雖是冬日。
太州城裡卻難得的暖陽天。
護城河面的薄冰映著日頭，沿街的酒旗在風裡招展，「鐵林酒樓」四個燙金大字被曬得發亮，連牆角蜷縮的乞丐都裹緊了破棉襖，往陽光里挪了挪。
這幾日的太州城尤其熱鬧。
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綢緞莊的夥計正往門楣上掛新做的紅綢，說是鎮北王府要宴客，全城的體面人都盼著能去湊個熱鬧；雜貨鋪前堆著成箱的蜜餞果子，掌柜的叼著煙杆吆喝，說王府採買的管事剛訂了十斤松子糖；連挑著擔子的貨郎都繞路往王府方向走，扁擔上的撥浪鼓敲得比往日更歡。
誰不想借著這股子熱乎勁，多做幾筆生意呢？
「聽說了嗎？王府這次擺宴，是為了給一個年輕郎君慶功！」
鐵林酒樓的二樓雅間裡，穿貂皮襖的鹽商敲著桌面。
「年紀輕輕就坐上了青州衛指揮使的位置，這可是正三品的武官，比咱們太州知州的品階還高呢！」
鄰桌的秀才放下茶杯，摺扇「唰」地展開，露出扇面上的山水圖。
「何止是高？據說這官銜是鎮北王爺三番五次上奏朝廷求來的。前兒我在驛館見著王爺的幕僚，人家說，奏摺里把那郎君夸上了天，連陛下看了都龍顏大悅，當即硃批准了。」
滿堂賓客頓時炸開了鍋，杯盞碰撞聲混著議論聲，整座酒樓都嗡嗡響。
靠窗的位置，謝文斌正捻著鬍鬚聽戲，他穿件月白棉袍，外罩件醬色披風，雖已年過花甲，脊背卻挺得筆直，指尖的玉扳指在陽光下泛著溫潤的光。
這位太州大儒本是來聽新排的戲曲，此刻卻被鄰桌的議論勾了神。
「他們說的這位指揮使，姓甚名誰？」他轉頭問身邊的書童。
書童剛從樓下打聽完消息，小跑著回來回話：「先生，就是上次那位林將軍。說是在雁湖一帶打了場大勝仗，活捉了韃子的萬夫長呢！」
「林川……」謝文斌「哦？」了一聲，隨即撫掌大笑起來。
「好！好一個林川！」他站起身，「果然是這小子！」
滿堂賓客都被這笑聲驚動了，紛紛轉頭看來。
鹽商拱手笑道：「謝老認得這位林指揮使？」
謝文斌捋著花白的鬍鬚，眉眼間的笑意藏不住：「豈止認得？那可是老夫的忘年之交！」
眾人這才恍然，原來這位新上位的指揮使大人，竟與謝大儒還有一番交情。
有個戴方巾的舉子連忙斟上酒，雙手奉上：「謝老，您看這……林大人年輕有為，往後太州的學子若想投筆從戎，能否托您遞句話？」
謝文斌接過酒杯，卻沒喝，只是望著杯中的酒液笑道：「林川這孩子，剛直有餘卻不迂腐。若真是有抱負的好苗子，不必老夫說項，他自會重用。」他頓了頓，又添了句，「不過嘛，若是他回太州，老夫倒要請他再來這鐵林酒樓，再嘗一次這裡的將軍醉！哈哈哈，美酒配英雄，再吟一曲』霜葉紅於二月花』。」
眾人一片譁然。
原來這位林指揮使，便是先前在太州城留下一首曠世詩篇的才子？
話音剛落，樓下忽然傳來一陣喧譁。
原來是王府的管事來請謝文斌，說王爺請他去府中一敘，順便見見那位林指揮使。
謝文斌朗聲應了，整理了下衣襟，在眾人的恭送中離開。
鹽商咂著嘴，把杯中酒一飲而盡：「難怪鎮北王爺如此看重，又是求官又是擺宴，原來林指揮使還是謝老的忘年交，這文武兩道都占著，往後青州衛的軍餉怕是少不了了。」他轉頭對身邊的帳房先生叮囑，「趕緊把庫房裡那批上好的宣紙備好，過幾日送到謝府去，就說是給林指揮使賀喜的。」
鄰桌的幾個秀才卻爭論了起來。穿青布長衫的舉子把摺扇拍得啪啪響：「我就說『霜葉紅於二月花』那句有股殺伐氣，原來是武將所作！這般文武雙全的人物，簡直是我朝之幸！」
另一個戴方巾的卻搖頭：「武將終究是武將，寫詩不過是附庸風雅。依我看，鎮北王爺此舉怕是另有深意。這幾年北疆不寧，南邊又大亂，青州衛扼守要道，把這麼個年輕人放在那裡，屬實是高看一眼啊。」
這話一出，立刻有人反駁：「你這話說的什麼渾話！雁湖大捷斬了多少韃子？活捉萬夫長可不是嘴上說說的！依我看，林指揮使前途不可限量！」
爭論聲越來越大，連說書先生都暫時停了場，豎著耳朵聽。
長街旁，兩個穿短打的腳夫蹲在地上：「聽說林大人在鐵林谷練兵時，自己也跟著啃窩頭，跟弟兄們同吃同住呢。」
「那敢情好！要是咱們太州也來了這麼位將軍，還怕什麼？」
而在太州城的另一端，州學的明倫堂里，氣氛卻有些凝重。
幾位老儒圍坐在案前，案上攤著林川當的詩稿。
白髮蒼蒼的學正眉頭緊鎖：「一介武夫，詩句卻有此氣魄，倒是難得。只是如今太州城裡，學子們都想著投筆從戎，這可不是好兆頭。」
旁邊的老者撫著鬍鬚，嘆了口氣：「世風如此啊。自雁湖大捷的消息傳來，連孩童都學著舞槍弄棒，說要當林將軍麾下的兵。前日我去查課，發現好些學子的書案上，放的不是《論語》，竟是《孫子兵法》。」
「這也未必是壞事。」年輕些的教習卻有不同看法，「文能安邦，武能定國。林指揮使既能寫詩明志，又能沙場立功，不正說明我朝人才輩出嗎？昨日我還見幾個學子在討論他詩里的意象，說『霜葉』暗合『血沃中原』之意，這般解讀，倒也頗有見地。」
正說著，有學童匆匆跑來，手裡舉著張剛寫好的詩箋：「先生！這是城南的於秀才新作的《贈林將軍》，說要與滿城學子一比高下呢！」
詩箋傳到眾人手中，只見上面寫著「朔風卷甲冑，熱血鑄金湯。莫道書生怯，沙場亦棟樑」，字跡剛勁有力，倒有幾分武將的豪邁。
學正看了，沉默半晌，終於點頭：「也算有些骨氣。」
謝文斌握著林川的手，語重心長：「你可知，如今太州城裡，多少人把你當作榜樣？」
林川拱手道：「晚輩不敢當。只求不負王爺厚愛，不負百姓所期。」