毒煙持續了一個多時辰，才漸漸燒完。
最後幾堆濕柴燒到只剩灰燼的時候，關城裡的煙已經薄了，灰白色的霧氣貼著地面往外淌，散開來的味道依舊辣得人掉眼淚。
大棒槌還是第一個進的。
這事在鐵林軍裡頭不算什麼稀罕事。
鐵林軍院校場入口立著一塊石碑，上頭刻著幾條規矩，第一條就是——衝鋒在前，撤退在後，將官不得居於陣線之後。
別的軍隊聽了八成要罵瘋子。
哪朝哪代的將軍往陣前沖？主帥居中坐鎮、調度四方，這是兵書上寫爛了的道理。
可鐵林軍不講那個道理。
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鐵林軍講的是另一套。
你隨便拉一個鐵林軍的百戶過來，扒了衣裳看看，前胸後背，刀口箭痕，沒有一塊乾淨皮。胡大勇、獨眼龍、困和尚、大棒槌，這些高層更不用說，個頂個的傷疤比誰都多。
將官傷亡率高得離譜。
但將官的待遇也高。
這個「高」不是多吃兩碗飯、多領幾匹布的事兒。
鐵林軍的將官，傷了有專人看護，死了撫恤金翻倍，家裡老小由軍中統一照管。餉銀怎麼算、藥怎麼配、養傷期間的伙食吃幾檔，全有章程，白紙黑字，一條一條訂得死死的。
胡大勇有回翻軍中的條令冊子，翻到將官傷後待遇那一節，愣了半天。
整整七頁。
他當時扭頭跟南宮珏嘀咕了一句：「這他娘的比吏部管文官還細。」
但仔細一琢磨就明白了……
你讓人往刀口上沖，總得讓人沖得安心。
前頭拼命，後頭連碗熱湯都喝不上，誰替你賣命？
當年打蒼狼部的時候，有個百戶被流矢射穿了膝蓋，整條腿廢了。
擱在別的軍隊裡，殘了就滾蛋，自己找地方餓死去。
鐵林谷不一樣。
那百戶退下來之後，轉去當新兵教官。
大棒槌還見過他。
那人拄著一根樺木拐，站在校場邊上看新兵跑圈。碰上跑得歪的，拐杖往地上一頓，罵得比帶兵時候還凶。那條廢腿褲管空蕩蕩的，風一吹直晃，他自己渾不在意。
餉銀照發，一文沒少。
他老婆在谷里分了兩畝菜地，兩個孩子進了軍院的蒙學堂，吃住全包。
這事傳開之後，整個鐵林谷的人都知道了一件事。
往前沖，死不了就有人管你後半輩子。
死了，家裡人也有著落。
所以鐵林軍的將官都有個別處見不著的毛病——
越往上走，越往前沖。
總旗比小旗靠前，百戶比總旗靠前。
這不是規矩逼出來的，是風氣養出來的。
你縮在後頭試試。
前頭那幫跟你一塊摸爬滾打過來的弟兄，回頭那一眼能把你的脊梁骨看斷。
那種眼神比刀子還難受。
鐵林軍打了這麼多年仗，逃兵率是零。
一個沒有。
跟軍法嚴不嚴沒關係。
是因為前頭扛刀的人沒跑。
這風氣是公爺帶出來的。
早年間跟著林川打仗的那批老人，喝了酒就愛翻舊帳。翻來覆去就那幾樁事。
有人說，打西梁城那回，公爺提著刀沖在最前頭，身邊就帶了二十個弟兄，硬生生擋住了對方兩百人的衝鋒。事後清點，所有人身上都帶傷，公爺自己也挨了好幾刀。
有個老兵每次說到這兒就補一句：「那回他沖太猛了，差點把自己交代在城門洞。當時陳遠山將軍罵了他整整半個時辰，他一聲不吭，跟個挨訓的新兵蛋子似的。」
旁邊的人就笑。
笑完了，端起碗接著喝。
誰也不多說什麼。
這些事說出來不值幾個錢。哪朝哪代沒有愛兵如子的將軍？聽多了耳朵起繭。
可鐵林軍的兵信這個。
因為他們親眼見過。
見過公爺頂著箭雨往前走的背影，見過他蹲在死人堆里給傷兵包紮的手，見過他對流民也從不皺眉頭，見過他在練兵場上罵人罵到嗓子劈了還不肯歇。
大棒槌就是這麼被養出來的。
剛進鐵林谷那年，他還是個從西梁山上下來的悍匪。一身蠻力氣，腦子裡除了砍人就是吃肉，別的一概不認。
第一堂課，林川讓幾個人上去跟他對練。
三招沒過，他被林川從側面一腳踹翻在地上。
那一腳結結實實，踹得他在泥地上滑出去兩步遠。
林川走過來，站在他腦袋旁邊，低頭看他。
「力氣大不叫本事。知道什麼時候該把命押上去，才叫本事。」
大棒槌當時沒聽懂。
後來打了幾仗，身邊死了幾個認識的人，慢慢就懂了。
從那以後，每一仗，他站第一排。
怕不怕死？
怕。
誰都怕。
刀砍過來的時候，手心裡照樣出汗，後脊樑照樣發緊。
但他站在那兒，後頭的弟兄跟著他那副寬厚的背影往前走，腳底下踏實，刀就敢往前遞。
他也不用回頭。
他知道弟兄們護在他背後。
這就夠了。
今天也一樣。
肩上兩根箭杆還沒拔乾淨，繃帶底下的血還是新的。
他把醋布條往臉上一纏，盾往前一提，腳步邁出去了。
後頭跟著的戰兵互相對了個眼神。
提刀，跟上。沒人多說什麼。
五百人，穿過城門洞，分左中右三路進。
各隊之間拉開百十步間距。盾在前，刀在後，弩手掐著兩翼。
沒人敢大意。
萬一暗道里還藏著活的，冷不丁一箭出來，前頭那個倒霉蛋白死不說，後頭跟著的也得亂。方才那幫守兵挨了一個多時辰的毒煙，按說該死透了，但誰也不敢賭。
大棒槌把盾舉到下巴根，刀橫在盾後頭，腳步壓得極慢。他身後跟著的兩個老兵貼著他兩側肩膀，左邊那個端弩，右邊那個提刀，三個人的腳步節奏咬得死緊。其他人跟在後頭，往前推進。
腳底下踩到了什麼東西。
大棒槌低頭掃了一眼。是一隻手，從碎磚底下伸出來的，手指頭蜷著，指甲蓋全是黑灰。
死人。
他跨了過去。
眼前的煙霧散開，他停住腳，身後的弟兄們也接二連三停了下來。
空場上全是人。
準確地說，全是屍體。
橫七豎八趴了一片，至少兩三百，有的疊著，有的散著，姿勢各異。都是從山洞的方向爬出來的，地上全是血痕，指甲劈了，混著泥和血翻卷著。
他們逃出了山洞，但沒逃出死神的手掌心。