林川瞳孔一顫。
原來如此！這是三公子趙景瑜背後的母族勢力，通過後宮這條隱秘的渠道，在向他傳遞信息！這意味著，世子與二公子在暗地爭鬥的同時，看似低調的三公子，通過其深植於京城權力中樞的關係，給他拋來了橄欖枝。
自古以來，權勢爭鬥也好，王位爭奪也罷，歸根結底便是兵權之爭。
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說白了，手裡有人有刀槍，說話才有人聽。
二公子在鎮北軍中步步為營，這位三公子，便要將注碼押在他這枚棋子之上。
這位瑾娘娘的幾句話，其背後所代表的潛在支持與政治分量，分量遠比千軍萬馬更為沉重。
太監觀察著林川眼中的震驚，知道他已經明白了其中的關竅。
「娘娘讓咱家帶話給將軍……北疆風大，望將軍站穩腳跟，免得一時不慎，被大風啊，給吹倒了……望將軍善自珍重，看清前路。」
話音落下，廳內一片寂靜。
林川心念電轉，瞬間權衡了所有利弊。
他知道此刻絕不能輕易表態。無論是感激涕零地接受，還是斷然拒絕，都不合適。
「末將微末之功，竟勞娘娘與……貴人如此掛心，實在惶恐。請天使務必轉達末將的感激之情。娘娘的教誨，字字金玉，末將定當時刻銘記於心，謹慎行事，以報天恩。」
這番回答，實屬場面話。
太監是何等精明之人，聞言笑了笑：「林將軍滴水不露，如此老練，倒與年齡不甚相符……咱家旨意已傳，話已帶到，就此告辭。」
「天使慢走！」
林川親自將太監一行人送出大門。
望著車駕遠去，消失在街道盡頭，他的臉色才緩緩沉了下來。
沒人知道他在想什麼。
風有些大。
……
孝州城。
知府劉文清摸了摸長出新茬的腦袋，戴上了官帽。
「大人，朝廷此番……為何突然要在北疆試行這『糧餉折色』的新法？邊軍糧秣，向來由江南稅糧支應，如今一概改徵銀鈔，命邊鎮自行採買，下官……下官實在心中無底啊。」
說話的是孝州府糧捕通判孫璞，一個年約三旬、模樣五旬的官員。他原是孝州通判，因得罪西梁王被貶，劉文清復出後，知道他錢穀刑名嫻熟，便又將他調回來，協助知府專司糧餉、巡捕事宜。
孝州地處要衝，本是富庶之地。只是最近幾年生靈塗炭，百廢待興。鎮北王在收復孝州的捷報中，極力舉薦劉文清出任孝州知府，稱其「清直剛勁，可安反側之地」；同時保舉在屢立戰功的青州衛指揮使林川，兼領新設的孝州衛指揮使。
這一文一武的任命，朝廷皆準。
然而，這安撫地方的擔子還沒挑穩，朝廷推行新政的消息便已送達。
劉文清轉過身。
如今他年近六旬，一場重病之後，更顯面容清癯。
他沒有立刻回答孫璞，而是踱步到窗邊，推開了木窗。
一股混合著泥土氣息的春風湧入。
窗外，是剛剛擺脫戰亂和疫情的孝州城。
一些百姓正在官府組織下清理街道，偶爾有商販吆喝幾聲，但更多的，是面黃肌瘦、眼神惶恐的難民，聚集在街頭巷尾，等待著官府的稀粥賑濟。
「無底？」劉文清開口，「孫通判，你掌管錢糧刑名，依你之見，如今府庫還有多少存糧？夠這滿城百姓和孝州衛將士支撐多久？」
劉文清皺起眉頭。
孫璞繼續道：「去歲秋稅盡數被西梁叛軍掠去，城中富戶亦多遭洗劫。眼下這點糧食，還是林將軍接濟的軍糧，加上從周邊僥倖保全的鄉堡緊急調運來的，若是精打細算，摻些麩糠野菜，恐怕……也難維持一個半月。」
「一個半月……」劉文清輕輕重複了一句，「朝廷稅糧和撥付，本是這孝州城續命的根基。如今一紙公文，命我等自行採買。聽起來是給了方便，手中有銀，何愁無糧？」
他轉過身：「可這孝州剛經戰亂，百業凋敝，商路梗阻，方圓百里，還有幾家大糧商有足夠的存糧？即便有，他們見我等急需，會按太平年景的官價賣給我們嗎？朝廷這折色定下的銀價，怕是比往年糧價低了不止三成吧？」
孫璞點點頭：「大人說的是……這折色銀根本不夠用，屆時銀賤糧貴，我等豈非巧婦難為無米之炊，眼睜睜看著……」
「怕的倒不是不夠用。」劉文清打斷他，嘴角泛起冷意，「而是有人，不打算讓我們順順噹噹地買到糧，坐穩這孝州！」
他走回公案前：「糧餉折色，看似朝廷體恤邊鎮，給予靈活。可這靈活是福是禍，全看掌控這折色定價與採買門路之人，是心向朝廷，還是另有所圖！」
他抬起頭，目光越過庭院。
「林將軍那邊，想必也已接到消息。這糧餉折色的新政，頭一個考驗的，便是青州和孝州啊！」
「還有鎮北王……」
「鎮北王與我何干？」
「下官多嘴了……」
「孫通判，你即刻秘密去辦幾件事……」
「大人請吩咐！」
「第一，暗中查清城內尚存糧鋪、大戶的底細，摸清其存糧數目及背後關聯；第二，派可靠之人，扮作行商，探查通往江南糧道是否暢通，有無大宗糧食交易；第三，嚴密監控市面糧價，一有風吹草動，立刻來報！切記，務必隱秘，勿要打草驚蛇！」
「下官明白！這就去辦！」孫璞精神一振，連忙躬身領命。
劉文清微微頷首，再次將目光投向窗外，低聲自語：
「朝中議定新政，鎮北王不可能不知曉……他力主起復我這帶罪之身，坐鎮孝州……是看中我這把老骨頭還能壓住陣腳，安撫民心，還是覺得……我劉文清，正適合用來試試這新政的鋒芒，或者……當那替罪的羔羊？」
春風拂過，帶來是山雨欲來的沉悶。
廣袤的田野間，地頭之上，無數身影正躬身忙碌。
他們墾荒、播種，奮力開鑿水渠，加固堤壩，將賴以活命的最後一點糧種，小心翼翼地埋進飽經戰火蹂躪的土地，期盼著半年後那救命的收成。
然而，無人知曉，一場足以席捲整個北疆的糧食危機，正悄然壓境。