王鐵蛋瞬間明白了其中的利害關係。
確實，血狼部投靠大人，意味著漢人勢力與草原大部秘密結盟。
這是任何中原勢力的大忌。
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「可是大人，眼前的糧荒怎麼辦？」王鐵蛋擔憂道。
「糧荒不用擔心，有很多法子，只不過棋得一步一步下，看清楚對方的意圖，見招拆招……」
林川緩緩道，「這批牛羊，接收時要絕對隱秘。挑選絕對可靠的弟兄，扮作尋常牧民，分散接收，化整為零，悄悄運回。一部分立刻宰殺，製成肉乾充作軍糧；另一部分，尤其是母畜和幼崽，安置到我們的牧場，精心飼養，作為我們畜牧基地繁衍的種子。」
王鐵蛋看著林川，眼中充滿了敬佩。
大人看得太遠了！
在如此困境下，不僅能頂住壓力，還能冷靜地處理外援，化危機為契機，謀劃長遠。
「屬下明白了！絕不出半點紕漏！」
「好！」林川拍了拍王鐵蛋的肩膀，「你去休息一下，明日一早，即刻出發。」
王鐵蛋領命，再次悄無聲息地消失在夜色中。
……
春雨方歇。
運河水面氤氳著濕潤的水汽。
兩岸市舶雲集，漕船如織。
吳州作為東南漕運樞紐，看上去一派繁華盛景。
然而，各地戰事吃緊，朝廷加征「平糴錢」、「軍需錢」，江南各州府已是怨聲載道。
去歲浙西水患，今春淮西大旱，流民漸起，更有叛軍連下數城，劫掠官糧。
幾重因素疊加，使得這江南富庶之地的米價，也如同風箏般往上竄。
周記糧行周掌柜立在望仙樓雅間的窗邊，望著窗外灰濛濛的天色。
心下如同這吳州運河的水，表面平靜，底下暗流洶湧。
北疆缺糧，讓人焚心，林大人要不惜代價，開闢南糧新源，任務重若千鈞。
吳州地界比起北疆，水更深。不僅有大乾朝廷的漕司衙門、各路世家大族的糧行，據說還有背景神秘的皇商乃至王府的暗股。
在此地購糧，無異於虎口奪食。
「周掌柜，別來無恙！」
一聲帶著吳地口音的寒暄打斷了周掌柜的思緒。
來人約莫五十歲年紀，身著暗紋錦緞長衫，麵皮白淨，未語先笑。
正是吳州首屈一指的「豐泰和」米行的東家，沈萬才。
此人看似一團和氣，實則心思縝密，是江南商界出了名的人物。
「沈東家客氣了，是周某冒昧相邀，叨擾了。」
周安平轉身，拱手還禮。
雙方分賓主落座，香茗奉上，一番看似隨意的寒暄。
「聽聞周掌柜此番南下，欲大宗採辦糧米？」
沈萬才吹了吹茶沫，慢悠悠地開口，
「如今這光景，北邊不太平，南邊也不消停啊。漕運緊張，天時不順，這米價……唉，一天一個行情。」
周安平點點頭：「沈東家所言極是。戰事膠著，朝廷用度浩繁，江南亦不免受其累。加之去歲水患，今春又旱，民生多艱。敝商會雖在北地，亦深感時局維艱。此次南下，非為囤積居奇，實是為解北地軍民燃眉之急，亦是略盡商賈之本分，為朝廷分憂。」
沈萬才眼皮微微一抬，笑了起來。
「周掌柜心繫北疆，憂國憂民，此等胸懷，著實令沈某敬佩。只是啊……」
他拖長了語調，目光掃過窗外運河上忙碌的漕船。
「這米糧，非同一般貨物，乃是維繫民生的根本。我豐泰和雖在吳州略有薄名，說到底是小本經營，開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，哪一樣不要周全？闔號上下百十口人等著吃飯，更別說依附我號收糧、運糧的萬千農戶，他們的身家性命，也都系在這米糧的進出之上。沈某肩上這副擔子，不輕啊。」
他頓了頓，端起面前那盞雨前龍井，輕輕吹開浮葉，呷了一口，才繼續道：
「如今這行情，周掌柜一路南下，想必也看在眼裡。戰事吃緊，漕運不暢，朝廷加征的款項，層層攤派下來，最終還不是要落到這米價上？加之天時不順，糧源是前所未有的緊俏。不瞞周掌柜，如今這吳州米市，有價無市者居多。價格嘛……」
他放下茶盞，微微一笑，
「已飆至每石一兩六錢銀子，而且是一天一個行情，沈某每日應對，亦是如履薄冰，戰戰兢兢吶。」
周安平心中冷笑，面上卻是一派理解與從容。
他深知，此刻若在價格上糾纏，便落了下乘，會被對方牽著鼻子走。
當下笑道：「沈東家所言，句句實情，周某感同身受。市價波動，確乃天時、兵事使然，非人力所能強求。周某雖久在北地，亦知江南百姓之不易，糧商維繫市場之艱難。」
他話鋒一轉，「敝商會此次需求確屬大宗，但也深知沈東家的難處。故而，價格一事，周某願聽沈東家一言。沈東家是吳州米市翹楚，深諳行情，您開個價便是，只要公允，周某絕無二話。」
他這「公允」二字，說得意味深長。
沈萬才何等人物，豈會輕易入彀？
見周安平不接招，反而將球踢了回來，便知遇上了對手。
他哈哈一笑，並不直接報價，而是突然轉了個話題。
「哎呀，周掌柜一路奔波辛苦，是沈某疏忽了，光顧著談這些銅臭之事，實在不該！」
他擺擺手，朝著雅間外喚道：「來人吶！」
守在門外的夥計應聲而入，躬身聽命。
「去，吩咐廚房，把今春的時令好菜都端上來！尤其那太湖三白、蓴菜羹、還有新上市的河豚，務必做得精細！」
他吩咐完，轉頭對周安平笑道，「周掌柜遠道而來，沈某怎的也得儘儘地主之誼。這春末夏初時節，吳州水澤之豐美，盡在這一席之間了。尤其這處理得當的河豚，乃是一絕，不可不嘗。」
周安平心知這是對方的拖延戰術，卻也樂得順水推舟，正好藉此拉近關係。
當即拱手道：「沈東家盛情，周某卻之不恭。早就聽聞吳州佳肴精妙，今日正好借光，一飽口福。」
「哈哈哈，周掌柜是爽快人！」
酒菜很快如流水般呈上。
雕花漆盤，銀箸玉碗，極盡江南飲食之精巧。
沈萬才熱情布菜，介紹著每一道菜的來歷與吃法，氣氛一時顯得頗為融洽。
幾箸菜下肚，沈萬才親自執壺，為周安平斟滿一杯酒。
那酒液呈琥珀色，香氣清雅。
「周掌柜，嘗嘗這酒，乃是我吳州『百花釀』，取初春百種花卉之蕊釀造，口感綿柔，最是潤喉養人。」
周安平依言端起酒杯，細細品了一口，贊道：「果然清甜甘洌，花香盈口，是好酒。」
他放下酒杯，話鋒卻微微一轉，帶笑道：「不過，周某久在北疆，那邊天寒地凍，將士們習慣了口勁烈的燒刀子，一口下去，如同火燒，方能驅寒暖身。這江南的柔美之酒，偶爾品嘗自是極好，但若論過癮，還是烈酒更合我等北人的脾胃。」
沈萬才眼中精光一閃，笑道：「哦？北地烈酒，沈某倒也聽說過，只是未曾得嘗。想必是別有一番風味。」
周安平笑了起來。
他等的就是這句話。