一個時辰後，守備府偏廳。
炭火盆噼啪作響。程近知端坐主位，看著走進來的年輕人。
「尊駕遠道而來，程某軍務纏身，有失遠迎了。」
二狗抱拳：「程將軍言重了。鐮刀軍千戶林不苟，奉命拜會將軍。」
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「鐮刀軍？」程近知眉梢微動，「聽說你們掃蕩河東，風頭正勁，怎的忽然瞧得上我這靈州小地方了？」
二狗面色不變：「將軍說笑了。靈州是西北要衝，程家在此經營百年，誰人不知？我家大人對將軍很是佩服，特意派我過來，表達敬意。」
「敬意？」程近知輕笑一聲，端起茶杯，「怕是醉翁之意不在酒吧。說說看，你們想要什麼？」
「就想通個商。」
二狗迎上他的目光，「把河西商路打通，貨物往來方便，對兩邊百姓都有好處。」
「通商？」程近知眉頭一皺，「靈州自有規矩。商隊過往，按例抽稅，自有程家軍保其平安。鐮刀軍的手，是不是伸得太長了？」
「將軍誤會了。」二狗笑道，「我們不是要壞規矩，是想合作。從晉地到河西走廊這條路，要是能打通，咱們的商隊從您這兒過，往來生意多了，程家抽的稅自然水漲船高，對大家都有利。」
「打通河西？好大的口氣。」
程近知冷笑一聲，「我憑什麼信你？又憑什麼，要與你分這杯羹？」
二狗從懷中取出一份禮單，遞上：「一點心意，百把好刀，咱們自家精工打的，送給程家軍的弟兄們用。」
一旁管家接過，呈給程近知。
他掃了一眼，不置可否：「百把刀，就想換我靈州商路？未免太小看我程某人了。」
「這只是見面禮。」
二狗從容道，「真要合作成了，往後鹽鐵、布匹、甚至軍械，都能優先供應靈州，價格好商量。」
程近知沉默片刻：「我聽說……你們滅了無定河響馬？」
「禍害百姓的土匪，該剿。」
「那韓匡的人頭，還掛在奢延寨門口？」
「總得讓有些人看看下場。」
「好一個看看下場。」
程近知盯著他，「下一個，輪到誰了？是我靈州程家，還是……對岸的平夏軍？」
二狗心中一動，知道關鍵時刻到了。
他迎上程近知審視的目光，緩緩道：
「是友是敵，全看將軍怎麼選。至於平夏軍……聽說李仁川在河西動靜不小，他的党項騎兵時不時就逼近黃河邊。將軍守在這兒，壓力想必不小吧？」
程近知目光一凜。
廳內一時寂靜，只有眾人的呼吸聲。
程近知冷笑一聲：「壓力？呵呵……我靈州城高池深，程家兒郎用命，守一方水土不在話下。不勞你們鐮刀軍遠在河東，還為程某操心。」
二狗仿佛沒聽出話里的疏遠，順著話頭說道：「將軍的本事，我們自然佩服。可平夏軍占著河西好地方，兵強馬壯，要是真全力往東打，靈州就算守得住，商路一斷，百姓日子怎麼過？終究不是長遠之計。」
「哦？」程近知挑眉，「聽你這意思，鐮刀軍是想來當我程家的頂樑柱了？」
「不敢。」二狗微微躬身，「我家大人常說，合作共贏，爭鬥俱傷。我們沒想壓誰一頭，只想找志同道合的朋友，一起開路，共同扛事。比方說，靈州和河東要是能連成一片，互通有無，平夏軍想動歪心思的時候，也得掂量掂量後果不是？」
程近知身體靠回椅背：「話說得漂亮。可我怎麼知道，你鐮刀軍不是前門驅狼，後門進虎？你們在河東剿匪安民是不假，可這勢力擴張的速度，未免也太快了些。今日能與我共抗強壓，他日兵強馬壯，這強壓又該是誰？」
二狗笑道：「將軍的顧慮，我能理解。不過咱們鐮刀軍辦事，講究以誠相待。我們折騰來折騰去，圖的就是把商路打通，讓老百姓過安生日子，不是來占地稱王的。跟程家合作，也是盼著兩家都好。」
他話鋒一轉：「再說句實在話，靈州和河東挨著，平夏軍要是真把靈州啃下來，下一步肯定就是我們河東。這是生死存亡的大事，不是簡單算計利益的事兒。我家大人派我來，正是看清了這層關係，想和將軍一起謀個長遠。」
「謀長遠？」
「對，謀長遠！」
二狗抱拳道，「真要存了壞心，直接派兵打過來不就完了？何必讓我帶著禮物上門，跟您推心置腹說這些？」
「大膽！」
「放肆！」旁邊幾個幕僚見二狗話裡有話，頓時開口呵斥道。
程近知一抬手止住他們，盯住二狗，冷笑一聲：
「好小子……你這話，是在將我的軍？」
二狗面對程近知的目光，坦然應道：「將軍明鑑，我這人不會繞彎子。正是因為我軍毫無此意，才敢把這話挑明了說。真要動歪心思，此刻站在您面前的，就不是我這個光杆使者，而是兵臨城下的千軍萬馬了。」
他環視一眼那些怒目而視的幕僚，笑道：「諸位先生請息怒。在下這番話，是想說明白一個理兒——藏在甜言蜜語後的，未必是真心；擺在明面上的利害，反而可能是誠心。我家大人若真要行詭詐之事，大可以先許下重利，將靈州穩住再圖後計。但他選擇派我來，把利害關係剖析清楚，正是因為咱們鐮刀軍行事，對待朋友，光明磊落！」
程近知聽完，哈哈一笑：「好！好一個光明磊落！你年紀不大，膽色和口才卻是不凡。程某姑且信你幾分誠意。」
他話鋒一轉：「不過，合作光有誠意還不夠，更要有實力。你說了這許多利害，無非是想讓我程家與你們綁在一起，共抗平夏軍。可平夏軍鐵騎聞名西北，你鐮刀軍……憑什麼讓我相信，你們有資格做這個盟友，而不是拖我下水的累贅？」
二狗心知，最關鍵的時刻到了。
他不再猶豫，當即說道：「就憑我們能幫將軍，讓靈州城牆變得更堅固，讓平夏軍的鐵騎，在百步之外就寸步難行！」
「牛皮可不是用來吹的！」
「將軍，空口無憑。我此次隨身帶來十具鐮刀軍的秘密武器。若將軍允許，可移至校場，一試便知。此物之威，便是我們鐮刀軍的底氣！若試過之後，將軍覺得此物無用，或是覺得我鐮刀軍實力不濟，在下立刻轉身就走，絕無半句怨言！」
「秘密武器？」程近知眼中精光暴漲，「好！本將軍就親自看看，你們鐮刀軍的傢伙什兒，到底有多厲害！」
二狗咧嘴一笑：「保管讓將軍大開眼界！」