黑暗並非永恆的沉寂。
當意識如同沉船般緩慢浮出意識的深海，朱竹清首先感受到的，是溫暖。
一種久違的、仿佛浸在溫水中的暖意包裹著她，驅散了骨髓深處因長時間亡命奔逃而積累的寒意。
身下是柔軟乾燥的觸感，不再是冰冷潮濕的林地或硌人的樹根。
緊繃的神經鬆弛下來，如同被解開了無形的枷鎖，帶來一種近乎虛幻的輕鬆感。
她甚至不記得自己上一次能如此毫無戒備地沉睡是什麼時候了。
疲憊的身體貪婪地汲取著這份安寧，讓她在清醒的邊緣又眷戀地徘徊了片刻。
眼皮沉重地掀開，映入眼帘的並非熟悉的家族房間雕花床頂，也不是逃亡路上冰冷的星空或樹冠。
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陌生的木質屋頂結構簡單樸實，透著一種粗獷的氣息。
陌生的天花板，陌生的房間……
朱竹清渙散的瞳孔緩緩聚焦，意識從深沉的暖意中掙扎著浮起。
下一瞬，警鈴在她腦中尖銳地炸響！
「不對！我在哪？！」
身體先于思考做出反應，她像一隻受驚的野貓，猛地從床上彈坐而起！
蓋在身上的薄毯滑落，警惕的目光瞬間掃視四周。
這是一個陳設極其簡單的小木屋。
一張床，一張粗糙的木桌，兩把椅子，角落堆著些乾柴和雜物。
唯一的窗戶半開著，清晨微涼的空氣帶著森林特有的清新草木氣息湧入，驅散了屋內淡淡的柴火餘燼味。
然後，她的視線凝固在窗邊。
那個戴著純白面具的身影，正背對著她，靜靜地站在那裡，似乎在眺望窗外初升的晨曦。
修長挺拔的身形在晨光中投下清晰的剪影，暗色的衣袍勾勒出少年人特有的、介於青澀與成熟之間的輪廓。
僅僅是站在那裡，就散發著一股沉靜而冷冽的氣息，如同深潭之水。
朱竹清終於想起來了，昨夜由於太過疲憊，竟然昏了過去。
「他就是昨晚篝火旁，那個擁有著妖異血瞳和恐怖雷電力量的神秘人。」
朱竹清的心臟不由自主地收緊，手下意識地攥緊了薄毯。
昨晚那驚心動魄的瞬間——猩紅的勾玉、瞬間僵直的追兵、刺耳的雷鳴、倒地的慘嚎——如同冰冷的潮水瞬間湧入腦海。
她幾乎是立刻檢查自己的身體，衣物完整，除了逃亡造成的擦傷和體力透支的虛弱感，並無其他異樣。
就在這時，窗邊的人影似乎察覺到了她的動靜，緩緩轉過身。
純白的面具在晨光下依舊冰冷而詭異，遮擋了所有表情。
只有那雙眼睛透過面具的孔洞露出來，不再是昨晚那種令人心悸的猩紅勾玉狀態，而是恢復了深邃的黑色，平靜無波，如同兩口古井，看不出絲毫情緒。
「醒了？」
他的聲音透過面具傳來，低沉、平靜，沒有任何起伏，聽不出年齡，也聽不出任何親近或敵意，只有一種事務性的冷淡。
仿佛只是在確認一件物品的狀態。
朱竹清喉嚨有些發乾，她強迫自己鎮定下來，點了點頭，聲音帶著剛醒的微啞和一絲不易察覺的緊張：「嗯。」
「醒了就走吧。」
沒有多餘的客套，沒有詢問，更沒有解釋。
面具人的語調依舊平淡，仿佛在陳述一個再簡單不過的事實。
他抬起手，指向木屋門外一條被晨露打濕的、蜿蜒通向森林深處的小徑。
「沿著這條小路走，」他簡潔地指示道，「可以一直走到索托城。」
朱竹清愣住了。
她預想過醒來後可能面對的種種情況：盤問、囚禁、甚至更糟……卻唯獨沒料到會是如此乾脆利落的「逐客令」。
對方不僅沒有傷害她，甚至還提供了明確的離開方向。
這份預料之外的善意讓她一時有些無措。（如果這能算善意的話）
「哦…好。」
她下意識地應道，掀開薄毯下床，腳落地時還有些虛軟，但休息了一晚，體力已經恢復了不少。
她整理了一下有些凌亂的衣衫和頭髮，目光再次投向那個神秘的面具人。
「謝謝你。」她認真地、鄭重地說道。
這份感謝發自內心，不僅僅是為了一晚的庇護，更是為了昨晚那千鈞一髮的救命之恩。
儘管對方的態度冷漠得如同對待陌生人，但這救命之恩是實實在在的。
面具男微微動了一下，似乎是點了個頭，又似乎只是光影的錯覺。
他沒有再說話，只是重新轉回身，面向窗外，留給朱竹清一個沉默而疏離的背影。
那姿態清晰地傳達著一個信息：談話結束，請自便。
朱竹清最後看了一眼那個籠罩在晨光和謎團中的背影，不再猶豫，深吸一口氣，推開木門走了出去。
清晨微涼的空氣撲面而來，帶著泥土和植物的芬芳。
她辨認了一下方向，便沿著那條被指示的小路，快步離去，很快消失在蔥鬱的林木之間。
木屋內恢復了寂靜。
直到感知中那個屬於朱竹清的魂力波動徹底遠去，消失在森林邊緣，面具男才緩緩從窗邊離開。
他走到桌邊坐下，取下了臉上的純白面具。
面具下的臉，正是時雨。
他給自己倒了杯清水，指尖無意識地摩挲著粗糙的杯壁。
「星羅朱家的二小姐……朱竹清」時雨低聲自語，沒想到這樣也能遇到。
只能說這是穿越到斗羅大陸不可不品的一個環節————偶遇逃亡少女朱竹清。
自從三年前他將鯨膠的消息帶回武魂殿，巨大的蝴蝶效應已然展開。
武魂殿憑藉情報優勢率先占領市面上大部分鯨膠，在魂師培養和尖端戰力儲備上獲得了難以想像的優勢，勢力急劇膨脹。
這種膨脹帶來的不僅是表面的強盛，更在無形中加劇了整個大陸的緊張局勢。
天斗內部，千仞雪假扮的太子的地位固然更加穩固，但暗流涌動，各方勢力在武魂殿的陰影下都繃緊了神經。
而星羅帝國，這種影響似乎更為直接和血腥——從朱竹清被親姐姐如此狠辣地追殺就可見一斑。
星羅皇室那殘酷的繼承制度，在武魂殿帶來的壓力下，競爭似乎變得更加白熱化，更加不擇手段了。
「看來，所有人都被攪動起來了。」時雨飲盡杯中的水，眼神銳利如刀。
如果昨夜不是他恰好在落日森林外圍試驗新開發的雷遁忍術。
或許，那位倔強的星羅貴女，已經無聲無息地消失在黑暗的林地里，成為皇室傾軋的又一個犧牲品。
雖然救了人，但時雨不想跟朱竹清有過多糾纏，他還有自己的事情要做。
窗外，清晨的陽光透過樹葉的縫隙灑下斑駁的光點。
「安逸的日子快要結束了。」
時雨收回目光，指腹輕輕摩挲著冰冷的面具邊緣。
朱竹清的獲救是偶然，但她的遭遇卻是必然——這是大陸格局加速動盪的必然縮影。
這也提醒著時雨，潛藏於暗處，默默發育的時間已經不多了。