺漏。」
「哎！」陳三站起身，從懷中掏出一張手繪的羊皮地圖，「大人，石門關如今已不是單純的營寨，李遵乞把它擴建成了一座小城鎮！原有關隘基礎上，築了兩丈高的土城牆，牆外挖了丈余深的壕溝，溝底布滿尖刺，城牆上設了箭樓和瞭望塔，防守十分嚴密。城內住著上萬党項家眷，還有數千名被抓來的漢人奴隸，負責放牧、耕種和修建工事。」
林川點點頭。
對這個消息，他沒有絲毫意外。
一個長期駐紮石門關得勢力，手下又有數千兵馬，沒有一個固定的營地和上萬家眷，如何支撐？
只是沒想到，裡面竟然還有數千漢人奴隸。
「李遵乞的六千兵馬，主力在城北中軍大營。五千步跋軍分散在城牆內外，負責城防和巡邏；八百鐵鷂子重騎駐紮在城西馬廄附近，戰馬膘肥體壯，鎧甲兵器都保養得極好，看樣子隨時能出戰。」
「查的這麼細緻？幹得不錯！」獨眼龍誇讚道。
「謝龍哥！」陳三嘿嘿笑起來。
這時，周虎帶著一碗熱粥和餅子過來，遞給陳三。
陳三也不客氣，接過來就胡吃海塞一通。
「探的這麼細，沒被發現？」林川問道。
「沒有！」陳三嚼著餅子，含糊道，「外面好多蘆葦叢，我們是偷偷跟出來放牧的漢人奴隸接觸的，問的很細，漢人奴隸們知道咱們漢兵要來，都差點跟咱們跪下……」
「蘆葦叢？」林川注意到一個細節，「什麼樣的蘆葦叢？」
「就跟這兒差不多！」陳三說道，「蘆葦長得又密又高，深處幾乎不見天日。」
「你仔細說說，蘆葦叢的具體位置、規模，還有周邊的地形。」
陳三沒想到大人會對蘆葦叢如此關注，連忙補充道：「這片蘆葦叢北靠丘陵，南臨一條小溪，東西綿延約莫有兩里，而且它離步跋軍的巡邏路線很近，每日辰時和未時，都會有步跋軍小隊在附近巡邏。」
「大人是想借著蘆葦叢偷襲？」二狗問道。
「不。」林川搖搖頭，「我想的是火攻！」
「火攻？」眾將都愣住了。