靖康二年三月，汴京陷落已逾數月。金兵縱橫中原，所過如蝗，不留寸草。完顏宗翰、完顏宗望得探馬報稱：康王趙構和宗澤正於河北起兵，聚集殘宋諸軍，意欲截斷金軍北歸之路。完顏宗翰聞言大驚，與完顏宗望連夜議事。完顏宗翰道：「趙構雖非雄才，然河北一地，義軍蜂起，若稍有遲緩，恐我軍歸途不保！」完顏宗望沉思片刻，答道：「今日之計，當速還北方。但既然南侵已成，不可徒然而返，必須攜盡宋室法物、人丁，以固我朝基業。」
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二人議定後，遂下令全軍剽掠汴京。
是夜，金軍分四門湧入城中，挨家挨戶搜刮財物，將內庫府藏擄掠一空。宮中珍寶、禮器、古書、名畫，皆被卷為戰利品，連太清樓秘閣所藏《河圖》《洛書》等秘典亦未能倖免。宮人、內侍、技藝工匠盡數捆綁驅趕，教坊樂工連同樂器、供器被押往北方，滿城哭聲震天。
完顏宗翰登上汴京城樓，望見宮闕殘破，朱牆灰燼，哈哈大笑：「宋朝虛名百年，竟如此脆弱！今日金軍之威，足令天下俯首！」隨即下令火焚皇宮，以絕宋人復國之念。
火光熊熊，煙塵漫天。趙桓被押出宮時，見大內斷壁殘垣，泣不成聲，嘆道：「大宋江山至此，吾有何顏面見祖宗！」完顏宗翰冷笑道：「自古勝敗有定，何須多言？」遂驅車北行。
三月初七，完顏宗翰、完顏宗望兵馬齊出汴京，分兩路北返。一路由完顏宗翰押送宋帝趙桓、朱皇后及朝廷大臣，從鄭州經太原北上；一路由完顏宗望押送太上皇趙佶、鄭太皇后、眾帝姬妃嬪，由滑州取道大名府而行。
金軍所過，淫掠燒殺，無惡不作。百姓稍有反抗，便滿門誅絕，村莊毀為瓦礫。趙佶與鄭太皇后一路被押，沿途親見慘狀，趙佶長嘆道：「朕本以為退位可免禍，豈料天命如此，朕之過也！」
完顏宗望聞言冷笑：「陛下何必自怨自艾？若大宋不貪富奢淫，何至今日亡國？然今後若能安守北方，或仍有苟延殘喘之日。」言畢，命士卒鞭車速行。
卻說宗澤聞二帝被金軍押送北行，急召岳飛、張憲、權邦彥、孔彥威、陳淬、秦光弼、張德等將議事，道：「金軍攜二帝去，歸途必經滑州、鄭州。我等若據大名府，渡河截其歸路，或可邀還二帝，此乃雪恥報國之良機。列位以為如何？」
眾將齊聲道：「願聽副元帥號令，視死如歸！」宗澤大喜，遂點起兵馬，連夜提軍渡河，至滑州黎陽，直取大名府，截斷完顏宗望歸路。
金軍探報宗澤兵至，完顏宗望大怒，親率偏師迎戰。兩軍於內黃對陣，旌旗遮天，戰鼓雷動。完顏宗望身披金甲，手執金棍，親出陣前，立馬高呼道：「宋帝失德，擾民敗政，天怒人怨。我金人奉天伐之，爾等逆天而行，豈不自取滅亡？識相者速降，否則殺爾等片甲不留！」
宗澤聽聞大笑，提馬出陣，喝道：「我主雖有過失，當由我宋臣規勸，豈容塞外蠻族放肆？阿骨打曾與我朝訂海上之盟，瓜分遼土，各守邊界。汝金人背盟，擄我二帝，背信棄義，天地不容！今日我宗澤便要取爾狗命，迎回我君，看看我手中大刀如何殺女真賊子！」
宗澤此話未畢，陣中完顏宗弼勃然大怒，提鳳翅钂躍馬出陣，指著宗澤大罵：「老匹夫敢辱我父我叔，今日必取爾性命！」宗澤揮刀欲迎戰，張德請戰道：「末將願先擒此獠！」張德挺槍直刺，與完顏宗弼大戰五合，不敵而歸。
宗澤怒髮衝冠，掄起掩月刀，親自迎戰。金軍中猛將兀顏寶峰搶出攔路，與宗澤交鋒僅一合，便被宗澤手起刀落，斬於馬下，頭顱滾落塵埃。宗澤策馬直取完顏宗弼，兩人刀钂相交，殺得天昏地暗，五十餘合不分勝負。
兩邊軍陣中，又有金將王伯龍、馬和尚出陣夾攻宗澤。孔彥威、秦光弼各提兵刃上前阻擋，四人四馬廝殺成一團。未及片刻，金將赤盞暉揮叉策馬直衝宋軍陣前，權邦彥挺槍迎戰，與之相持不下。
金軍見宋軍人少，完顏宗望探知時機已到，親率完顏阿魯補、斜卯阿里、蒲察世傑等將，領大軍掩殺而來。宗澤急令陳淬、張德、岳飛、張憲斷後迎敵，宋軍上下奮力拼殺。然金軍兵力雄厚，宋軍雖勇，終寡不敵眾，力戰半日，士卒折損過半，宗澤不得不下令撤退。
完顏宗望揮軍追趕一程，見宋軍退散，遂鳴金收兵，繼續押送趙佶北去。宗澤回至黎陽，登城望北，仰天長嘆，道：「天不助我，何以救君！」
宗澤回營後，復聞汴京張邦昌僭越稱帝，怒不可遏，道：「匹夫逆賊，竟敢趁亂竊國，豈容坐視！」正欲提兵南下勤王，卻接大元帥府來書，命其按甲觀變，不得輕舉妄動。宗澤無奈，只得遣使回書康王趙構，道：「諸道不至，宋亡如指掌，臣雖欲死戰，奈何兵寡勢孤，實難挽狂瀾於既倒。乞速檄兵馬共圖中興。」
宗澤整頓殘兵，暫駐黎陽，欲伺機再戰。
三月十八，太原金兵大營外，春寒料峭，灰雲低垂。完顏宗翰帶著剛剛押解至此的趙桓，浩浩蕩蕩地來到太原城下。城頭依然矗立，然整座城市已經是名存實亡。經過一年半的圍困，太原早已人煙寥落，僅存的百姓和將士也在去年方夢華的援助下疏散過大半。現在的太原，只剩城牆上一面破舊的宋旗，隨風飄揚。
完顏宗翰手指城頭，對身旁已形容枯槁的趙桓冷冷一笑：「宋皇陛下，該你親自勸降了。看看你的忠臣們，是否願為你放下武器。」
趙桓抖抖索索地站出來，被迫高聲對城內喊話：「城中將士，朕已身陷敵手，東京汴梁已破，宋朝……已亡。不要再做無謂的抵抗了，降者免死！」
城頭沉默，風吹旌旗獵獵，仿佛回應的是滿城的亡魂。
片刻後，城牆上現出幾個人影，為首者正是太原守將王稟與通判劉士英。他們身披破舊盔甲，神色蒼老卻堅毅，身後跟隨的是太原僅剩的八百將士，人人衣甲襤褸，臉色卻沉靜如水。
王稟抬手向下拱手行禮，聲如洪鐘：「陛下此時到此，臣已明白開封之事無虛。但宋亡，非天命使然，而是權奸誤國、皇室無德。太原之存，不過為表臣等心志，絕不降虜！」
劉士英接話，聲音激越：「陛下安心北行，臣等將以死守節，保宋室之忠魂留存人間！」
趙桓聽聞此言，臉色更見慘白，口中連連求饒：「愛卿……不必如此，朕還在，宋還在！」
城頭沉默，只有王稟揮了揮手，示意趙桓無須多言。隨即，他轉身面向城中將士，聲音陡然高昂：「兄弟們，太原撐到今日，已經無愧祖宗。如今皇帝已不再是我們能效忠之人，但太原的忠誠不能因宋亡而消失！此地已成孤城，留我們存世，不過是受辱受虐。今日，我等將以死明志！」
八百將士沒有一人出聲拒絕，他們早已在這些日子裡接受了這樣的命運。
城頭之上，王稟率領眾將士，一字排開，面朝北方，跪拜趙桓，高呼：「臣等無能，未能保宋！請陛下恕罪！」
趙桓呆愣在地，竟說不出話，只覺得心底有無數冷箭刺來。他的身後，完顏宗翰卻冷笑一聲，對周圍將領低語：「忠臣之多，可惜效忠了個廢物。」
王稟三跪九叩畢，起身，向劉士英和眾將士點點頭：「諸位，隨我先走一步吧！」
隨後，他長嘆一聲，縱身躍下城牆。劉士英緊隨其後，八百將士如潮水般，無一人退縮，從城牆上齊齊跳下，伴著呼嘯的風聲，落在金軍陣前。
金軍上下目睹這一幕，竟無人出聲。完顏宗翰騎在馬上，冷眼看著這群將宋朝忠節刻入骨髓的將士，嘴角微揚，滿是譏諷：「宋人啊，忠臣的確不缺，可惜為的是這樣的窩囊廢皇帝，真真愚忠！」他回頭看了看趙桓，語帶嘲諷：「趙官家，你覺得這般忠臣，可值嗎？」
趙桓雙膝發軟，幾乎癱倒在地，面如死灰，淚流滿面。
金兵攻入太原，發現城中早已空無一人，滿城廢墟，唯有風聲嗚咽。完顏宗翰命人將王稟、劉士英等八百將士的屍體掩埋，並在城北立下一塊石碑，上書：「太原八百完人」。
這塊碑既是對宋人的嘲弄，也是對這群死士的尊重。碑下，北風呼嘯，城牆斑駁，八百將士的忠魂仿佛還在太原的廢墟間低語，訴說著宋朝最後的榮光。
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