盛州城，秦淮河碼頭。
春日暖陽灑在江面，金光粼粼。
但這暖意，卻被碼頭上一股冰冷雄渾的氣魄給壓制。
吏部尚書李若谷，官袍藏青，神情肅穆。
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東宮詹事徐文彥，緊隨其後，步履沉穩。
碼頭上，往來的兵卒、書吏步履匆匆，腳步聲、呼喊聲、船板碰撞聲交織在一起，匯成一片沸騰的聲浪。
前來負責清點登記的兵部官員，領著數十名書吏，個個跑得滿頭大汗。
他們手裡攥著毛筆、帳冊，一會兒登上戰船核對甲械，一會兒蹲在碼頭邊記錄數目，忙得腳不沾地，恨不得長出三頭六臂。
在他們身後，是連綿數里、不見盡頭的龐大艦隊。
數百艘戰船如沉睡的巨獸，靜臥於泊位。
收攏的船帆，是層層疊疊的烏雲。
林立的桅杆，是刺破天穹的墨色森林。
這是吳越水師經營百年的家底，如今，盡數歸於朝廷。
一夜暴富！
這份震撼，讓兩位見慣風浪的肱骨之臣，心潮翻湧。
「老夫宦海浮沉六十載，從未想過，我大乾水師能有今日之景。」
李若谷停下腳步，目光掃過那些旌旗獵獵的鬥艦樓船，蒼老的嗓音都有些顫抖。
他伸手，撫上身旁一根粗壯的繫船木樁。
「國之大事，在祀與戎。』水師乃國之藩籬，長江天險，昔日為吳越所據，朝廷如芒在背。」
「從今往後，這道天險，才算真正握在了朝廷手中！，江南半壁的安穩，總算有了根基。」
徐文彥撫著花白長須，深以為然地點頭。
「若谷兄所言極是，『夫地形者，兵之助也。』長江萬里，既是天塹，亦是通衢，此前朝廷失了水師之利，縱有良將勁卒，也難跨江而治。如今得了這數百艘戰船，便是得了長江之權，往後東南漕運、沿海防務，皆可高枕無憂矣。」
說著，他話鋒一轉，目光越過這片常規艦隊，望向了下游。
那裡有一處被禁軍嚴密守衛的獨立泊位。
數十艘形制古怪的船隻靜靜停靠。
最醒目的，是十艘通體烏黑的「怪船」。
它們身上沒有一絲木質的溫潤，只有鋼鐵獨有的冰冷與猙獰。
硬朗的線條勾勒出雄渾的輪廓，烏黑的鐵皮在陽光下反射著森然冷光，宛如十頭盤踞江中的鋼鐵巨獸。
僅僅是蟄伏著，便散發出令人心悸的壓迫感。
「若谷兄，你再看那些。」徐文彥抬手一指。
李若谷順勢望去，整個人如遭雷擊，腳下險些踉蹌。
他雙眼猛地睜大，蒼老的眼眸里倒映出那不可思議的鋼鐵輪廓。
「那……那是什麼東西？」
「是鐵……鐵做的船？」
這個念頭一冒出來，李若谷感覺自己一生的學問和認知都在崩塌。
船者，木為之，浮於水。
鐵性沉，入水即沒。
以鐵造船，這簡直是違背天理，顛覆人倫！
「『天有時，地有氣，材有美，工有巧，合此四者，然後可以為良。』鐵者，剛而沉，何以能浮於水上？這簡直是……匪夷所思！」
「哈哈哈，若谷兄，你這就孤陋寡聞了吧！」
徐文彥見他失態，反而笑了起來。
「我初見之時，反應比你還不堪。」
「此事我特意問過林小友，他親口所言，那船確是鐵殼所鑄。」
「非但不會沉。」
「還能靠一種叫『螺旋槳』的東西，無需船槳，自行航行！」
「螺……旋……槳？」
李若谷眉頭擰成了一個疙瘩，反覆咀嚼著這個陌生的詞彙。
他搜刮盡了腦中所有典籍，也找不到關於此物的半點記載。
世間學問，皆藏於先賢典籍之中，凡未被典籍記載者，多為旁門左道，難登大雅之堂。
這鐵船與螺旋槳，既無古籍佐證，便如無源之水、無本之木，實在難以令人信服。
「哎，若谷兄，你我都是被書本困住的人啊！」
徐文彥擺了擺手，感慨道。
「林小友那等人物，他從不拘泥於古籍陳規，反倒將『格物致知』奉為圭臬。他常說，『聖人之學，重在明理，而非盲從典籍；天地萬物，皆可探究其理，格物而後知至』」
「你看那鐵船，古籍里沒有，可它就浮在江上！」
「那螺旋槳，你我不知其理，可它就能驅動巨艦！」
「這便是鐵一般的事實！」
徐文彥的每一個字，都敲在李若谷的心上。
「此前我也不信，可親眼見了，又聽林小友講了浮力之說，才知我等坐井觀天，何其可笑！這小子，膽子比天大，心思比海深，這些神鬼莫測的奇物，全是他一人搗鼓出來的！」
李若谷久久不語。
他的目光死死釘在那十艘鐵船上，心頭固守一生的常識，正與眼前冰冷的鋼鐵現實，進行著一場無聲的慘烈廝殺。
許久，他才緩緩吐出一口氣。
「格物致知……探究萬物之理……難道先賢典籍，真有未盡之處？」
「何止未盡！」
徐文彥笑了起來。
「你想想，青州的活字印刷、新式水車、曲轅犁，哪一樣是書上有的？可哪一樣不是利國利民？」
「接下來，由他主事的皇商總行，怕不是要被他折騰出更多驚世駭俗的章程來！」
提及皇商總行，李若谷長嘆一口氣。
「林小友行事雖不拘一格，卻心懷天下，所為皆為江山社稷。」
「他既有這通天徹地之能，便讓他放手去做！」
「你我二人，皆是半截身子入土的人了，這把老骨頭，不必再去糾結什麼新理舊理。」
「我們只需替殿下，替他，鋪好路，搭好橋，讓殿下能毫無顧忌地施展抱負！」
「這，便是我等老臣，對這天下，最後的貢獻！」
「說得好！」
徐文彥撫掌大笑，老眼中爆發出驚人神采。
「若真能助殿下，借林小友之力，開創一個前所未有之盛世，我等縱使今日便死，亦死得其所！」
「哈哈哈！死得其所！死得其所啊！」
李若谷亦放聲大笑。
陽光下，兩位老臣並肩而立。
「兩位大人，別站著觀景了！牌局都擺好了，就等你們來擲骰子定莊咯！」
身後傳來林川爽朗的招呼聲。
李若谷與徐文彥皆是一愣，隨即相視一笑。
二人轉過身，循著聲音望去。
不遠處的岸堤上，三棵老柳樹枝繁葉茂，翠綠的柳條如垂天之簾，隨風輕擺，在青石板地上投下斑駁晃動的光影。
柳蔭之下，一張青石桌擦拭得乾乾淨淨。
桌上擺著一副嶄新的麻將，青白色的象牙牌面被打磨得光滑細膩，觸手生溫，一看便知是精工細作的佳品。
林川正站在石桌一側，手中把玩著三枚骨質骰子，見二人看來，笑著揚了揚手。
而在他身旁的側位，還站著一位身著青色儒衫的男子，面容清俊，眉宇間帶著幾分書卷氣，卻又藏著一絲歷經風霜的沉穩。
他身形挺拔，雙手垂在身側，目光落在李、徐二人身上，難掩眼底的激動。
這便是剛隨船抵達盛州的南宮珏。