「大人，恕鄙人直言，這……這聽起來是好事啊！」
一位姓劉的掌柜率先開口，
「自行採買，少了朝廷那麼多條條框框，這生意豈不是……更活絡了？」
他本想說利潤更厚，但話到嘴邊又咽了回去，換了個更委婉的說法。
話音剛落，布行王掌柜搖搖頭：「劉掌柜，您想得未免太簡單了。自行採買，說得輕巧。可這北疆地界，乃至整個大乾北方，經過連年戰亂和去歲的寒冬，能一下子吃下咱們青州、孝州兩衛大軍全年糧餉採買生意的大糧商，還能有幾家？就算有，他們的存糧夠嗎？再者，如此巨量的糧食調動，運力如何解決？沿途關卡稅卡，各地藩鎮的態度如何？這些都是潑天的問題！」
這時，隆昌號陳掌柜，輕輕放下茶杯：
「劉掌柜看到了活絡，王掌柜看到了難處，都言之有理。但依老夫看，最關鍵的癥結，不在此處。」他目光掃過眾人，最後落在林川臉上，「關鍵在於兩個字——銀子。朝廷這折色，到底是按什麼價來折？」
他頓了頓，繼續道：「若是按太平年景，運輸順暢時，運抵北疆的官價來折，那簡直是痴人說夢！諸位想想，如今是什麼光景？」
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眾人表情皆是一頓，有人點點頭。
陳掌柜的聲音沉了下來：「中原腹地，去年先是黃泛，接著又是蝗災，不少地方顆粒無收，流民百萬。朝廷為了賑災和彈壓地方，焦頭爛額，哪裡還有多少餘糧北調？此其一。」
「其二，江南雖富庶，但去歲沿海有颱風，內河航運也受影響，加之各地藩鎮藉口剿匪或防禦，截留稅糧已是常事，再加上江南鬧叛軍，能順利運抵北疆的糧食本就大打折扣。」
「其三，也是最要緊的。」他壓低聲音，「朝廷國庫空虛，已是公開的秘密。這折色的價錢，老夫敢斷言，必定是往低了算，能有個往年官價的七成，就算朝廷仁厚了！可如今的市價呢？」
陳掌柜環視一周，搖搖頭：「戰亂之地，糧價騰貴，已是常價的數倍；即便相對安穩的江南，因為災荒和運路不暢，糧價也早已不同往日。這中間的巨大利差，朝廷不會補，也補不起。那這筆虧空，誰來填？難不成要我們商會貼補？還是說，要大人麾下的將士餓著肚子去守城？」
這番話，瞬間點醒了只看到商機的眾人。
掌柜們紛紛點頭，交頭接耳。
所有的目光，都投向了坐在林川下首的周記糧行周掌柜。
論及天下糧情、各地豐歉，他才是真正的權威。
周掌柜感受到眾人的目光，先是對陳掌柜點了點頭：
「陳老哥所言，句句戳中要害，可謂一針見血。」
他深吸一口氣，繼續道，「我周家世代為糧商，往來南北，對如今這糧市，只能用『心驚肉跳』四字來形容。」
他如數家珍般分析起來：「陳老哥提到中原災荒，情況確實比傳聞更甚。不僅黃泛蝗災，去歲冬天奇寒，凍死了大量越冬作物，今年春荒已成定局，饑民遍地，易子而食已非奇聞。這等情況下，中原本地糧食自給尚且不足，豈有餘糧外售？」
「再看江南，表面看風調雨順，但諸位可知，去年底至今，江南多地爆發時疫，勞力銳減，春耕已然受到影響。加之沿海不靖，海商運糧風險大增。還有江南幾位藩鎮，近來摩擦不斷，都在暗中囤積糧草，以備不時之需。他們豈會輕易讓大宗糧食出境？即便能買，這價格，也絕非往日可比！」
「至於川蜀、湖廣等地，路途遙遠，山匪猖獗，運糧成本高昂且風險極大，杯水車薪，難解近渴。」
「總而言之，如今是天下缺糧，而非一地缺糧。朝廷在此刻推行折色，看似給了靈活，實則是將一副千斤重擔壓了下來。朝廷無糧可調，或者說不願耗費巨資調糧，便將這買糧的難題和虧空，一併甩給了邊鎮。」
眾人都沉默了下來。
周掌柜面色沉重道：「大人，這新政，怕是要將咱們置於兩難絕境！若嚴格執行折色價，我們根本買不到足夠糧食，將士饑寒交迫，邊關何存？若不得已隨行就市，高價購糧，則軍費缺口巨大，這虧空如何彌補？屆時，要麼是逼得軍方強行壓價，乃至與民爭糧，激化矛盾，壞了大人在北疆的根基；要麼就是……」
周掌柜停頓了一下：「就是讓那些早有準備、手握巨量存糧的有心人趁機囤積居奇，操縱市價，大發國難之財！而邊軍和北疆百姓，將成為他們砧板上的魚肉！」
最後一句，他說得斬釘截鐵。
在座的都是人精，豈會不明白這「有心人」可能指向哪些勢力？
或許就包括了鎮北王，或是其他對北疆有野心的勢力。
整個雅間，氣氛瞬間降了許多。
剛才還憧憬著生意活絡的劉掌柜，此刻已是額頭見汗。
林川將眾人的反應盡收眼底。
他並沒有立刻說話，而是端起茶杯，輕輕吹開浮沫，呷了一口。
片刻的沉默後，他才緩緩放下茶杯，笑了起來。
「周掌柜，陳掌柜，二位看得透徹，分析得更是入木三分。將這天下糧情、藩鎮格局、朝廷窘境，都擺到了檯面上。很好，這正是我希望看到的。」
他目光掃過每一位掌柜：「這新政，確實如周掌柜所言，絕非善策。但是！」
林川話鋒一轉，「面對危機，咱們鐵林商會，不就是有能將危情變成機遇的能力？」
「機遇？」
眾人一愣，面面相覷。
在這種近乎絕境的分析下，何來機遇？
林川環顧四周：「天下缺糧，而我鐵林商會，有什麼？」
一直沉默埋頭啃肘子的王鐵柱抬起頭來：「有大人！」
「啃你的肘子去！」林川哭笑不得。
眾人也紛紛笑了起來。
王鐵柱臉色一紅，嘿嘿笑了笑。
陳掌柜若有所思：「大人的意思，咱們……有商路？」
「沒錯！」林川撫掌笑道，「我們有橫跨草原、西域、江南、東北乃至即將打通西南的商路網絡！我們有自己龐大的車隊、船隊！我們在座諸位，有精通各地物產行情的大才！我們還有這鐵林谷作為根基，有清平三縣，乃至青州、孝州作為種糧基地！」
眾人目光漸漸亮了起來。