宋鶴延回到京市時，已是傍晚。
車剛停穩，管家的身影便出現在門口，面色比平日沉了幾分：「五爺，老爺子讓您去一趟老宅。」
宋鶴延沒有多問，只點了點頭，將外套搭在臂彎里，轉身坐上了另一輛車。
到了宋家老宅，管家引著他穿過迴廊，一路沒有停步，直接到了祠堂門口。
門敞著，裡面燭火通明，牌位林立，香燭靜靜燃燒，空氣里瀰漫著沉鬱的檀香與壓抑的氣息。
宋鶴延邁步跨過門檻，便看到了父親的背影。
老人站在祖宗牌位前，脊背挺直，沒有回頭。
祠堂里安靜得只剩香燭燃燒的細微聲響。
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宋鶴延站定，沒有開口。
「多久了？什麼時候開始的？」宋老沒有轉身，聲音冷硬地從前方傳來。
宋鶴延垂眸，老老實實回道：「半年，南城認識的。」
宋老緩緩轉過身，目光銳利如刀，直直射向他：「你的手段、你的能力、你的仕途，明明可以有更開闊的天地。若是選一門門當戶對的婚事，有家族與姻親雙重助力，以你的年紀與才幹，將來走得更高、走得更遠，甚至超越我的成就，都並非難事。」
宋鶴延抬眼，神色平靜卻無比堅定：「爸，我只要她。」
父子二人在祠堂之中遙遙對峙，一個威嚴震怒，一個寸步不讓，空氣幾乎凝固。
宋鶴延一字一句的說道：「若是那個位置，非要靠著妻子家世才能坐穩，那就說明我本身的能力，根本不足以匹配那個位置。這樣的位置，我寧可不要。」
祠堂里的燭火跳了一下，宋父的目光驟然銳利起來。
他盯著小兒子看了很久，像是在辨認眼前這個人是不是他親手教出來的那個兒子。
他不敢相信這般天真又固執的話，竟會出自自己最看重的小兒子之口。
他比誰都清楚，官場之上從不是只看能力。
有才幹的人遍地都是，憑什麼機會偏偏落於你身？
家世、人脈、聯姻，從來都是仕途里不可或缺的砝碼。
可眼前這個兒子，偏偏要把路走得這樣絕。
「蠢話。」他最終只說了兩個字，聲音里壓著一層薄怒。
「我再問你最後一次，聽從家裡的安排，還是執意如此？」
見他執迷不悟，宋老不再多言，轉過身，從供桌旁拿起那根早已備好的鞭子。
沒有絲毫猶豫，一鞭子狠狠抽在宋鶴延背上。
「啪——」
清脆的鞭聲在空曠的祠堂里迴蕩，布料瞬間裂開，滲出血跡。
接著是第二鞭、第三鞭，沉悶的抽打聲在祠堂里反覆迴蕩。
那挺直的脊背上，洇出一道道深色的痕跡。
宋鶴延始終沒有出聲，也沒有躲，脊背挺直。
衣衫早已被血浸透，黏在背上，血肉模糊。
不知過了多久，不知落了第幾鞭，祠堂門被猛地推開，宋母跌跌撞撞沖了進來，一眼看見兒子背上觸目驚心的傷痕，當即紅了眼，撲上前死死攔住宋老手中的鞭子。
「你瘋了！」宋母聲音嘶啞，對著丈夫厲聲怒罵，「你是不是要打死他才甘心！」
她扶過臉色蒼白的宋鶴延，看著他背上血肉模糊的傷口，眼淚止不住往下掉，轉頭對著宋老泣聲質問：「你是不是忘了，當年生下他的時候，你是怎麼跟我說的？你說不求他大富大貴，不求他權傾朝野，只願他這一生平安喜樂、順遂無憂就夠了。」
「現在他做到了，甚至遠超我們的期望，有擔當、有作為，守得住百姓，扛得住責任。他現在不過是想選一個自己喜歡的人，想安安穩穩過一輩子，你為什麼就不能成全他？」
「宋家的權勢地位已經夠高了，足夠護住我們所有人，根本不需要再靠他的婚事去鋪路去攀附！你到底還要逼他到什麼地步！」
宋老握著鞭子的手一頓，看著妻子淚流滿面的模樣，又瞥了一眼兒子依舊倔強卻血色盡失的臉，手中的藤鞭，終究緩緩垂落。
宋母連忙轉身扶住宋鶴延的胳膊，滿臉的心疼：「走，媽帶你回去上藥。」
可宋鶴延卻站著沒動，目光直直看向父親。
「爸，求您成全。」
話音落下，他挺直的脊背緩緩彎下，對著宋老，重重磕了一個響頭。
看著自己一手栽培、一輩子傲骨錚錚的兒子，竟為了一個姑娘屈身下跪，宋老心裡又痛又怒，五味雜陳。
他心疼這個小兒子，可更惱他被兒女情長迷了心竅，置家族大局、前程仕途於不顧。
這根本不是他教出來的模樣，不像那個沉穩果決、堪當大任的宋鶴延，反倒像個只知情愛的紈絝子弟。
一瞬間，氣急攻心，宋老一直緊繃挺直的脊背猛地一塌，身形控制不住地晃了晃，朝著旁邊歪倒下去。
「爸！」
宋鶴延瞳孔一縮，全然顧不上背上撕裂般的疼痛，快步上前一把扶住父親。
宋母也嚇得臉色發白，慌忙撲過來，聲音都在發顫：「老頭子，你別嚇我……」
宋鶴延不敢耽擱，彎腰穩穩抱起昏沉的父親，大步往外走。
剛出祠堂，便沉聲對老管家吩咐：「快，叫姚醫生！」
老管家一眼瞥見宋鶴延後背浸透的血跡，觸目驚心，卻也顧不上細問，連忙應聲快步跑去聯繫人。
宋老突發不適的消息一傳開，宋家所有人都緊張起來。
老二宋鶴舟夫妻、老三宋鶴謙夫妻、老四宋鶴昭夫妻，連同大哥宋鶴藺一家，全都急匆匆從各處趕回宋家老宅，院子裡片刻間便站滿了人，氣氛緊張得喘不過氣。
眾人一進客廳，目光先不約而同落在了宋鶴延身上。
他身上的襯衫早已被血浸透，後背一道一道猙獰的痕跡，臉色蒼白得近乎透明，卻依舊挺直著身板守在房門外。
兄弟妯娌們心裡各有滋味，驚訝、惋惜、心疼，卻沒人開口多問一句他的傷，所有人圍上來，著急的詢問。
「爸怎麼樣了？」
「醫生進去多久了？」
「有沒有說是什麼情況？」