趙珩心頭一震，抓著袖子的手下意識地一松。
林川從容地整理了一下衣袖。
「殿下在江南做功課，我在外邊，也得給殿下掙點『束脩』回來不是？」
「殿下放心。」
「我這個人，最喜歡講道理。」
「我去，是去告訴他們，這大乾的天，該變一變了。」
「也是……給他們一個機會。」
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趙珩怔怔地看著他，下意識地問：「什麼機會？」
林川臉上洋溢起笑容。
那笑容，看上去童叟無欺，再看又欺行霸市。
「一個讓他們……」
「體面活下去的機會。」
……
這一日，他們在房中聊了許久。
從江南鹽稅的弊病，談到北方邊軍的糧餉。
從西域商路的開拓，談到遠航艦隊的暢想。
林川不再像之前那樣全盤灌輸。
他只是不斷地提出一個個問題，引導著趙珩，自己去尋找答案。
趙珩的思維疆域，正以一種恐怖的速度瘋狂擴張。
他時而蹙眉沉思，時而又豁然開朗。
一旁的蘇婉卿安靜地為兩人添著茶水，一言不發。
她聽得懂那些經天緯地的謀劃。
她更能看見。
她能看見太子殿下那不知不覺間挺得筆直的脊樑。
也能看見他眼底那再也藏不住的，熊熊燃燒的火焰。
太子殿下，變了。
數月之前，他還是那個身負青雲之志，卻被京城樊籠壓得眉間鬱結的儲君。
而現在，他眼中的光，無比耀眼。
那光芒，源自一個被他的老師親手打開的，嶄新而宏大的世界。
蘇婉卿的目光，最終還是落回了那個男人身上。
他依舊平靜，神態自若。
可就是這個男人，用最平靜的語氣，為未來的帝王，開闢了一條通往不朽的道路。
信任？
感激？
蘇婉卿看著太子望向林川的眼神。
不，那不是信任，也不是感激。
那是一種仰望。
如迷途的旅人仰望黑夜中唯一的星辰。
如乾涸的信徒仰望九天之上降下甘霖的神祇。
那是一種將自己的權柄、意志、乃至整個生命，都徹底交付出去的，絕對的追隨。
而這一切，林川似乎毫無所覺。
又或者說，他早已料到。
直到夜幕徹底降臨。
這場決定大乾未來走向的談話，才終於告一段落。
……
深夜。
數道鐵騎，轟然而至。
行轅後院房間內。
檀香早已燃盡，只餘下一縷若有似無的餘韻。
林川褪去外袍，鬆了松領口，剛坐下端起茶杯，門外便傳來腳步聲。
「侯爺，有消息。」
劉三刀推門而入，躬身稟報。
「說。」
「鎮北王三公子趙景瑜……即將抵達盛州，進京履職。」
「趙景瑜……來盛州了？」
林川重複了一遍這個名字，
「這位三公子，倒是比我預想中更有膽量。」
他自然清楚，趙景瑜此刻進京絕非偶然。
北方跟女真打了勝仗，他這鎮北王的兒子便入朝履職。
「還有一事。」劉三刀補充道，「跟在趙景瑜身邊的，是鬼道人。」
「哦？」林川眉頭皺起來。
這倒是個意外的消息。
當初鬼道人打傷陸十二，這筆帳還沒有算。
竟然還敢大張旗鼓跟著趙景瑜南下？
是為了隨行護衛趙景瑜？
還是有別的用意？
「不知死活的東西。」
林川嘴裡低聲念叨著，
「先前讓他多活幾日，倒是讓他忘了自己的斤兩。對了，我要的東西，都準備好了嗎？」
「回侯爺，都準備好了。」
劉三刀應道，「士族與鎮北王勾連的口供、信件，一應俱全，皆已密封妥當。」
「好。」林川點點頭，「即刻讓人快馬加鞭送往京城，直接呈給陛下。老皇帝坐了這麼久的漁翁，也該親自出出力了。」
「是！」
劉三刀躬身退去，房間內重新恢復了寂靜。
林川站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。
這些日子，他在江南雷厲風行，查抄了顧、陸、朱等數十家貪腐大戶，收繳的銀子加起來足足超過兩千萬兩，牽連的官員更是不計其數。
可在林川看來，這些都只是些開胃菜。
他真正的目標，根本不是這些江南士族，而是盤踞北方、手握重兵的鎮北王。
林川相信，老皇帝對此也是心知肚明。
煉丹房裡仿造令牌的事情，老皇帝未曾追問，林川也默契地不提這茬。
但不提，不代表不想。
老皇帝只不過是拉不下臉面去查而已。
或者說，他需要一個藉口，一個更合適的理由。
現在，就把這個理由送過去。
老皇帝想拿林川當刀使？
想借著林川的手，剷除異己，收攏權力，坐享其成。
殊不知，從此刻起，他也將變成林川的刀。
……
第二日，深夜。
盛州宮城，靜養宮。
「啪！」
一聲脆響，劃破了宮殿的死寂。
一隻官窯青瓷瓶，在地上摔得粉身碎骨。
殿內，小太監渾身顫抖，手忙腳亂地跪在地上收拾著碎瓷片。
「陛下息怒！陛下息怒啊！龍體為重，萬不可動氣！」
陳福跪伏在地，低聲哀求著。
龍榻邊，永和帝身著明黃寢衣，枯瘦的手撐著床沿，胸膛劇烈起伏。
他那張本就因重病而蠟黃的臉，此刻更是血色盡褪，只剩下一片駭人的慘白。
他的腳邊，散落著一疊從江南五百里加急送來的密信。
「朕就知道……朕就知道！那個賤婦……」
永和帝的聲音嘶啞，「還有那個野種——」
「野種」二字一出，陳福心頭猛地一跳。
他眼角餘光瞥見那還在發抖的小太監，暗罵一聲蠢貨，毫不猶豫地抬腳，用靴尖在那小太監屁股上點了一下。
眼神，凌厲如刀。
那小太監一個激靈，瞬間明白了什麼叫「知道得越多，死得越快」。
他連滾帶爬，手腳並用地朝殿外挪去，腦子裡一片空白，只剩下一個念頭。
不能死，他不想死！
帝王的驚天秘聞，他一個字都沒聽見，一個字都不敢聽！
靜養宮內終於只剩下君臣二人，還有沉重的呼吸聲。
許久，永和帝的喘息聲漸漸平復。
整個人幾乎失去了所有的力氣，頹然坐回了龍榻。
曾經威嚴的眼眸，此刻只剩下渾濁的血絲和刻骨的怨毒。
「陳福。」他的聲音平靜下來。
「老奴在。」陳福依舊趴在地上，一動不動。
「你說，朕是不是很可笑？」
永和帝低聲自語，
「明知道那不是朕的種，可還是裝著什麼都不知道。」
「現在倒好，被騎到脖子上了！」
陳福的身體猛地一僵，冷汗瞬間冒了出來。
這話，他不敢接。
永和帝也不需要他接。
他顫抖著手，從那堆密報中撿起一張。
「鎮北王……趙承業，真是朕的好大哥啊。」
永和帝發出一陣乾澀的笑聲。
笑聲里，只有無盡的悲涼與殺意。
「他那個最得意的三兒子，叫趙景瑜是吧？」
他頓了頓，眼中閃過一道陰鷙的光。
「算算日子，也該到盛州了。」
「你派人去迎一迎，別怠慢了……」
「朕的，好侄兒！」