林淵回到諾丁城的時候，天色還早。
他沒有直接回學院，而是去了武魂殿分殿。諾丁城的武魂分殿在城中心，一棟灰白色的哥德式建築，門前站著兩個穿黑甲的守衛。
林淵走進去。大廳里光線昏暗，幾盞魂導燈散發著柔和的光。一個穿著白色勁裝的年輕女子正坐在櫃檯後面，低頭寫著什麼。
她抬起頭，看見林淵，微微一愣。一個六歲的小孩，懷裡抱著一隻穿企鵝皮套的小東西，這幅畫面確實有些奇怪。
「小朋友，你找誰？」
「素雲濤執事在嗎？」
白衣女子打量了他一眼。她約莫十八九歲，眉眼清秀，胸前別著武魂殿的徽章，長發用一根素色髮帶束在腦後。
「我是絲絲，白衣執事。你找素執事有什麼事？」
「故人。」
絲絲正要說什麼，身後傳來一陣腳步聲。素雲濤從樓梯上走下來，手裡拿著一份文件，抬頭看見林淵，腳下一頓。
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「林淵？」
「素大哥。」林淵點頭。
素雲濤快步走過來，上下打量了他一番。這孩子穿著諾丁學院的校服，懷裡那隻穿企鵝皮套的小東西正用黑豆眼瞅著他，嘴裡還叼著一根不知從哪兒順來的草莖。
「不是說了叫素大哥就好？」素雲濤笑了一下，「找我什麼事？」
「我想問星斗大森林怎麼走。」
素雲濤的笑容凝固了。
「星斗大森林？你去那兒幹什麼？」
「獵魂森林的魂獸太弱了，連咕嘎都打不過。我需要尋找更強的魂獸。」
素雲濤沉默了幾秒。他想起那天，咕嘎一拳轟飛他的場景。獵魂森林裡那些十年百年的魂獸，確實不夠這隻小東西打的。
「正好。」
素雲濤忽然開口。
「馬老執事剛剛突破三十級，需要獵取千年魂環。他明天要去一趟星斗大森林，除了我之外，絲絲也會跟著。你可以跟我們一起去。」
林淵點頭。
「好。」
「明早卯時，武魂殿門口集合。」
「知道了。」
林淵轉身要走。咕嘎從他懷裡探出腦袋，沖素雲濤揮了揮小短手。
「素大哥再見咕嘎！」
素雲濤愣了一下，然後笑了。
「再見，小傢伙。」
絲絲看著那個小小的背影消失在門口，轉頭問素雲濤。
「素執事，那孩子……真的要去星斗大森林？他看起來才六歲。」
「我知道。」
「那你還答應帶他？」
素雲濤望著門外，搖了搖頭。
「不答應，他也會自己去。與其讓他一個人死在星斗大森林裡，不如跟著我們。」
絲絲張了張嘴，沒再說什麼。
獵魂森林深處。
唐三守了玉小剛整整一個下午。曼陀羅蛇的毒被他用雄黃粉和解毒藥壓制住了，但玉小剛的臉色還是青白交加，額頭燙得嚇人。羅三炮被曼陀羅蛇咬了一口，已經化為紫光回到了玉小剛體內，但毒素也順著武魂反噬到了他身上。
唐三坐在昏迷的玉小剛旁邊，看著右手藍銀草上新融入的黃色魂環。接近四百年的曼陀羅蛇魂環，第一魂技，纏繞。他試了一下，藍銀草比以前粗了將近一倍，表面還帶著一層淡淡的麻痹毒素。
他應該高興的。
但腦子裡反覆回放的，是那條蛇飛過來的方向。
橡樹後面。
那條曼陀羅蛇明明在追他們，卻忽然轉向了樹林。然後就像被什麼東西扔出來一樣，從樹林裡飛了出來。他看得清清楚楚，蛇不是自己跳過來的，是被甩過來的。
樹林裡有人。
唐三站起身，朝那片橡樹林走去。他撥開灌木，走進樹影深處，地上只有幾片被壓碎的落葉，和兩個淺淺的小腳印。腳印很小，像是小孩的，又像是某種小動物的。
他蹲下身，看了很久。
然後站起來，轉身走回玉小剛身邊。
不管是誰，那條蛇差點要了老師的命，已有取死之道。
但也正是那條蛇，讓他獲得了第一魂環。
這筆帳，以後再算。
天色漸晚，林淵回到諾丁學院。
七舍的門虛掩著，他推門進去，宿舍里只有小舞一個人。她坐在床上，正用一把梳子梳她那根長長的蠍子辮，嘴裡哼著不知名的調子。
「你回來啦？」小舞抬頭，「獵魂森林怎麼樣？」
「不行。」
「嗯？」
「魂獸太弱了。」
小舞眨了眨眼，忽然興奮起來。
「那你要去星斗大森林？我知道那兒！那裡可大了，比獵魂森林大一百倍都不止，魂獸也厲害多了。我以前就住在那附近……」
她忽然住了嘴，像是說漏了什麼，乾咳兩聲，繼續梳頭髮。
林淵沒追問。他走到自己床前，檢查了一下包袱里的東西，乾糧、水、短刀，都在。他把包袱重新打好，放在床頭，然後躺了下來。
咕嘎從他懷裡鑽出來，在他胸口找了個舒服的位置，蜷成一團。
「咕嘎。」
小傢伙拍拍肚皮，意思很明確，餓了。
林淵閉著眼，從懷裡摸出半塊干餅，塞進咕嘎嘴裡。咕嘎兩隻小短手捧著餅，咔嚓咔嚓地啃起來，餅渣掉了林淵一胸口。
「你能不能別在床上吃？」
「咕嘎。」
繼續吃。
林淵放棄了。
小舞在旁邊看著這一幕，忍不住笑出聲來。
「咕嘎真能吃。」
「咕嘎！」咕嘎不服氣地抗議，但嘴裡塞滿了餅，聲音含含糊糊的。
窗外，夜色漸漸沉下來。諾丁學院的鐘樓敲了八下，食堂的方向傳來最後一陣碗筷碰撞聲，然後是寂靜。遠處的操場上，幾個高年級學員還在練功，偶爾傳來幾聲呼喝。
林淵翻了個身，望著天花板上那道細長的裂縫。
明天。星斗大森林。
星斗大森林不是獵魂森林，那裡有千年的魂獸，有真正的危險。但正因為如此，那裡的魂環才值得吸收。他需要一個足夠強的魂環，一個能讓他在這個世界站穩腳跟的魂環。
咕嘎啃完了餅，在他懷裡蹭了蹭，找了個最舒服的姿勢，閉上了眼睛。
林淵低頭看了它一眼。
這個特別能吃的小傢伙，明天的飯錢還沒著落。
不管了。
先睡。