阿茹翻身上馬，低頭看他，嘴角彎了一下。
「留給你的。等你想到該建什麼了，自己填上去。」
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白馬掉頭，小跑著往營地方向去了。
沈硯站在原地，握著那捲羊皮紙，站了好一陣。
趙生湊上來，壓低聲音：「大人，那塊空地建什麼？」
沈硯沒回答他，低著頭往回走。
走了百十步，忽然冒出一句：「窯。」
「啥？」
「磚窯。解州要擴建鹽倉，現在用的木架子不結實，改成磚石的至少能多儲三倍。鐵匠坊旁邊建窯，共用水源，省一半的工。」
趙生張了張嘴。
人家公主留個問號，他回去想一夜怕是都想不出來，沈大人走了不到百步就填上了。
不對。
沈大人八成早就想過建窯的事了。
只是之前缺鐵匠坊這個前提條件，窯建了也沒配套。
現在鐵匠坊落地了，窯就順理成章。
也就是說，那位公主留的那個問號，根本不是真的在問。
她是在試探沈硯的腦子夠不夠快。
趙生打了個寒噤，跟在沈硯後頭，一路沒再吭聲。
……
第二天一早，沈硯正蹲在滷水池邊上摳泥巴。
指甲縫裡全是黑泥，鼻子湊近了聞，一股子刺鼻的鹼味直衝腦門。
他皺著眉頭把泥捏開，灰白色的鹼霜在指尖化開。
這池子廢了快一半了，鹼重得連老鹽工都搖頭。
「大人！」
趙生氣喘吁吁跑過來，
「阿茹公主要來看鹽池！」
沈硯手上的動作頓了一下，抬頭看他：「什麼時候？」
「現在就在路上了！」
趙生指著北邊，「還帶了一隊人，說是要親自下池子看！」
沈硯低頭看了看自己這身破爛的打扮。
「算了。」他站起來，拍了拍手上的泥，「來不及換了。反正她昨天也見過我這副德行。」
趙生張了張嘴，想勸他好歹洗把臉，話到嘴邊又咽了回去。這位大人要是肯聽勸，昨天就不會穿著那身有味兒的官服去見公主了。
沒過多久，白馬出現在鹽場邊上。
阿茹翻身下馬，身後跟著一隊血狼衛。
沈硯迎上去，拱了拱手：「公主。」
「沈大人。」
阿茹目光掃過他身上的泥點子，沒多說什麼，直接往滷水池走去。
她在池邊蹲下來，伸手摳了一把池底的淤泥。
動作跟沈硯剛才一模一樣，先擱鼻子底下聞了一下，又捏開看了看成色。
「這滷水太苦。」
沈硯點點頭：「正想辦法沖洗。試過加草木灰調兌，不行。加多了又太耗水。」
「沖洗？」阿茹抬頭看他，「你們中原就這麼處理？」
「對。」沈硯心裡一動，「公主有別的法子？」
阿茹站起來，拍了拍手上的泥：「北邊的鹽地比這還苦，鹼重得能把牛蹄子腐爛。我們草原上有個老法子，往滷水里摻羊血。」
沈硯愣住了。
「羊血？」
「對。」阿茹點點頭，「新鮮宰的羊，放血的時候直接接到滷水池裡。羊血入鹵會凝，把苦味和雜質裹成團沉到底下。等沉完了，把上頭的清鹵舀出來曬，出來的鹽雖然帶點黃，但不苦。」
沈硯腦子裡「嗡」的一聲。
他在津源縣幹了那麼多年，跟老農和匠人打了無數交道，各種土法子見過不少。
用草木灰點豆腐、用石灰醃鹹蛋、用醋泡鐵鏽水澆地……
但羊血脫鹼？
這也行？
「公主……」他盯著阿茹，「這法子，真能行？」
「你覺得我在騙你？」
阿茹挑了挑眉，「草原上三百年前就這麼幹了。你們中原鹽場產量高、水質好，用不著這種笨法子。但笨法子有笨法子的好處，便宜，管用，不挑地方。」
阿茹指了指那口廢池子:「不然這池子你打算怎麼辦？繼續沖洗？還是直接廢了？」
沈硯愣了愣。
羊血也不便宜啊……
哦對，人家是草原人，羊多……
沈硯沉默了片刻：「公主能不能借幾隻羊？」
阿茹笑了起來：「我就等你這句話。」
她回頭沖血狼衛揮了揮手：「去營地，牽十隻羊過來。」
趙生在後頭憋了半天，沒忍住：「公主，您這次帶了多少羊來？」
「三千隻。」阿茹隨口答道，「還有六百頭牛，四百隻鷹犬。」
趙生懵了。
兩萬騎兵……
帶了三千隻羊六百頭牛……
「還有兩萬隻羊在路上。」
阿茹補充道，「一萬隻從西梁城過來，另一萬隻，從榆林羌人那邊過來。」
沈硯算是看出來了，阿茹公主做事的路子跟國公爺一脈相承。
到一個地方，不是扎個帳篷蹲兩天就走，而是紮根。
帶鐵匠來，是打算長期供應解州的鐵器需求。
要學製鹽技術，是打算把鹽產業複製到北境。
連白蒿種苗都要移栽，是在給草原牧業補短板。
這些事，樁樁件件，都不是打完仗就撤的人會操心的。
可運這麼多羊過來，國公爺這是要繼續往對岸動兵了？
阿茹沒再管他倆的震驚，繼續往鹽池另一側走去。
她走得很慢，每走幾步就停下來看一眼地形。看引水渠的走向，看曬鹽場的布局，看風向和日照。
沈硯跟在後頭，沒催她。
走到鹽池西側的時候，阿茹停住了。
「這裡。」她指著一片空地，「昨天說的鐵匠坊的位置，就是建在這裡吧？」
沈硯順著她手指的方向看過去，點點頭。
「公主考慮得周全。」
「不是我考慮得周全。」
阿茹回頭看他，「是國公爺教的。他說過，做事要看根子。根子在哪，配套就建在哪。鹽場的根子是滷水池，鐵匠坊的根子是鹽場，所以鐵匠坊就該建在鹽場邊上。」
沈硯聽完這話，站在原地愣了好一陣。
他當了這麼多年官，見過太多本末倒置的事。為了方便管理，把作坊建在城裡，結果運輸成本高得嚇人。為了好看，把衙門修得富麗堂皇，結果百姓連門都不敢進。
國公爺這句話，把道理說透了。
根子在哪，配套就建在哪。
他拱了拱手:「受教了。」
阿茹笑了一下，沒再說什麼。
兩人又在鹽場裡轉了小半個時辰，阿茹問了幾個關於產能和工期的問題，沈硯一一作答，沒有半點含糊。
等回到城門口的時候，太陽已經偏西了。
阿茹翻身上馬，臨走前回頭看了沈硯一眼。
「羊血一事，明日便試。莫要糟踐了此法，若是能在解州推行開，中原那些荒廢的鹵鹼之地，興許都能救活。」
沈硯心裡一震。
他抬起頭，看著馬上的阿茹。
「下官明白。」