先是城中幾家實力稍遜的糧商和布商，掌柜或帳房先生被林川的親衛客氣地請去稽核所諮詢市價行情。
問話過程極為簡短，問完即走，絕口不提採買之事。
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但這些人回來後，個個面色驚疑，對永昌號那邊的詢問也是支支吾吾。
只說林將軍只是了解行情，別無他意。
最讓人坐不住的，是稽核所麾下的軍士，突然大張旗鼓地護送幾名帳房先生出了城，方向直指鄰州！
對外宣稱是核查往年與鄰州的糧款舊帳。
但孫德海豈能不知？
孝州、雲州的糧價布價，向來比青州低上一兩成！
「他林川想幹什麼？」
永昌號後院密室。
燭火搖曳，映著幾張焦躁不安的臉。
孫德海背著手來回踱步：「摸底細？分化瓦解？還是……他林川真敢甩開我們，從外州採買？」
坐在一旁的豐泰布行李掌柜擦了擦額角的汗：「孫爺，您別自己嚇自己。咱們青州糧布行會同氣連枝幾十年，他林川一個外來武將，真能翻天？」
「他剛把豐裕號給端了，你說他能不能翻天？」
對過的德昌米行李東家冷哼一聲，「同氣連枝？老李，話說得輕巧！可這兩天，我鋪子裡的小夥計親眼看見，王記和趙家的帳房，可是被軍爺請進稽核所了！」
角落裡一直沉默的瑞祥綢緞莊張老闆幽幽開口：「不止如此。我內侄在府衙當差，聽說秦大人家那位小姐，前兒個可是宴請了城西的劉家和陳家。」
孫德海瞳孔一縮：「劉麻子和陳老摳？他們跟秦大人搭上線了？」
李掌柜急忙打圓場：「許是尋常往來，張老闆莫要危言聳聽！」
李東家不依不饒：「尋常往來？偏偏在這節骨眼上？孫爺，不是我不信您，可這人心隔肚皮啊！」
張老闆慢條斯理地補充：「諸位，孝州的糧價，比咱們這兒低一成半啊……」
此話一出，密室頓時安靜下來。
所有人都愁眉苦臉起來。
……
次日，青州商界的風向悄然轉變。
永昌號依舊大門敞開，但孫德海明顯感覺到，往日裡那些殷勤備至的小商戶掌柜們，如今路過店門時腳步都匆忙了幾分。更有甚者，他派去聯絡的心腹夥計回來稟報，說幾家原本態度曖昧的中等商號，如今都以「帳目不清，容後再議」為由，婉拒了私下會面。
孫德海坐在帳房裡，聽著手下報來的種種跡象，臉色陰沉。
他知道，聯盟的裂痕一旦產生，修補起來就難了。
林川那看似不經意的幾下敲打，精準地戳中了這些人最脆弱的神經——對利益的擔憂和對未知的恐懼。
就在這微妙的時刻，稽核所的一紙新告示，打破了平靜。
告示是以青州衛指揮使司和知府衙門聯合鈐印發出的：
「……青州衛糧餉事宜，關係邊防至重。近因本地糧市價格波動不定，殊難核定公允折色，為免貽誤軍機，保障將士供給，經奏請王府鈞裁，特許本次軍需採買，可視情形越境至外地，詢價比質，擇優擇廉採購，以固北疆防務。此令。」
「越境採購」四個字，像一道驚雷，在青州商界炸響。
告示貼出不到一個時辰，永昌號的後院再次擠滿了人。
但這次的氣氛與昨夜截然不同。
恐慌取代了猜忌，焦急寫在了每個人的臉上。
「孫爺！這……這可如何是好？真要讓他們去外州買，咱們這季的生意可就全完了！」
「不止這一季！開了這個頭，往後官府的採買還有咱們什麼事？孝州、雲州的糧價比咱們低一成多，布匹更是便宜！林川這是要斷我們的根啊！」
「孫爺，林川這一手，是陽謀。他用的是王府特許的大義名分，我們若強行阻攔，就是阻礙軍需，罪名不小。可若坐視不理……」
孫德海只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。
他原以為林川最多是分化瓦解，沒想到對方竟如此果決，直接祭出了「釜底抽薪」的殺招！
這已不是商業競爭，而是關乎青州糧布行會存亡的危機！
「慌什麼！」孫德海強自鎮定，呵斥道，「越境採購，談何容易！漕運、關卡、人情打點，哪一樣是容易的？他林川一個武夫，真能玩得轉？」
話雖如此，他的底氣已然不足。
誰都知道，只要林川手握王府特許和充足的銀餉，這些障礙並非不可逾越。
就在眾人亂作一團之際。
稽核所再次傳出消息，這次卻溫和了許多。
這消息並非通過正式的公文告示，而是由知府衙門的幾個書辦、或是常在稽核所附近走動的衙役，在茶樓酒肆與人閒談時「無意」中透露出來的。
「唉，你們是不知，林將軍其實也為難啊。」
「可不是？將軍說了，他並非要與咱們青州本地商賈為難。說到底，他也是朝廷命官，守土安民，自然也盼著本地商貿繁榮，鄉梓富足。」
「聽說將軍有令，若咱們青州的商號真能誠信經營，拿出實實在在的公道價錢，稽核所必定還是優先採購本地的貨物，這叫『肥水不流外人田』，也是將軍對鄉土經濟的一份扶持心意。」
「不過嘛……這『誠信』二字，口說無憑啊。將軍的意思是，這報價需得是『密封畫押』遞上去，白紙黑字，摁上手印，以示鄭重。一旦遞了，便再無悔改，若有虛報高價、惡意抬價的，一經查實，那可是要永久取消與官府做買賣資格的！」
這無意間流傳的消息，給了商人們一絲希望。
可「密封畫押」這四個字，斬斷了孫德海等人心中最後的僥倖。
這意味著，任何口頭約定、私下握手，在那一紙密封並畫押的報價單面前，都成了鏡花水月。你永遠無法知道，那個昨日還與你稱兄道弟、信誓旦旦要共進退的盟友，在獨自面對那張決定命運的紙時，會寫下怎樣的數字。
在越境採購的威脅和永久取消資格的懲罰下……
誰還敢拿自己幾代積累的家業、拿全家老小的前程去賭？
賭別人會和自己一樣，堅守虛高的價格？
信任在絕對的利益面前，脆弱得不堪一擊。
孫德海再次召集眾人統一口徑時，看到的已不再是猶豫和猜忌，而是自保和疏離。
往日裡對他唯馬首是瞻的李掌柜，眼神躲閃，言辭閃爍，只反覆說著「茲事體大，容某再細細思量」，李東家更是直接告病不出，就連最是圓滑的張老闆，也托人帶來口信，言稱「鋪中突發要事，實在無法分身」。
林川根本沒有給他們留下任何可以抱團取暖的縫隙。
擺在青州商號面前的，只剩下兩條路：要麼各自為戰，拿出最大的誠意去爭取那有限的訂單；要麼，就眼睜睜看著官府的採購大單流向孝州、雲州，自己則被徹底邊緣化，甚至被永久踢出這個維繫生計的市場。
用外州低價之「虎」，來吞噬本地結盟高價之「狼」。
這驅虎吞狼之計，已成。