秋風蕭瑟，落葉紛飛。
京城街頭，行人裹緊衣衫，匆匆而過。
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唯獨考場外，人頭攢動，熱鬧非凡。
學子們背著行囊，神情緊張。
官兵們嚴陣以待，仔細檢查每位考生。
「脫鞋！」官兵厲聲喝道。
宋之棋依言照做，任由官兵翻檢他的鞋底。
接著是搜身，連髮髻都被仔細檢查。
「張開嘴。」另一名官兵命令。
宋之棋順從地張開嘴，讓官兵檢查他的牙齒和舌頭，確保沒有藏匿任何小抄。
通過重重檢查後，宋之棋終於進入考場。
他環顧四周，數千間考舍整齊排列，每間僅容一人。
宋之棋走進自己的考舍，裡面只有一張桌子、一條板凳。
他將帶來的硯台、筆墨紙硯一一擺好，深吸一口氣，準備迎接接下來的考試。
不久後，鐘聲敲響，考試正式開始。
宋之棋低頭奮筆疾書，全神貫注於眼前的試題。
時間飛逝，轉眼已是午時。
陽光直射考舍，刺得他眼睛生疼。
宋之棋顧不上擦汗，繼續埋頭答題。
飢餓、口渴、疲倦接踵而至，但他咬緊牙關，堅持著。
直到鐘聲再次響起。
宋之棋放下筆，長舒一口氣。
他雙腿發麻，好不容易才站起身來。
走出考場時，宋之棋腳步虛浮。
不少考生直接被抬了出來，有的甚至暈倒在地。
考院門口一片混亂。
……
放榜日，街頭巷尾人聲鼎沸。
「快看！榜首是誰？」有人大聲喊道。
「宋之棋！是宋之棋！」
人群沸騰了。
歡呼聲、掌聲此起彼伏。
宋之棋今日自己出來看榜，他站在榜下，雙手微微顫抖。
深吸一口氣，努力平復激動的心情。
「恭喜二郎高中解元！」周圍的同窗紛紛上前道賀。
宋之棋謙遜地拱手致謝，「諸位謬讚了。」
消息如長了翅膀，飛速傳遍京城。
「侯爺，大喜啊！」鮑四海滿面紅光地跑進大廳。
「何事？」宋仲達放下手中的茶杯，「你這一把年紀了，還如此的不穩重！」
鮑四海沒有理會宋仲達的訓斥，依然紅光滿面，神情亢奮。
「二少爺，二少爺中了，而且是頭名解元！」
鮑四海激動地重複著，「解元，第一名啊！」
宋仲達猛地站起，鬍鬚都翹了起來。
「你看清楚了？」
段氏也聽到消息趕了過來，難掩喜色，「當真？」
「千真萬確！小的親眼所見！」
鮑四海連連點頭。
「二少爺如今被同窗和學子們圍了起來，估計還要一會兒才能回來呢！」
宋仲達哈哈大笑。
「好！好啊！真是祖宗庇佑，我宋家終於出了個解元！」
段氏也笑逐顏開。
「快，通知下去，準備酒席，今晚要好好慶賀！」
整個侯府沸騰了，張燈結彩，喜氣洋洋。
下人們忙碌著張羅宴席，府中上下都洋溢著歡樂的氣氛。
與此同時，北院卻是另一番景象。
宋子敏跌坐在地，面如死灰。
宋雲霆怒不可遏，一腳踢翻了桌案。
「廢物！」
宋雲霆咆哮道：「連個鄉試都考不中，你還有臉回來？」
宋子敏低著頭，沒有出聲。
「連個鄉下泥腿子都不如，我要你有何用？」
宋子敏眼裡的憤恨一閃而過。
自從母親喬氏被廢，父親整日流連小妾姨娘之所，對他的關心一日不如一日。
他是不是還想再生個更有用的兒子？
母親對他的稟性瞭若指掌，他想再生兒子，下輩子吧。
宋雲霆咬牙切齒。
「你這一落榜，讓我們北院顏面何存？」
宋子敏咬緊嘴唇，血絲從嘴角溢出。
他抬起頭，眼中閃過一絲怨毒。
「都怪宋之棋！」
宋子敏高聲喊道：「如果不是他，我怎麼會被逐出書院？我又怎麼會落榜？」
宋雲霆冷笑，「就算你沒被逐出書院，憑你這點本事，你也考不中！」
宋子敏如遭雷擊，臉色更加蒼白。
他踉蹌著站起身，衝出了房間。
夜幕降臨，南北兩院更是形成鮮明對比。
南院燈火通明，觥籌交錯。
北院冷清蕭瑟，猶如墳場。
宋子敏獨自站在院中，仰望星空。
他的眼中，怨恨與嫉妒交織。
宋子敏把自己關在房裡，不吃不喝。
僕人們戰戰兢兢地送來飯菜，卻總是原封不動地端出去。
宋雲霆看不下去了。
再如何不成器，也是他看著長大的兒子，而且是他的長子，不能讓他這麼頹廢下去。
宋雲霆悄悄將喬氏帶進了府里，讓她幫忙勸說宋子敏。
他知道，這個兒子最聽喬氏的話。
宋子敏正獨自哀傷之際，房門被輕輕推開。
他抬頭一看，頓時呆住了。
「母親？」他喃喃道，聲音顫抖。
喬氏站在門口，臉色蒼白，身形消瘦。
她的眼中含著淚水，緩緩向宋子敏走來。
「敏兒……」喬氏伸出雙臂。
宋子敏撲進母親懷裡，抱頭痛哭。
他感受著母親熟悉的體溫，感受著她身上淡淡的暖意，仿佛回到了童年。
「母親，您怎麼瘦了這麼多？」
宋子敏抬頭，心疼地看著喬氏憔悴的面容。
喬氏苦笑著搖搖頭，輕撫兒子的面頰。
「沒事的，敏兒。你過得好嗎？」
宋子敏咬著嘴唇，將書院發生的事一五一十地告訴了母親。
說到激動處，他的聲音哽咽，淚水不住地流下。
「都是宋之棋，是他害我被逐出書院！」
宋子敏一臉憤恨。
喬氏嘆了口氣，溫柔地拍著兒子的背，「敏兒，有時候我們要學會忍耐。」
宋子敏靠在母親膝頭，像小時候一樣尋求安慰。
喬氏輕聲安撫著兒子。
她如今自身難保，力量有限，還處於老侯爺安排的護衛時刻監視之下，有心無力。
喬氏只能一遍一遍勸說兒子忍耐。
房門被推開。
宋雲霆大步走了進來。
「時間到了，該送人回去了。」
宋子敏猛地站起來，「父親，讓母親留下來吧！我需要她！」
宋雲霆搖頭，「不行，侯爺那邊不好交代。」
「求求您了，父親！」宋子敏跪了下來，「就讓母親多留幾天！」
宋雲霆面無表情地看著兒子，「別鬧了，起來。」
喬氏不想讓兒子因為自己和宋雲霆起爭執。
「敏兒，聽你父親的話。」
她拉起宋子敏，輕聲道：「來日方長，我們以後還有機會見面。」
宋子敏緊緊抓住母親的手，不願鬆開！